Заросли, как и лес, кончились резко. Вот ряд высоченного камыша растёт ещё на болотной почве. А через воробьинный шажок лежит чистый речной песок. И как раз на этой разделительной линии колеи дороги, что столько дней вели странников вперёд, пропадали. Даже намёка на них не было на песчаном покрытии.

Четверо путников вышли на пляж и остановились. Зрелище было эпически тошнотворным.

Весь песчаный пляж был завален разнообразными костями. На первый взгляд, они казались вполне человеческими.

— Хотя… Великоваты они для человеческих, — прокомментировал Велес, поднимая с земли здоровенную берцовую кость и прикладывая её к своей ноге. Для этого ему, конечно, пришлось опять стать голубоглазым блондином.

Косточка как раз оказалась длинной со всю его ногу.

Метрах в десяти от зарослей камыша текла почти безбрежная река. Противоположный берег был отсюда едва виден. Вместо воды в русле медленно ползли не перемешивающиеся массы сгустков крови и гноя. Время от времени в разных местах со дна прорывались огненные фонтаны из расплавленного металла. Струи огня взлетали на пару ростов человека ввысь и опадали, исчезая под наползающими багрово-жёлтыми массами. Река была вполне обитаемой. Иногда её поверхность разрезали гибкие чёрные спины существ, похожих на гигантских змей.

А полоса прибоя вообще кишела земноводными и пресмыкающимися самых разных неизвестных Велесу видов. Откровенно говоря, он подозревал, что в природе таких тварей вообще не существует и они являются плодом больной фантазии кого-то из покойников, может быть, даже отсутствующих сейчас. Хотя, кто его знает, как оно на самом деле? Дхарма предупреждал, что здесь всё не такое, каким кажется.

Твари ползали, бегали в полосе кровавого прибоя по костям, как по булыжникам, с упоением дрались и жрали друг друга.

Мощный шлепок сотряс землю, будто всему миру дали пощёчину мокрой тряпкой. Неведомые зверушки на пляже вмиг разбежались в разные стороны. Нет. Это было не землетрясение. Просто лягушка выпрыгнула из болота на пляж. Обычная лягушка высотой в три человеческих роста с хрустом приземлилась шагах в десяти от странников. Хрустели, разумеется, косточки безвестных гигантов. Боги и Шакракарт застыли в изумлении глядя на новое чудовище.

— Нет! — заорал Титон и стал пятиться назад от монстра. — Нет. Не хочу…

Лягушка издала мерзкий булькающий звук. Длиннющий липкий розовый язык, словно лассо выбросился, обвив мальчишку, и в тот же миг вновь исчез в пасти вместе с Титоном.

— Ах ты, плесень носа! — возмутился Велес и, взяв берцовую кость гиганта словно копьё, ринулся на чудовище.

— Куда, дурень! Не смей! — заорал Дхарма.

Шагов через пять Велес что было сил запустил кость, словно дротик в пузо лягухи. Удар со всей молодецкой силушки в самое нежное место сильно удивил амфибию. Так здесь с нею никто не обращался.

— Ква-а-а! — пожаловалась она, открыв пасть на всю ширину.

И Велес прыгнул. В чемпионате по прыжкам с шестом такой кульбит, пожалуй, не засчитали бы, потому что шестиметровая высота была взята без шеста. Велес влетел боком в открытую пасть чудовища. И та тут же за ним захлопнулась.

* * *

— Вот дурень! — в сердцах произнес Дхарма. — Дался ему этот мальчишка!

Он повернулся к Шакракарт и растерянно спросил:

— Прекрасно! Ну, и чего теперь делать? Теперь мы и Пушана потеряли? Да?

— Э-э-э, — промычал в ответ Шакракарт, указывая на лягушку.

Амфибию корёжило не по-детски. Живот у неё ходил ходуном. И без того выпученные глаза совсем вылезли из орбит. Несчастная подняла морду вертикально вверх и открыла пасть. Потом она резко наклонила голову к земле и сотряслась всем телом, извергнув содержимое желудка наземь. И гигантскими прыжками ускакала назад в болото.

На берегу в большой луже зелёной слизи лежали молодой бог в человеческом обличии и мальчишка.

Велес со стоном поднялся на колени и попытался как-нибудь избавиться от слизи на лице.

— Фс-с-с, — болезненно зашипел он. — Ненавижу лягушек. Глаза щиплет, дрянь.

Дхарма с Шакракартом, придя в себя, подбежали к ним. Шакракарт сначала помог Велесу подняться и отойти от зелёной лужи, а потом вытащил из неё Титона. Старый бог потрогал мальчишку копытом, тот застонал.

— Прекрасно! Живой, — констатировал Дхарма, и тут же поправился. — Если так можно говорить про покойника…

Велес в это время, замучившись оттираться, обернулся волком и отряхнулся так, как это умеют делать только собаки, по сути дела, выкрутив своё тело, словно заправская хозяйка бельё. Потом протёр глаза и вернул себе законный облик медведя.

Дхарма с самым мрачным бычьим видом наблюдал за этими манипуляциями. Затем подошёл к Велесу:

— Открой рот.

— Что?

— Рот открой, тебе говорят! И скажи: «А-а-а…».

Безмерно удивлённый молодой бог послушно открыл пасть:

— А-а-а…

Дхарма, шепча короткое заклинание, заглянул туда.

— Прекрасно. Хвала Судьбе! Не наглотался. Всё в порядке.

Когда он понял, что ученик уже может смотреть и слушать, менторским тоном, чётко выделяя каждое слово, начал разбор полётов:

— Прекрасно! Пушан, ты зачем полез в пасть чудовищу?

— А так не понятно?

— Ты совсем ума лишился так рисковать из-за мальчишки, которого прежде хотел прикончить? Ты хотел навсегда остаться здесь? Прекрасно! Ты хоть представляешь, что с тобою будет, если здесь чего-нибудь проглотишь?

— Знаю. Ушас рассказала.

— Прекрасно! Конская голова! Пень с глазами! Какого ж демона ты полез?!

— Я не мог поступить иначе.

— Из-за мальчишки из банды убийц? Прекрасно!

— А если он не убивал?

Бык в ответ улыбнулся совершенно человеческой улыбкой:

— Прекрасно. Тогда тащи его через эту реку. И… кстати, я ещё не знаю, как эта слизь на тебя повлияет. И не злоупотребляй превращениями. Наша магическая сила здесь не пополняется. Она только убывает. Этот мир потихоньку высасывает из нас магию. Прекрасно! А остаться здесь без неё я бы и врагу не пожелал.

* * *

Умеет же Дхарма советы давать. Только что рассказывал об экономии энергии и тут же вслед за этим потребовал, чтобы медведь вновь стал орланом. Ну, как ещё Титона на другой берег переправить?

Титон ещё и упираться начал. Ну, как будто подменили его внутри лягушки. До этого всего пугался, а теперь совсем смирился с мыслью быть сожранным.

— Не надо, дяденька Пушан. Брось меня здесь. Пусть меня эти твари сожрут. Я плохой. Я это заслужил. Отдайте меня им, дяденька Пушан…

— Ты чего, пацан, нюни распустил? Уймись! Не всё ещё потеряно, — пытался подбодрить его Велес.

— Нет, дяденька Пушан. Там в лягушке я всё понял. Это конец. Мне уже не спастись. Я сам во всём виноват…

— Хватит причитать, Титон. Некогда нам этим заниматься. Садись мне на спину, — оборвал мальчишку бог.

Тот вздохнул, но