– Двадцать один! Дверь открой, быстро! – послышался нервный голос за дверью. «Не пожил ты совсем!» – согласилась Интуиция.

– А как же выбор наследника? Я же еще не сказала имя? – поинтересовалась я, понимая, что двери в замке, как ни странно, делали на совесть, а тайные комнаты маскировали так, что сами строители потом не могли найти. Вот что это за камень? А! Это просто кладка неровная… Тю! Я-то думала, что прямо как в фильме! Нажал на кирпич и полстены отъехало! Я так не играю! Может, за картинами есть какой-нибудь тайный механизм? Ничего? Плохо-плохо-плохо! Очень плохо! Я грызла ноготь, нервно осматриваясь по сторонам.

– Все династии прерываются, поэтому я стану верховным правителем! Кронваэлю не нужен король! Кронваэлю нужен я! И моя сильная рука! – послышался голос, преисполненный чувства собственной важности. «Нужник!» – хихикнула Интуиция. – Я нужен для того, чтобы поддерживать закон и порядок! Я нужен для того, чтобы защищать интересы Кронваэля! Это будет эпоха нашего расцвета!

«Эпоху я себе! Кхе!.. Говорю, что эпоху я себе чуть-чуть не так представляю! – подавилась Интуиция, пока мой третий глаз жалобно щурился от таких блестящих перспектив.

– …наведу здесь порядок! И люди пойдут за мной, понимая, насколько я им нужен! – воодушевленно репетировал свою речь лорд. – Страна…

«…быстро скатится в эпоху ям! – так же пафосно закончила Интуиция, и тут же шепотом добавила: – Валить отсюда надо! И поскорее! Возможно, мы успеем пересечь границу до первой «спасительной» реформы!»

– Импэра! Именно благодаря вам Его Величество великодушно остановил наступление на Кронваэль! – заметил низкий голос за дверью. – Он решил пощадить жизни кронваэльцев в обмен на вас! Это очень милосердный поступок с его стороны! Я скажу, что он обычно не делает таких широких жестов!

– Погодите, я сам с ней поговорю! – послышался голос лорда Бастиана. – Послушай меня внимательно, Импэра. Если ты откажешься, погибнет очень много людей! Женщины, старики, дети! И их смерть будет на твоей совести, а не на моей. Я сделал все что мог, чтобы предотвратить их гибель! Сделай и ты все, что можешь ради их спасения!

«Разденься и жди!» – хмыкнула Интуиция, либо протестуя, либо озвучивая основной план. Что-то я кого-то слегка недооценила! Одним ударом лорд решил убить сразу половину леса – решить вопрос с наследниками, расчистить себе дорогу к власти, избавиться от нашей парочки под девизом «Я сдыхался, теперь ваша очередь!», урегулировать вооруженный конфликт, обеспечить себе славу «великого дипломата». Нормальная многоходовочка.

Вот почему жизнь снова задает мне такие вопросы? Почему я снова тяну жизненный билет, глядя на один-единственный вопрос: «Я или они?» Нет, я знаю, что есть люди, которые однозначно ответят на этот вопрос без промедления, но мне нужно время на подготовку!

– Извините, – я показываю конспект по жизненному опыту. – Такого в конспекте не было! Меня такому не учили!

В горле стоял тревожный ком, странная тоска волнами накатывала на сердце, а мой взгляд пристально смотрел на небо сквозь мутное стекло. На каком основании я должна жертвовать своим личным счастьем ради других? Почему? Разве это – справедливо?

– Его Величество обещал стереть с лица земли Кронваэль, если через два дня вы не будете во Флармере! – послышался голос за дверью. Сейчас Кронваэль жалобно смотрел на меня глазами беспомощных стариков, невинных детей, осунувшихся от тяжелой работы мужчин и женщин. Мне казалось, что на меня с надеждой смотрят тысячи глаз, умоляя согласиться!

