Его собеседнику оставалось лишь согласно кивнуть.

– В общем, первая часть плана развивается успешно, – вернулся к главной теме Роуз. – Еще немного – и горцы получат своего вождя. Думаю, мы можем забирать моего отпрыска из Барата. Эти, как их, казаки все прекрасно доделают сами. Договоритесь, когда лучше прислать за Элизабет и Айзеком геликоптер.

О погибших не было сказано ни слова.

Переживать достойно только за себя.

Небольшой отряд шел мелкой рысью. Бестужев вновь ощущал уместившуюся сзади него Лизу, только, казалось, ее руки обнимали офицера совсем иначе, чем пару недель назад, когда они лишь въезжали в Барат.

Многое изменилось с тех пор. Власть Джавада из фикции стремительно превращалась в реальность. Лишь причина подобного успеха была совсем иной, чем думали посланцы сенатора.

Весть о коварстве людей Порта мгновенно облетела горы. Нападение на Караванной Тропе аборигены восприняли как нарушение всех мыслимых и немыслимых законов, настоящее святотатство, за которое необходимо отомстить обидчикам. Из самых разных поселений приходили отряды, готовые преодолеть пустыню и степь, и обрушиться на врагов.

Ничто так не объединяет людей, как наличие общего противника. И, конечно, играл роль авторитет вставших на сторону Джавада казаков. Про них уже ходили легенды, в которых пришельцы из прошлого выступали едва ли не богами, а раз боги за нас, то кто против?

Некоторые из пришедших даже записывались в создаваемые Джавадом регулярные сотни, и сразу попадали под власть казаков. Последние охотно выступили в качестве инструкторов, и гоняли новобранцев до седьмого пота. Материал оказался плоховатым для солдат, горцы с огромным трудом воспринимали дисциплину, но их поддерживало два желания – отомстить и …нажиться. Не только в боях. Джавад объявил, что войска будут затем следить за порядком, а какая слежка без мзды со стороны охраняемых?

Восток и в ином мире Восток.

А недавно прибыли амины и хитчи. Отдельно друг от друга, вражда так быстро не проходит, но и те, и другие горели желанием воевать под командой Буйволова, чем есаул немедленно воспользовался, перековывая вольных воинов в послушных солдат.

По требованию Кречетова, выполняющего роль советника при новоявленном шахе, такой титул присвоили Джаваду вместо непонятного мейра, люди Порта переправили в Барат радиостанцию, и теперь появилась возможность для прямой связи с сенатором и мэром. Переговоры шли трудно, но постепенно сенатор, вернее, выступавший от его имени мэр, сам Роуз ни разу не подошел к аппарату, соглашался то на одну, то на другую уступку, только бы выиграть в главном.

Впрочем, о своих целях не говорила ни одна сторона. Пока не говорила. Требование выдать виновников нападения сенатор отверг категорически. Сразу было объявлено – преступников будут судить на территории Альянса. Попробуй, узнай, наказали их, или наоборот, похвалили? Альянс никогда и не перед кем не отчитывался, лишь сам требовал отчета у окружающих.

В отличие от занятых делами участников экспедиции, Элизабет и Айзек практически все время провели на постоялом дворе. Нет, нападения больше не повторялись. Напротив, их даже лично поблагодарил Джавад, только от помощи людей сенатора он категорически отказался, советов их слушать не пожелал, и они оказались не у дел. Тот же Кречетов больше требовал от Айзека то одного, то другого, и ни разу не пообещал, что хотя бы примет к сведению мнение представителя более развитой цивилизации.

Когда же помощники сенатора объявили о своем отлете, удерживать их пусть на словах никто не стал.

Бестужеву приходилось едва ли не хуже всех. Дни полностью были заняты делами, а ночью его ждала скучающая и жаждущая ласк женщина. Это было приятно. Первые дни. Потом же поручик втайне стал мечтать о расставании, и не потому, что ему так уж надоела Лиза. Нет, но должен же мужчина пусть изредка поспать! Потому и провожал он возлюбленную со смешанным чувством. Было немного жаль расставаться, и в тоже время офицер испытывал некоторое облегчение, что ситуация разрешилась сама собой. И не понять, чего тут было больше.

– Ты к нам приедешь? – неожиданно спросила Элизабет.

Перед разлукой поручик прозрачно намекнул, что не прочь прокатиться до Порта, взглянуть, как живут там, и хоть по злачным местам прогуляться, разумеется, не в одиночестве, но Лиза неожиданно сделала вид, будто не поняла намека, и лишь потом сказала, что в данный момент этого делать не следует. Но вот потом, когда главные дела будут позади, она очень будет ждать встречи.

– Конечно. Мы же договорились с вашим сенатором, что заявимся в Порт самой представительной делегацией. А кто здесь представительнее меня? Правильный ответ – таковых не имеется, – не без самодовольства объявил поручик.

Вообще-то, сенатор предполагал встретиться где-нибудь на нейтральной территории в степи, и даже обещал построить там временный поселок за-ради такого случая, однако Бестужев столько говорил Лизе о том, что без товарищей приехать в город не сможет, и самый лучший способ – принять там Джавада… Короче, женщина в итоге не устояла. Какие аргументы она выдвинула сенатору, осталось тайной, только неведомый Роуз в конце концов пошел навстречу и согласился на визит горцев в Порт.

– Ты и нахал! – со смешком выразила свое отношение женщина.

– Что, есть возражения?

– Нет, – Элизабет извернулась и чуть куснула поручика за ухо.

– Тигра, – усмехнулся Бестужев.

– Кто?

– Такая большая полосатая кошка.

– Интересно. Надо будет где-нибудь посмотреть. Но мы уже приехали.

– Да? – Бестужеву вдруг стало невыносимо грустно, словно это не он, а другой подсознательно не торопил разлуку.

Здесь, на некотором расстоянии от Барата, лежала небольшая каменистая пустошь, которую даже трудолюбивые местные жители не сумели превратить в цветущий участок.

– Слышишь?

Вдалеке в самом деле нарастал знакомый гул. Лошади беспокойно запряли ушами, и Бестужев немедленно распорядился:

– Крюков, отведи коней!

– Слушаюсь, ваше благородие! – приказный вскочил в седло и двинулся прочь, ведя в поводу коня поручика.

Теперь их осталось лишь трое, Элизабет, Айзек и провожающий их Бестужев. Айзек порою посматривал на статного гвардейца так, что у последнего возникало желание хорошенько набить ему морду, и приходилось отвлекаться, удерживать себя от необдуманного шага.

– Знаешь, никогда не видел землю с высоты птичьего полета, – признался Бестужев.

– Обещаю – при встрече обязательно организую воздушную прогулку, – улыбнулась Лиза.

В небе уже показалась точка, стала стремительно приближаться, превратилась в машину знакомой формы, а затем геликоптер завис и стал плавно опускаться на площадку.

– Ловлю на слове, – успел сказать Бестужев перед тем, как гул сделал любые разговоры затруднительными.