— А я по-твоему летать умею? — поинтересовался Велес.

— А чего тут уметь-то? Нырь туда. И полетел. Прекрасно! — ответил крылатый бык, посмотрел на растерявшиеся лица компании и расхохотался.

Молодой бог эту радость разделить не мог.

— Издеваешься? Или ты мне тоже крылья предложишь отрастить?

Дхарма хохотнул ещё раз и ответил:

— Нет. Крылатый медведь — это уже слишком. Но ты мог бы в птичку превратиться. Прекрасно! Я знаю, ты можешь быть неплохим оборотнем.

Шакракарт и Титон как-то странно посмотрели на Велеса и немного отодвинулись от него.

— В какую птичку, Дхарма? Я же не просто так здесь медведем хожу!

— В любую, Пушан. Хочешь, в воробушка. А хочешь — в ворону. Прекрасно! Но я бы на твоём месте предпочёл что-нибудь посерьёзнее. Например, орлана. Попробуй. У тебя получится. Ты же в человека уже здесь превращался. Прекрасно. А это не сложнее. Ну, не переться же нам по этой лестнице! На ней навернёшься — костей потом не соберёшь.

— Хм… А ведь и правда. Превращался, — вдруг дошло до молодого бога.

И тут же тело медведя стало изменяться, обрастая перьями. Через несколько секунд на месте зверя сидел гордый орлан-белохвост гигантских размеров.

— Прекрасно! Совсем другое дело, — обрадовался Дхарма. — Ну, Титон, залезай ко мне на спину. А ты, Шакракарт, седлай Пушана. Прекрасно! Летим вниз вдоль лестницы. Только не потеряйтесь в облаках.

Покойники заняли свои места, и птица с быком поднялись в воздух. Орлан легко большими кругами опустился к покрывалу облаков. А вот быку полёт давался тяжело. Крыльями он махал как-то натужно.

«Быки всё-таки к полётам не приспособлены», — отметил про себя Велес. Он дождался, пока Дхарма не войдёт в облака и последовал за ним. Облака его разочаровали. Молодой бог ждал, что они будут плотными и пушистыми, как комок белой шерсти или вкусными, как взбитые сливки. А они оказались пустыми и влажными. Просто туман и ничего больше. Да ещё вонючий какой-то. Фу, гадость!

* * *

У самых последних ступеней великой лестницы дорога продолжилась. Здесь боги со своими всадниками приземлились и вновь стали быком и медведем. В этих обличиях им всё-таки легче было здесь находиться.

После небольшого каменистого участка дорога пошла сквозь болота. Вот ведь дрянь. Под ногами хлюпает какая-то жижа. Одно радовало: под жижей постоянно была твёрдая земля. Так что грязь нигде выше колена не доходила. А по бокам видны были только стены из камыша, что вырос выше головы. В этих стенах кто-то шуршит, пищит, рычит и верезжит временами. Да ещё туман. Мерзкий, сырой, с каким-то привкусом дерьма на губах. А запахи-то, запахи! Как по свежей навозной куче путешествуешь. Велес много на своём веку болот перевидал, но такого в буквальном смысле дерьмового запаха нигде не встречал.

Болото производило гнетущее впечатление на всех, кроме Шакракарта. Он неожиданно как-то приободрился, повеселел. И будто бы силы в нём прибавилось.

Велес даже у Дхармы спросил:

— Что это с ним?

Старый бог посмотрел через плечо на улыбающуюся физиономию покойного воина и ответил:

— Как-то затянулось наше путешествие, Пушан. Я так думаю, друзья Шакракарта уже второй поминальный обряд свершили, что каждый месяц после смерти проводят. Прекрасно! Душам в пути это очень помогает. Память живых — большое подспорье для мёртвых.

Титон же совсем расклеился в этом болоте. Шарахался от каждого писка в камышах и вздрагивал от криков невидимых тварей. И тихо, почти неразличимо для других шептал себе под нос:

— Всё кончено. Я знаю. Всё кончено.

Велесу больно было на него смотреть. «А вдруг он не убивал?» — как заезженная пластинка крутилось в мозгу Велеса.

* * *

Туманные сумерки позволяли рассмотреть только то, что было не дальше десятка шагов от тебя. Всё остальное тонуло в белой пелене.

Дхарма шёл первым. За ним — Титон и Шакракарт. Замыкал группу Велес.

Впереди справа в камышах послышалось громкое мяуканье, похожее на детский плач, затем смачное чавканье, шуршание… И вдруг что-то большое тёмное из камышей попыталось броситься на Титона. Мальчишка в испуге отшатнулся от края дороги, поскользнулся и с размаха упал на пятую точку в чёрную жижу болота.

Невидимая стена над колеями не позволила местной твари приблизиться к путникам. Странное существо размером с большую собаку напоминало кошмарный гибрид лягушки с росомахой. Оно пыталось прорваться к странникам и в ярости царапалось и билось в невидимую стену, брызгая от злости грязно-зелёной слюной.

А Титон сидел в болотной жиже и заворожено смотрел на это чудовище.

— Ну, нагляделся? — обратился к нему Велес. — Тогда поднимайся и пошли. Титон? Эй, Титон! Чего расселся-то?

Мальчишка не реагировал. Он по-прежнему не моргая глядел на когтистую тварь. Медведь превратился в синеглазого блондина, тот подошёл к пацану и с любопытством похлопал его по макушке:

— Тит-о-он. Очни-и-ись.

И это не помогло. Молодой бог взял мальчишку подмышки и поставив на ноги, слегка нагнувшись с тревогой заглянул ему в лицо.

— Ты что, Титон? Эта тварь не достанет тебя. Не бойся. Всё будет хорошо. Я же с тобой. Я не дам тебя в обиду.

Судорога прошла по сморщившемуся, словно от разжёванной горсти клюквы, лицу мальчишки. Он тяжело задышал и будто бы выплюнул в лицо богу:

— Не дашь в обиду? Ты был рядом с отцом, но спокойно отдал его волкам. Прав был Арахнид. Богам нет дела до страданий смертных. Сначала вы насылаете засуху на наши края, потом гоните голодающий народ сквозь зиму в чужие земли. А теперь даже из нашего посмертного пути устраиваете себе развлечение. Ты ещё никого не спас. Как же ты можешь обещать что-то мне?

Велес выпрямился:

— Они были убийцами. И я никому из них не обещал спасения. И тебе не обещаю. Но я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе на этом пути.

— Посмотрим, — буркнул Титон и побрёл по дороге вперёд мимо Дхармы и Шакракарта.

— Прекрасно, мой мальчик. А ты действительно не хочешь его спасти? — тихим шёпотом поинтересовался старый бог у Велеса.

— А он достоин? — также тихо спросил молодой бог.

— Прекрасно! А вдруг он не убивал? — снова задал свой коронный вопрос Дхарма и, склонив голову на бок, ехидно посмотрел на Велеса.

Тот с сопением набрал в грудь воздух, резко выдохнул и, ничего не ответив, пошёл вслед за Титоном.

* * *

К счастью, дорога по болотам оказалась не столь длинной, как через бронзовый лес. Туман постепенно стал редеть и, наконец, исчез совсем. Одновременно и чавкающая жижа под ногами