— Этот сигнал — разговор, который камень поддерживает с богами, — произнес старик в некий момент.

— А вы понимаете этот разговор?

Вождь хопи взглянул на Боллинджера, словно сжалившись над его невежеством:

— Естественно. Все потомки моего рода понимают этот язык.

— И о чем он говорит?

— Он рассказывает о дне конца света.

— Правда? Сообщает конкретную дату? — подскочил Кастл.

— Это так, губернатор. Снова и снова. Но оракул не использует привычного вам календаря. В безграничной Вселенной время измеряется не оборотами Земли вокруг нашей маленькой звезды. Вы должны понять это.

— И что за время используется?

— Время Солнца, сэр.

— Бог мой, Роджер! С тех пор прошло лет двадцать! — энергично запротестовал Эндрю Боллинджер на другом конце телефонного провода. — Мне даже кажется, что лучше бы и не вспоминать…

— Ты никогда больше не возвращался к этой теме? Скажи, что же ты тогда за ученый!

Боллинджер с очевидным неудовольствием отреагировал на сарказм своего друга:

— Все, что мне известно, Роджер, — это то, что в те дни Солнце решило как следует попугать нас электромагнитной бурей. Нечто вроде урагана «Катрина»,[33]только в плазменном варианте. Может, ты и не помнишь, но в моей памяти эта дата запечатлелась навеки. Тринадцатого марта тысяча девятьсот восемьдесят девятого года в Америке происходили странные вещи. В Сан-Франциско автоматические двери гаражей в пригородах начали сами по себе подниматься и опускаться, как в фильме «Полтергейст». Половина наших спутников вышла из строя из-за сбоя программы, и даже космический челнок «Дискавери» не смог вернуться на Землю, потому что все датчики уровня водорода сошли с ума. А знаешь, что было самое потрясающее?

Кастл потерял дар речи.

— Электросеть Квебека полностью накрылась! Двадцать одна тысяча пятьсот мегаватт куда-то к черту подевались за девяносто секунд! Половина Канады провела девять часов без света, а ремонт повреждений занял несколько месяцев. Когда я, вернувшись после нашей экскурсии, узнал о случившемся кошмаре, мне показалось почти нормальным, что тот булыжник пел…

— Ты никогда мне про это не говорил.

— А ты никогда меня не спрашивал, Роджер. Ты вернулся к своим делам, и мы долго не виделись. Ты был слишком занят.

Президент почел за благо не заметить скрытого упрека в словах своего друга.

— Дело в том, что сейчас с такими камнями, как у Белого Медведя, связаны судьбы людей, — произнес он. — Эти камни испускают сигнал, способный помочь нам предсказывать подобные катастрофы. Моя команда уже выяснила, что эти сигналы увеличивают свою мощность по экспоненте и могут достигать даже открытого космоса, но мы не понимаем, что означает это поведение.

Астрофизик не отвечал.

— Не знаю, что ты обо всем этом думаешь, Энди, — продолжал президент, — но я скажу, как это видится мне. Если этот чертов камень… — он заколебался, — является своего рода передатчиком, призванным предупредить о чем-то инопланетную цивилизацию? Допустим, он выявил какое-то изменение в земном магнетизме и начал сообщать им об этом? Своего рода призыв о помощи или что-то в этом духе… Как тебе кажется, в этом есть смысл?

— Издеваешься? Знаешь, какие внешние условия нужны, чтобы сигнал мог покинуть пределы земной атмосферы и достичь другой точки во Вселенной? Кроме того, — проворчал он, — если бы нечто подобное произошло, если бы пресловутый камешек Белого Медведя или любой другой начал посылать сигналы в открытый космос, наша сеть спутников и антенн моментально бы это засекла.

— Спутники-шпионы это зафиксировали.

— Что?

— Наша планета отправляет импульсы, и их производим явно не мы, Энди. Мне необходимо знать, куда направлен этот сигнал. Ты можешь мне в этом помочь?

— Само собой. — В голосе Боллинджера не слышалось особой уверенности. — Но это непросто, Роджер.

— Никто и не обещал, что будет легко.

— Даже если мне и удастся определить курс этого сигнала, по пути есть не меньше тысячи экзопланет, то есть планет вне Солнечной системы, куда он мог бы направляться. Мы примерно представляем себе такие колоссы, как Юпитер, обладающие газообразной структурой и находящиеся слишком близко от своих звезд, чтобы там могла существовать жизнь и какая-нибудь цивилизация, способная принять сигнал с Земли. Но также… — Эндрю Боллинджер замялся. — Ну, также у нас есть расчеты, оценивающие приблизительно в сорок тысяч вероятное существование планетных систем, аналогичных нашему Солнцу, причем на расстоянии менее десяти световых лет от нас. Ну, знаешь, планеты, вращающиеся вокруг звезды типа «М», ни слишком большой, ни слишком слабой. И хотя, по статистике, лишь пять из каждой сотни располагают условиями для обитания, сходными с нашей Землей, это означает, что в этом космическом секторе насчитывается примерно две тысячи мест, реально способных быть местом жительства кого-то, кто хочет принять твой сигнал.

— Так много?

— Ну, может, даже больше, — допустил Боллинджер. — Поэтому так сложно дать ответ на твой вопрос.

— Ты считаешь это возможным или нет?

— Что где-то там, за пределами Земли, есть люди, слушающие сигнал, посланный камнями?

— Я отправлю тебе данные об этих сигналах, Энди. А ты постарайся выяснить все, что сможешь. Договорились?

— Будет сделано, президент.

Когда все три винта гигантской стрекозы армянского шейха вновь засвистели над головой, я испытала неизъяснимое облегчение. Мы вернулись на берег и нашли свой вертолет точно там, где его оставили. Это был добрый знак. Кроме того, мы больше не наткнулись ни на одного из солдат, чуть было не отправивших нас на тот свет в церкви Санта-Мария-а-Нова. Сейчас, крепко сжимая в руке адамант, я впервые за долгое время увидела свет в конце туннеля. Даджян, обретший былую уверенность в себе, заверил, что мое воссоединение с Мартином — это вопрос нескольких часов, максимум одного дня. И что я и оглянуться не успею, как весь этот кошмар благополучно завершится.

— А если его похитители окажутся сильнее нас? — пробормотала я недоверчиво.

— На этот случай у нас есть вот она, — улыбнулся он беспечно, будто такая вероятность его нисколько не угнетала.

«Она», само собой, — это Эллен Уотсон.

Прибывшая на мотоцикле девица вовсе не походила на секретное оружие, столь необходимое нам в тот момент. Она показалась мне человеком отважным, самоуверенным и готовым на все ради достижения своих целей. Но, по совести говоря, я сильно сомневалась в ее способности сдержать группу вооруженных до зубов террористов.