послушался. Забрался на спину гигантской птицы, крепко вцепился в её перья. Несколько взмахов огромных крыльев и они поднялись над землёй.

А мальчик-то оказался тяжёлым. Очень тяжёлым. Велес хорошо помнил рассказ Ушас про несчастный конец её Титона. Отдавать свой груз чёрным тварям из реки он не собирался.

Птица со всадником на спине изо всех сил попыталась подняться повыше, но в какой-то момент её неудержимо потянуло вниз. Теряя высоту, она всё-таки продвигалась вперёд.

Чёрное гибкое тело взметнулось из кроваво-гнойного месива навстречу орлану. Он метнулся в сторону и чуть не угодил в фонтан огня. Ещё вираж в сторону. Новый монстр толщиной с вековое бревно щёлкнул своей зубастой пастью в локте от хвоста птицы.

Орлан опять начал набирать высоту. Вот он уже поднялся над самыми высокими фонтанами огня. И опять полёт вниз. Будто бы невидимая рука потянула его за верёвку, привязанную на шее. Жуткая голова на змеином теле появилась прямо перед птицей. Орлан чуть не влетел в её распахнутую пасть. Только чудом он успел затормозить и скользнуть вправо. Птичьи лапы даже скользнули по чешуйчатой шкуре твари.

Новый подъем и новое падение. Опять атака речного монстра. Про себя Велес отметил, что гады с каждым разом становятся всё больше. А до конца этого марафона с препятствиями ещё не близко. Радовало только то, что Дхарма с Шакракартом уже перелетели кроваво-огненную реку и спокойно ждут на противоположном берегу. И как он только сумел старикан обогнать его с таким отрывом?

Орлан преодолел половину пути, когда на него одновременно набросились два чудища. Пришлось резко снизиться, чтобы пролететь под кошмарной аркой, созданной чёрными монстрами. Но падение затянулось, груз давил ещё сильнее, чем вначале пути. Молодой бог начал уставать. Он почти касался реки, когда, смог, наконец-то опять начать подъём.

Новый выпад монстра, новый вираж в бок. Обогнули фонтан огня. Вверх, вверх, вверх! Уже осталось треть расстояния! Но сил держать высоту нет. Орлан пошёл на снижение.

— Дяденька Пушан! Вы погибните со мною. Я виноват. Мне нельзя на другой берег! Дяденька Пушан! Простите меня! — вновь запричитал мальчишка.

Вот только его и не хватало! Без скуления не мог обойтись, паршивец. Опять за своё! И так сил не осталось, а тут ещё эти плачи…

— Нет, Титон. Держись! Берег близко, — прохрипел, задыхаясь, Велес.

— Вы не понимаете, дяденька Пушан! Это напрасно! Я виноват! Это возмездие…

Очередной монстр атаковал спереди и сверху. Уклоняясь, птица резко наклонилась вбок, распластав крылья почти перпендикулярно реке. И мальчишка разжал руки. Велес был совершенно уверен, что Титон сделал это специально. Вот ведь паршивец! Замучил с этим своим «я виноват». Кувырок через крыло и пике вниз. Никто не сравнится с орланом в скорости падения! Когти вцепились в спину мальчишки, когда до кроваво-гнойной жижи оставалось ещё пара человеческих ростов. Пацан завопил, то ли от боли, то ли от неожиданности. А, может быть, у него, наконец-то появилось время испугаться.

Орлан перехватил мальчишку поудобнее для себя и так, чтобы когти не вонзались в него, а потом, тяжело взмахивая крыльями, начал новый подъём. Внизу вынырнул и упал в реку очередной промахнувшийся змей. Птица обогнула фонтан огня. Опять максимальная высота и опять вынужденное снижение.

Берег уже близко. Видимо, в результате манёвров птица со своей ношей сильно отклонилась от того места, где высадились Дхарма с Шакракартом. Их не видно. Но это не имеет значения. У Велеса и без того силы на исходе. Ему не до них.

А берег рядом — несколько взмахов крылом. Только река тоже рядом. Если не начать подъём, через несколько мгновений ноги мальчишки коснутся кровавого месива. Надо подниматься. Орлан напряг остатки последних сил: вверх! Один человеческий рост… Два человеческих роста… Два с половиной…

Впереди внизу забурлили кроваво-гнойные массы, образовав огромную воронку. Края воронки очертились резким чёрным валом с острыми белыми кинжалами, направленными внутрь круга. Время вокруг замедлилось. Мысли потекли, словно в холодном тумане, вязко и с пробуксовкой.

Так обычно бывает в драке, когда осознаёшь, что проиграл и сейчас должен отключиться.

«Это пасть, — подумал Велес. — Пасть и зубы. Всё, как предупреждала Ушас. А у меня и сил уже нет. Сейчас эта тварь прыгнет вверх и проглотит мальчишку. А может быть, и меня вместе с ним…»

Он всё ещё пытался уйти в сторону и одновременно подняться вверх, но надежда уже умерла.

Этот медленный кошмарный сон разрушила боль. Она пришла неожиданно не снизу, а сверху. Боль вонзилась в бока и потянула ввысь, дальше от зубастого монстра. Движение ускорилось. Какая-то сила подняла их вверх и толкнула по нисходящей линии к берегу. Гигантские челюсти размером с дом выпрыгнули из реки за ними и сомкнулись с каким-то металлическим звуком, проглотив пустоту.

— Не достал! — заорал во всю мочь Велес, падая на берег.

Единственное, что он успел, прежде чем врезаться в землю и вновь стать медведем, это разжать когти и отпустить мальчишку.

Глава 14. Операция «Спасение»

* * *

Загадочное и постоянно меняющееся пространство заполняет промежуток между миром живых и миром мёртвых. Самое странное заключается в том, что каждому оно представляется совершенно по-своему.

Там, где человеческие души видят луга, леса, горы и реки, Хранители Света наблюдают пустоту, в которой плавают многочисленные ловушки, представляющие из себя специфические полевые структуры. Эти поля мы вполне можем назвать магическими, потому что современная нам наука их не то что изучить, а даже открыть пока не сумела.

Вот сквозь эту пустоту в направлении мира мёртвых, словно мотыльки на свет и устремляются души умерших людей. И то тут, то там они непременно попадают в зону действия полей-ловушек, словно те же мотыльки в ловко расставленную паутину. Для душ-мотыльков это жутко и мучительно. Для Хранителей Света — печальная необходимость.

Душа человеческая, чистая изначально, в процессе жизни портится, словно яблоко в хранилище. Там бочком стукнулась — потемнела, с другой стороны паршой пошла, а с третьей стороны плодожорка завелась, грызёт мякоть, подтачивает плод. Попадая в поле-ловушку, душа подвергается очищению. Поле высасывает из души греховную грязь, вырывает с корнем «прогнившие», «источенные червями» участки. У каждого магического поля своя специфика, можно сказать, специализация. Одно, словно пылесос вытягивает злобу, другое отсекает жадность, третье выгрызает похоть. Душа же при этом испытывает чудовищные мучения. Но видит все происходящее совсем не так, как его видят Хранители Света.

Например, то, что Хранитель назвал бы захватом поля, душе может представляться в виде волка, льва или гигантской лягушки, а силовые