– Импэра, если ты согласишься добровольно, завтра все жители узнают, что ты сделала это ради них. Если придется тащить тебя силой, то, увы, история твоей пропажи будет немного другой! – многозначительно заметил Бастиан. Я осмотрелась по сторонам, не увидев туалета, поэтому искренне не понимала, какого черта толпиться под дверью?

На секунду я представила пожары, крики и смерть, стремительно проносящуюся перед распахнутыми от ужаса детскими глазами. Надрывный крик: «Мама!» застыл в моих ушах. Звенят мечи, летят тучи стрел, впиваясь в тела…

Да, мне их жаль… Очень жаль… Но почему я должна отвечать головой?

«Не совсем головой!» – поправила Интуиция, тоже явно не одобряя подобного размена.

…за весь Кронваэль? Почему я должна нести ответственность за счастье чужих людей? А кто тогда будет нести ответственность за мое счастье? Кто?

Моего косоглазого друга – Амура, после того как на безрыбье я дала обет безрачия, настигло внезапное просветление, и теперь он стал брать с собой целую обойму! Одна стрела точно попала в один из моих желудочков, другая, я подозреваю, – в один ненасытный желудок.

Мое недоверчивое сердце все еще удивляется этому. И когда наши пальцы сплетаются в замок, я не верю, что сжимаю именно его руку, а не чью-то чужую, и начинаю нервничать. И тогда мою вторую руку в сотый раз подносят к своему лицу, целуя ее в запястье, а я в очередной раз убеждаюсь, что у любимого наверняка самый красивый нос, самые красивые глаза, самые красивые волосы, шрам и все-все-все невероятно красивое. Особенно – губы. Я могу бесконечно гладить их, целовать, дразнить, чтобы вдоволь наигравшись подарить им долгий глубокий поцелуй. Я люблю, когда в тишине можно положить пальцы на уголки чужих губ и знать, когда он улыбается, чтобы в этот момент приблизиться и отхватить свою порцию любви и обожания по полной программе.

О, нет! Выбор очевиден! Я уже достаточно долго ходила на поводке общественного мнения, чтобы понять, что жертва – это очень невыгодная инвестиция в общественную любовь. Кто со мной не согласен, пусть дальше тешит себя мыслью, что народная любовь продлится дольше двух недель, и за это время как раз удастся собрать нужную сумму на приличный бронзовый голубиный туалет!

– Нет! – категорически ответила я, понимая, что сегодня в меню почти десять литров рассольника. – Я никуда не поеду! Мне плевать, что вы там подписывали! С кем вели переговоры, тот пусть и едет!

Внезапно послышался щелчок, и я увидела на пороге лорда Бастиана, которому только что предложила записаться в рыцари голубой мечты.

– Взять ее! Связать и закутать в плащ, чтобы ее никто не узнал! Завтра сообщить, что Импэра сбежала во Флармер! – произнес он, отворачиваясь.

Максимум, что я смогла сделать, так это закричать! «Осторожней! Нам приказано доставить ее живой и здоровой! – охали послы, суетясь вокруг меня так, словно Почта России пакует вазу династии Минь, чтобы в пути она превратилась в черепки династии Дзинь.

Я почувствовала, как на голову мне надели мешок, засунув в рот кляп, а руки на спине скрутили веревкой. Кто-то с кряхтением взвалил меня на плечо.

– Итак, Импэра теперь ваша. Подписывайте договор на передачу нам наших территорий и мирный договор на десять лет! – заметил Бастиан. Послышался какой-то шелест, который закончился восклицанием: «Замечательно!»

Пока меня несли, я слышала лязганье металла об металл, тихий шепот обсуждения, откуда вырывались отдельные слова: «Импэра», «награда», «ехать через горы» и «пропустить! Приказ лорда!». Через минут пять мои руки развязали, мешок с головы сняли и вынули кляп. Я осматривалась по сторонам, щурясь на непривычно яркое солнце и понимая, что меня вынесли за пределы города.