Ник все вспомнил; улыбка его угасла. Вместе с воспоминаниями пришла боль – мучительно ныло все тело, – но зато и желанная легкость. Ничто больше его не сковывало, сознание оставалось ясным. Так, должно быть, ощущает себя узник, освобожденный из камеры пожизненного одиночного заключения.

– Прости, – выдохнул он, давясь кровью. – Я не знал, Сэм… я правда не знал!..

– Все в порядке, – постарался успокоить его Сэм. Он промокнул кровавую пену на губах Ника рукавом своего сюрко. – Ты ни в чем не виноват. Я должен был понять, что с тобой что-то случилось…

– Низинная дорога, – прошептал Ник. Он снова закрыл глаза. Дышал молодой человек тяжело и прерывисто. – После того как ты ушел в Смерть, там, на холме.

Я все вспомнил. Я побежал вниз, думая, не смогу ли чем помочь, и упал на дорогу. Там ждал Хедж. Он принял меня за тебя, Сэм…

Голос его прервался. Сэм вновь склонился над другом, пытаясь усилием воли вложить в него исцеляющие знаки. Но они соскользнули и в третий раз.

Губы Ника задвигались, он еле слышно что-то произнес. Сэм наклонился еще ближе, почти прижавшись ухом к его устам, взял раненого за руку и крепко сжал ее, словно хотел физически вытащить друга из Смерти.

– Лираэль, – прошептал Ник. – Скажи Лираэль, я ее помню. Я пытался…

– Ты сам все ей скажешь, – настойчиво убеждал друга Сэм. – Она сейчас будет здесь! С минуты на минуту. Ник… сопротивляйся!

– Вот и она так говорила. – Ник закашлялся. Капли крови забрызгали Сэму щеку, но принц не сдвинулся с места. Он не услышал, как тихонько гавкнула Псина, возвращаясь в Жизнь, как затрещал лед, как изумленно вскрикнула Лираэль. Сейчас для Сэма существовал только крохотный кусочек пространства, вмещающий его самого и Ника. Все прочее словно исчезло.

И тут на плечо его легла холодная рука, и Сэм обернулся. Рядом стояла Лираэль. Ее по-прежнему покрывал иней, и при каждом движении с девушки осыпáлись льдинки. Она смотрела на Ника. В глазах ее промелькнуло какое-то выражение, но Сэм затруднился бы его истолковать. Промелькнуло – и тут же исчезло, и в лице проступила суровая жесткость, напомнив Сэму его мать.

– Ник умирает, – промолвил Сэм. В глазах его блестели слезы. – Исцеляющее заклинание не… Осколок из него вылетел… Я бессилен что-либо сделать.

– Я знаю, как сковать и расколоть Разрушителя! – нетерпеливо воскликнула Лираэль. Она отвернулась от Ника и в упор посмотрела на Сэма. – Сэм, ты должен сделать для меня оружие. Сейчас же, немедленно!

– Но как же Ник?! – запротестовал Сэм. Он так и не выпустил руки друга.

Лираэль вскинула взгляд на огненный столп. Она уже ощущала его жар, оценивала силу Разрушителя по цвету и высоте пламени. Оставались считаные минуты. Будь даже их в два раза больше, этого все равно не хватило бы для спасения Ника.

– Ты… ты Нику уже ничем не поможешь. – Лираэль подавила рыдание. – Времени нет, и мне нужно… мне нужно рассказать тебе, что следует сделать. У нас есть шанс, Сэм! Я думать не думала, что он у нас есть, но Клэйры провидели тех, кто нам необходим, и они уже здесь. Действовать надо сейчас же!

Сэм смотрел на своего лучшего друга сверху вниз. Ник снова открыл глаза – но глядел он мимо Сэма, на Лираэль.

– Делай, как она говорит, Сэм, – прошептал Ник, пытаясь улыбнуться. – Попытайся все исправить.

