– Сюда приходили дикари. Требовали выдать нас для расправы. Кричали, будто все мы вероломны от природы, и причастны к нападению на Караванной Тропе, – женщина невольно припала к крепкому телу поручика в извечной женской надежде на защиту.

– Много их было? – тем же извечным мужским движением Бестужев прижал Лизу к себе.

– Полный двор. Шумные, наглые… – женщину передернуло от страшного воспоминания. – Мы уже хотели стрелять, только их было очень много, и у многих тоже имелось оружие. Пусть не такое, как у нас, только и этого могло хватить.

– Надо было объяснить, что вы, напротив, встали на защиту порушенных местных законов, покарав святотатцев.

– Что им можно объяснить? Что?! – женщина вновь стала повышать голос, и поручику пришлось прижать ее покрепче и хоть немного приласкать.

Элизабет вздохнула раз, другой. Ее настрой стал стремительно меняться в сторону продолжения отнюдь не разговоров, и Бестужев едва успел поинтересоваться, чем же закончился приход гостей? Вернее, не чем закончился, раз уж Лиза рядом, плохого не случилось, но кто сумел обуздать толпу, вразумить, отправить ее прочь?

Ответ напрашивался сам собой, и Бестужев ничуть не удивился, услышав:

– Хорошо, ваши казаки вмешались. Покричали, поговорили, и дикари немедленно убрались прочь. Слушай, что это за люди такие? Впечатление, что где бы ни появились, везде их сразу боятся и уважают.

– Народ такой, – довольно улыбнулся Бестужев. – И труженики, и воины. С ними не пропадешь. Да и мы не лыком шиты. Ты лучше объясни мне такую вещь. Я человек простой, от политики далекий, наверно, потому и понять ее не могу. Почему вы так долго мешали созданию на Зенграбе нормального государства? Ведь мешали же, признайся! А теперь вам вдруг приспичило срочно объединить все местные племена под одной властью. Понятно, под вашим ненавязчивым контролем. Зачем?

– Вася, – вздохнула женщина. – Я-то откуда знаю? Миров этих столько… Я ведь и о существовании Зенграба узнала меньше месяца назад. Не удивлюсь, если и сенатор тоже. Полузабытый никому особо не нужный мир…

– Я понимаю – до сего дня Зенграб представляет собой полузабытый и особо никому не нужный мир, – спокойно говорил сенатор. Так говорят вещи, очевидные каждому. – Не уверен, что многие знают, где именно растет сравнительно популярная травка, а если знают, то что конкретно представляет собой планета. Зенграб для простого гражданина – всего лишь ничего не значащее слово в ряду многих других слов. И не для простых тоже. До сих пор интересы политики были сосредоточены вокруг иных миров, которые, скажем, так, более привлекательны в каком-нибудь плане, или же расположены в осях принимающих и передающих порталов. Да и сейчас никому не стоит знать о задумываемой долгосрочной операции. Ну, отправится некоторая партия колонистов в еще один позабытый и не входящий в Альянс мир – подумаешь! Что тут удивительного! Селить их будете в районе Фриота под предлогом, что там климат получше. Под этим же предлогом для переправки прибывших поселенцев придется проложить в горах нормальную дорогу. Воздушный транспорт признано доставлять сюда нецелесообразным. Тем более, насчет строительства дороги можно будет договориться с горцами. Как сообщил мой отпрыск, создание государства – вещь реальная. И помогли в том наши выходцы из прошлого.

– Зачем все это, сенатор?

Лингстона понять было легко. Он только свыкся с мыслью о новом плане, как оказывается, что это всего лишь часть иного, более сложного и, наверняка, более важного.

Губы сенатора расплылись в привычной улыбке.

– Все это абсолютно секретно, но раз ты прошел утверждение, то должен знать. Дело в Гендавае.

– А он тут причем? – мэр и без пяти минут губернатор удивился еще больше.

– Куда идет путь от Фриота?

– На Дикрею. Абсолютно никому не нужный мир. А с него… – тут до Лингстона стало доходить.

– Все верно, – подтвердил его догадку Роуз. – Следующий мир – Гендавай. Весьма богатый полезными ископаемыми, но не слишком желающий слушать рекомендации Альянса, и даже пытающийся играть на противоречиях между нами и некоторыми другими государствами. Гендавай не развит не только в техническом отношении, как раз технику они сейчас стали пытаться развивать. В культурном плане он стоит ненамного выше здешних горцев, и потому влияния мы там не имеем. Даже визиние Альянса у них негласно запрещено. Признано целесообразным в самом ближайшем будущем исправить сложившееся положение. Одним из мер станет контрабанда травки с Зенграба. Дурь эта легкая, приятная, на первый взгляд не вызывает ни привыкания, ни особых последствий, но только на первый.

Лингстон чуть вздрогнул. Сам он давно не мог обойтись без местного наркотика, хотя зависимым и ущербным себя не считал.

– Отдельные племена в нужных масштабах осуществить подобную масштабную конрабанду не смогут, – Роуз старательно сделал вид, будто о слабости мэра ему ничего не известно. – Поэтому и требуется общее государство. Проход со стороны Дикреи практически не охраняется, это известно абсолютно точно, а уж ради прибыли аборигены обязаны будут пойти на все. Главное же – Альянс будет здесь как бы ни при чем. И еще – номинальный правитель Зенграба должен быть полностью послушным человеком. И, конечно же, обязан платить некую сумму нам за содействие. И за то, что мы закроем глаза на образовавшийся канал транзита. Потом договоримся, какая сумма пойдет на неофициальные счета некоторых структур Альянса, а какая…

Сенатор сделал паузу, чтобы собеседник полнее осознал грядущую личную выгоду.

– Но по ту сторону гор в степи частенько случается нападение крокусов. Это здесь мы почти с ними справились, – напомнил Лингстон.

– Что за крокусы? – разумеется, сенатор не захламлял себе голову подобными мелочами.

– Мелкие хищники, – а вот мэр поневоле вынужден был подобное знать. – Чрезвычайно опасны тем, что движутся стаями в сотни особей. Отбиться от них крайне сложно. Чаще всего после их прохода остаются лишь голые кости, да металл.

– Ерунда. Как-нибудь справимся с вашими крокусами, раз вы не сделали это раньше, – отмахнулся Роуз.

– Необходимости не было.

– Ладно. Это все мелочи. Необходимо переправить горцам винтовки. Сотен шесть, согласно переданной просьбе. Надо же Джаваду установить власть в горах, а в этом, тут его советник из прошлого прав, без войска не обойтись. И – побольше серебряной монеты. Надеюсь, у вас все это имеется?

– Есть, разумеется. Но по какой статье провести эти расходы?

– В счет помощи. Но не забудьте записать все в долг. Как только власть хоть немного окрепнет, немедленно напомним ему о кредите. Пусть отрабатывает.

Лингстон не смог сдержать улыбки. Кредит – самое надежное средство привязать человека, сделать его послушным.

– Может, проще заселить горы выходцами с планет Альянса? – все же счел нужным предложить иной выход мэр.

– Кто же согласится жить в подобных условиях? Да еще гнуть спину с утра до вечера, – хмыкнул сенатор, и сам себе ответил. – Никто.