– Сэмет, ну что ты такое опять натворил? – приветствовала Эллимир брата. И, сама же себе противореча, тут же попыталась обнять его. Сэм только отмахнулся.

– Объяснять некогда! – воскликнул он, протянув обагренную кровью Нэхиму. – Мне нужно немного твоей крови – смочить лезвие. А потом беги и помоги тете Лираэль.

Эллимир беспрекословно подчинилась. В былые времена Сэм немало подивился бы сговорчивости сестры. Но Эллимир отличалась завидной сообразительностью, а огненный столб за хребтом, по-видимому, предвещал нечто жуткое и странное.

– Мам! Пап! Я… я так рад, что вы не умерли! – закричал Сэм. Эллимир, ладонь которой еще сочилась кровью, побежала дальше, а Сабриэль с Оселком как раз вскарабкались вверх.

– То же скажу о себе, – отозвался Оселок и, не теряя времени даром, сразу подставил руку под меч. Саб риэль протянула свою одновременно с мужем, а второй рукой взъерошила Сэму волосы.

– Оказывается, у меня есть сестра – во всяком случае, так говорят Клэйры, – и она новый преемник Абхорсена, – заговорила Сабриэль. Король с королевой провели ладонями по стали, и знаки вспыхнули, почуяв родство Крови с Хартией. – А ты выбрал иной путь, ничуть не менее важный. Надеюсь, ты помогал своей тете, чем мог?

– Да, пожалуй, – откликнулся Сэм. Он пытался удержать в голове выковывающее заклинание, и на разговоры времени не оставалось. – Но ей нужна помощь прямо сейчас. Защитных ромбов должно быть три!

Сэм еще договорить не успел, а Сабриэль с Оселком уже поспешили прочь. Теперь перед юношей, протянув руки, стояли две Клэйры. Сэм, не говоря ни слова, осторожно надрезал их ладони, и Клэйры тоже обагрили лезвие своей кровью. Сэм едва заметил, как это произошло; в голове его роились бесчисленные знаки Хартии. Он не почувствовал, как Клэйры подхватили его под руки и повели вверх по склону холма. Юноша даже не задумывался о таких обыденных вещах, как ходьба. Он с головой погрузился в Хартию, вылавливая едва знакомые ему знаки. Тысячи и тысячи знаков заполняли его сознание светом, распространяясь и вглубь, и вширь и складываясь в заклинание, что сольется с Нэхимой и семью трубками и воссоздаст оружие столь же смертоносное для своего хозяина, сколь и для мишени.

Выше по склону хребта времени на приветствия тоже не нашлось. Лираэль просто коротко отдавала приказы по мере того, как подбегали Эллимир, Сабриэль и Оселок. Девушка отрядила всех помогать устанавливать первые три знака в каждом из защитных ромбов. Последний знак предстояло создать, когда все окажутся внутри и ромб понадобится замкнуть. Поначалу Лираэль запиналась и путалась в словах, опасаясь, что ей станут возражать: кто она, в сущности, такая, чтобы приказывать королю и Абхорсену? Но никто и не думал протестовать. Все споро принялись за дело. Ромбы устанавливали сообща: чтобы выиграть время, каждый брался за один из главных знаков.

Майор Грин тоже не стал оспаривать ее приказов, с облегчением отметила девушка. Немногие уцелевшие солдаты бежали сломя голову через долину, те, что поздоровее, тащили раненых, а майор подгонял их окриками. На южаков военные тоже орали в голос, веля всем лечь на землю и отвернуться. Лираэль от души понадеялась, что южаки прислушаются; хотя вращающийся огненный столб не только ужасал, но и завораживал.

Сэм, спотыкаясь, брел между Санар и Риэлле. Поставив принца в центр зарождающегося ромба, Клэйры улыбнулись девушке. Лираэль коротко улыбнулась в ответ – и на миг снова перенеслась в тот день, когда покидала ледник, а близнецы сказали ей: «Помни о том, что ты – Дочь Клэйр, не важно, пробудилось в тебе Прозрение или нет».

