– Сидеть! – приказал Хедж. И Лираэль внезапно поняла: некромант направил власть Саранета на Шкодливую Псину.

Зарычав, Псина застыла – уже приподнявшись на задних лапах и изготовившись к прыжку. Но Саранет подчинил себе собаку и обездвижил ее.

Лираэль кружила вокруг Псины, пытаясь достать мечом до Хеджевой руки с колокольцем, так же как он вывел из строя ее собственную руку. Но и некромант двигался кругами – в противоположном направлении. В его боевой стойке ощущалось что-то странное. В первое мгновение девушка не поняла, что именно. А затем осознала: Хедж держит голову опущенной и не поднимает взгляда. Должно быть, боится увидеть звезды Девятых Врат.

Хедж двинулся к девушке, но она отступила назад, так, чтобы между ним и ею находилась замершая Псина. Проходя мимо, Лираэль заметила, как собака подмигнула ей.

– Долго же я за тобой гнался, – промолвил Хедж. Голос его прямо-таки сочился Свободной магией: казалось, это говорит мертвый. Да и выглядел он под стать мертвому. Хедж навис над Лираэль; все его существо было объято огнем: алое пламя пылало в его глазницах и в пасти, капало с пальцев и просвечивало сквозь кожу. Девушка не поручилась бы, что перед нею и в самом деле человек. Он больше походил на дух Свободной магии, только одетый в человеческую плоть. – Но теперь все кончено, и здесь, и в Жизни. Мой Повелитель возродился, уничтожение началось. В мире живых теперь рыщут лишь мертвые – и восхваляют Оранниса за его деяния. Только мертвые – и я, его верный визирь.

Голос некроманта завораживал. Лираэль поняла: некромант пытается усыпить ее бдительность, чтобы нанести смертельный удар. Как ни странно, он не попытался прибегнуть к помощи колокольца; впрочем, в конце концов, ей же удалось однажды вырваться из-под власти Хеджа и Саранета.

– Хедж, взгляни вверх, – предложила Лираэль, по-прежнему двигаясь по кругу. – Девятые Врата призывают тебя. Или ты не чувствуешь веления звезд?

На слове «звезды» девушка сделала выпад, но Хедж был начеку и мечом владел куда лучше. Он парировал – и мгновенным ответным ударом прорезал ткань ее сюрко точно над сердцем.

Лираэль проворно отступила – назад, за собаку. Хедж последовал за нею, по-прежнему не поднимая головы и наблюдая за девушкой из-под нависших век.

За его спиной Псина встрепенулась, медленно, очень медленно, чтобы не плеснуть ненароком, вытащила одну лапу из воды. И крадучись двинулась к некроманту, пока тот атаковал Лираэль.

– Я не верю твоим россказням о Разрушителе! – воскликнула девушка, отступая шаг за шагом и надеясь, что голос ее заглушает песью поступь. – Если бы что-то случилось с моим телом в Жизни, я почувствовала бы. Кроме того, если бы Разрушитель уже обрел свободу, ты не стал бы со мной возиться.

– Ты всего лишь временное неудобство, не более. – Теперь Хедж улыбался, и объявшее клинок пламя разгоралось все ярче, подпитываясь предвкушением смертоубийства. – Мне приятно тебя прикончить. Вот и все. Как мой Повелитель уничтожает то, что ему не по нраву, так поступаю и я!

Хедж яростно рубанул по девушке мечом, Лираэль едва успела отбить его клинок в сторону. А в следующий момент противники сошлись вплотную, Хедж навис над девушкой, и его металлическое огненное дыхание опалило ей щеку.

– Но пожалуй, я с тобой еще немного поиграюсь, – ухмыльнулся Хедж, высвободился и шагнул назад.

Лираэль обрушила на него меч, вложив в удар всю свою силу и ярость. Хедж расхохотался, отбил клинок, снова шагнул назад – и споткнулся о Шкодливую Псину.