Глаза его остекленели, прерывистое дыхание иссякло. И Сэм, и Лираэль почувствовали, как дух его отлетел, и поняли: Николас Сэйр мертв.

Сэм выпустил его руку и поднялся с земли. Он бесконечно устал и словно постарел на много лет; все суставы будто одеревенели. Юноша растерянно уставился прямо перед собою, не в силах примириться с тем, что неподвижное тело у его ног – это Николас. Ведь он, Сэм, отправился в путь, чтобы спасти его, и потерпел неудачу. Похоже, на неудачу теперь обречено и все остальное.

Сэм пошатнулся; в глазах у него все плыло. Лираэль крепко схватила его за плечи. Юноша ощутил этот рывок сквозь пустоту, обступившую его со всех сторон, и неохотно встретился с Лираэль взглядом. Девушка силой развернула его кругом и указала на Сабриэль, Оселка, Эллимир и двух Клэйр, что бегом поднимались вверх по отрогу.

– Тебе нужно взять по капле крови у меня, своих родителей, Эллимир, Санар и Риэлле и, смешав с собственной кровью, вплавить в Нэхиму вместе с металлом ветряной флейты. Можешь это сделать? Прямо сейчас!

– У меня же тут нет кузни, – отрешенно откликнулся Сэм, тем не менее принимая Нэхиму из рук девушки. Он по-прежнему пристально смотрел вниз, на Ника.

– Используй магию! – закричала Лираэль и хорошенько встряхнула племянника. – Ты же Созидатель, Сэм! Торопись!

Встряска разом вернула Сэма в настоящее. Он внезапно ощутил жар огненного столпа, и ужас перед Разрушителем пробрал его до костей. Отвернувшись от Ника, он мечом взрезал себе ладонь и размазал кровь по всему лезвию.

Затем по руке полоснула Лираэль, и ее кровь в свой черед хлынула вниз по клинку.

– Я буду помнить, – прошептала она, коснувшись меча. А в следующее мгновение, сознавая, что время на исходе, крикнула солдатам: – Майор Грин! Отведите своих людей назад, к южакам! Предупредите их! Все должны оставаться по ту сторону реки! Ложитесь на землю и прижмитесь к ней поплотнее! Не смотрите на огонь, а когда он внезапно вспыхнет ярче, зажмурьтесь! Идите! Идите, ну!

И, не дожидаясь ответа, Лираэль закричала прибывшим во главе с Сабриэль, что уже почти добежали до места:

– Поторопитесь! Да поторопитесь же! Нам нужно установить здесь по меньшей мере три защитных ромба в ближайшие десять минут! Быстрее, пожалуйста!

Сэм кинулся навстречу родителям, сестре и двум Клэйрам, развернув окровавленный меч плашмя в ожидании новой дани. На бегу юноша творил в уме заклинание выковывающее и связующее, сплетая знаки в единую длинную и сложную сеть. Как только клинок вберет в себя всю причитающуюся ему кровь, Сэм поставит на него флейту и поверх всего наложит заклинание. Если оно сработает, кровь и металл соединятся и создадут новый, неповторимый меч. Если только оно сработает…

За его спиной Псина подкралась к распростертому на земле безмолвному телу Николаса. Она огляделась, убедилась, что никто не обращает на нее внимания, и тихонько гавкнула юноше в ухо.

Но ничего не произошло. Псина, явно озадаченная, как если бы ожидала мгновенного эффекта, лизнула Ника в лоб. Язык ее оставил на коже светящуюся отметину. И опять ничего не случилось. А в следующее мгновение Псина оставила труп в покое и прыжками понеслась к Лираэль, которая как раз устанавливала знак Востока в одной из вершин гигантского защитного ромба. Этот ромб задумывался как внешний, если, конечно, хватит времени создать все три. Если нет, им не выжить.

Гигантский огненный столб за хребтом постепенно раскалялся все сильнее, хотя цвета не менял, по-прежнему полыхая жутким тревожным алым светом. Цвета крови из свежей раны.