Лираэль запечатала внешний ромб главным знаком и вошла в следующий, еще не законченный. Едва она оказалась внутри, с меча Оселка соскользнул знак Севера и замкнул второй ромб. Вдвоем они шагнули в третий и последний ромб, король улыбнулся Лираэль, и девушка отметила про себя, насколько похожи отец и сын.

Внутренний ромб Сабриэль запечатала сама. За какие-то несколько минут удалось возвести магическую защиту тройной силы. Лираэль изо всех сил уповала на то, что этого хватит и все они выживут и сделают все, чему дóлжно быть сделанным. Вдруг накатила паника, и девушка принялась лихорадочно подсчитывать на пальцах, в самом ли деле их семеро. Она сама, Сэмет, Эллимир, Сабриэль, Оселок, Санар, Риэлле. Да, действительно семеро; хотя Лираэль не была до конца уверена, что это те самые Семеро.

Контуры ромба сияли золотом, но бледнели и меркли в сравнении с яростным свечением гигантского огненного столба. Ревущий смерч устрашал своей необъятностью, но Лираэль знала: это всего лишь первое и меньшее из девяти воплощений силы Разрушителя. Худшее только грядет, причем совсем скоро.

Сэм опустился на колени перед мечом и ветряной флейтой, плетя свое заклинание. Лираэль удостоверилась, что и Псина, и Моггет тоже здесь, внутри ромба, целые и невредимые. Тело Ника также перенесли сюда – отчего-то Лираэль сочла это правильным решением. А еще тут же, как ни досадно, рос огромный куст чертополоха; выбирая место для ромбов, Лираэль явно поторопилась.

Все, кто оказался внутри ромбов, кроме Сэма, в первую минуту словно смутились, чувствуя себя не в своей тарелке. Здесь царило странное затишье в преддверии надвигающейся катастрофы. Затем Сабриэль порывисто заключила Лираэль в объятия и легонько поцеловала в щеку.

– Итак, ты – моя сестра, про которую я ведать не ведала, – промолвила Сабриэль. – Жаль, что мы не повстречались раньше и при более благоприятных обстоятельствах. На нас обрушилось множество нежданных откровений – боюсь, куда больше, чем способен вместить мой измученный разум. Чтобы попасть сюда, мы плыли в лодке, ехали в фургоне, летели на аэроплане и на Бумажнокрыле, почти не отдыхая, а Клэйры внезапно много всего сумели провидеть. Клэйры поведали мне, что нам противостоит великий дух Начала, и что ты – не только наследница моего титула, но еще и помнящая, и что ты провидела прошлое так же, как прочие Клэйры провидят будущее. Пожалуйста, расскажи, что мы должны делать?

– Я так рада, что все вы здесь, – отозвалась Лираэль. Как бы ей хотелось сломаться, хоть на миг утратить самообладание во время этого недолгого затишья! Но она не могла себе этого позволить. Сейчас все зависело от нее. Все на свете. Лираэль глубоко вдохнула и продолжила: – Разрушитель собирается с силами для своего второго воплощения, и я надеюсь… я надеюсь, что ромбы защитят нас от него. После того он ненадолго умалится; вот тогда мы должны спуститься к нему, стараясь уберечься от огня, оставшегося от второго воплощения. Сковывающее заклинание, которым нам предстоит воспользоваться, на самом деле очень простое, я вас сейчас ему научу. Но сначала каждый должен взять по колокольцу у меня… или у Абхорсена.

– Зови меня Сабриэль, – твердо заявила королева. – А важно ли, какой колоколец выбрать?

– Каждый сам поймет, какой из колокольцев ему созвучен: тот, который воззовет к его крови. Каждый из нас выступит одним из Семерых, ибо Семеро по сей день живут в наших кровных линиях и в колокольцах, – пробормотала Лираэль, отчаянно смущаясь оттого, что дерзает поучать старших. Вблизи Сабриэль внушала благоговейный страх: девушке непросто было привыкнуть к тому, что эта полулегендарная обуздательница мертвых – ее сестра. Но Лираэль знала, что делает. Она видела в Темном Зеркале, как некогда был скован Разрушитель и как надо совершить это снова, и чувствовала сродство между колокольцами и отдельными людьми.