Он тотчас же выронил меч и колоколец и закрыл глаза руками; там, где тело его соприкоснулось с водой, с шипением заклубился пар. Но некромант опоздал – опоздал на долю мгновения. Падая, он увидел звезды, и звезды позвали его, преодолев мощь заклинаний и чар, удерживавших его в мире живых на протяжении более ста лет. Пытаясь отсрочить Смерть, Хедж непрестанно искал новые средства, что позволили бы ему остаться под солнцем навечно. Он думал, что нашел такое средство в служении Ораннису, ведь до всех прочих и до всего живого ему не было дела. Разрушитель посулил ему в награду вечную жизнь и еще более великую власть над мертвыми. И Хедж сделал все, чтобы заслужить обещанное.

И вот теперь благодаря одному лишь взгляду на манящие звезды все пошло прахом. Хедж уронил руки. От звездного света глаза его заполнились сияющими слезами, и слезы постепенно потушили внутреннее пламя. Клубы пара развеялись, река успокоилась. Хедж взметнул вверх руки и начал падать – падать навстречу небу, и звездам, и Девятым Вратам.

Шкодливая Псина выловила из реки колокольчик Лираэль и отнесла его девушке – очень осторожно, стараясь, чтобы тот ненароком не звякнул. Лираэль молча убрала его в бандольер. Торжествовать победу над некромантом не было времени. Девушка понимала: этот враг – не из главных.

Хозяйка и собака вместе прошли сквозь Восьмые Врата, изнывая от страха. Обе боялись, что к тому времени, как они вернутся в Жизнь, лживые слова Хеджа обернутся правдой.

А еще Лираэль тяготило бремя знания. Теперь она понимала, как заново сковать Разрушителя, но понимала и то, что одной ей не справиться. Нужно, чтобы Сэм на самом деле оказался наследником Созидателей, а не просто обладал правом носить сюрко с изображением серебряного мастерка.

А еще понадобятся и другие дети Крови, но откуда же им тут взяться?

Хуже того, сковать Разрушителя – это лишь половина дела. Даже если Лираэль и Сэм как-нибудь с этим справятся, его ведь необходимо расколоть надвое. Девушке казалось, что уж на это у нее не хватит храбрости.

Едва мертвые вырвались из-под власти Саранета, Сэм подул в трубку-Ранну. Но тихая колыбельная запоздала, и выдохнул принц слишком быстро. Чары Ранны погрузили в сон лишь полдюжины мертвых, не больше, да еще и нескольких солдат зацепили. Оставшиеся девять десятков или более вырвались из пелены тумана – навстречу мечам, штыкам, серебряным лезвиям и белым молниям магов Хартии.

В первую минуту безумного ослепления, яростно рубя и уворачиваясь, Сэм вообще не видел, что происходит. Затем подручный прямо перед ним рухнул – и Сэм с изумлением понял, что сам отсек врагу ноги. Знаки Хартии на его мече неистово полыхали сине-белым огнем.

– Попробуй еще раз флейту! – проорал майор. Он заслонил Сэма собой и вступил в бой с очередным призраком с раздробленной челюстью. – Мы тебя прикроем!

Сэм кивнул и с вновь обретенной решимостью поднес флейту к губам. Мертвые уже оттеснили защитников Лираэль назад, и теперь обледеневшая статуя, беззащитная для любого врага, находилась всего в нескольких футах позади него.

Большинство мертвых подручных были свежими трупами, все еще одетыми в рабочие комбинезоны. Но во многих вселились духи, прождавшие в Смерти слишком долго, и теперь они стремительно преображали доставшиеся им тела. Те утрачивали человеческий облик и обретали жуткие очертания, присущие духам в Смерти. Один такой как раз подбирался к Сэму, змеей просочившись между майором Грином и лейтенантом Тиндаллом; он широко разинул пасть, норовя урвать кусок побольше. Сэм инстинктивно пырнул его в шею. Посыпались искры: знаки Хартии на лезвии уничтожали мертвую плоть. Мертвый извивался и корчился, но меч вошел глубоко, и дух уже выползал из телесной оболочки, точно черный червяк из насквозь прогнившего яблока.