– Мы как с тобой договаривались, Импэра? – любимый говорил медленно и как-то зловеще. – В этом деле я тебе не помощник.

Я видела, как он разворачивается и уходит. Мое сердце стучало, требовало, чтобы я бросилась за ним, схватила его за руку, прижала ее к своей щеке и сказала, что малодушно пошутила. Я поймала себя на мысли, что только что сделала несколько шагов вперед, нерешительно застыв на месте, наткнувшись на глухую стену гордости. Хорошо. Сделаю все сама.

* * *

Лорд Бастиан все еще лежал на полу, постанывая так, словно у него только что отошли воды и начались схватки. Я взяла его кинжал, побольнее кусая себе губы, чтобы не проронить ни слезинки.

– Где мне найти Хранителя Традиций? – прошипела я, чувствуя, что на моих губах еще не остыл поцелуй. – Я хочу с ним поговорить по поводу наследника!

– Нет! Я – единственный правитель Кронваэля! – прокашлялся лорд Бастиан, сплевывая кровь на светлый ковер и пытаясь встать.

«Короче, нам в жизни повезло. У нас всегда есть выбор! Спрятаться за глухой стеной или прикрыться тремя штакетинами!» – вздохнула Интуиция, пока я двигалась по коридору, понимая, что эти архитектурные элементы, призванные украсить мою жизнь, только что превратились в архитектурные излишества!

В одном из коридоров я наткнулась на темноволосую девушку, чье лицо показалось мне смутно знакомым.

– Импэра! – выдохнула брюнетка, бросая тряпку, которой оттирала пол. – Вы меня помните! Это я к вам приходила! Помните! Я замуж вышла! После того как меня бросили я замуж вышла! С руками и головой! Прямо, как вы и говорили! Я себе твердила, что Импэра сказала, что я выйду замуж! И вот!

– Где мне найти Хранителя Традиций, – спросила я, пряча кинжал и изображая дружелюбную улыбку.

* * *

Коридоры сменялись лестницами, а я понимала, что пора ставить на стенах зарубки. Как мне объяснили, что после портрета лысого хмыря нужно свернуть направо, подняться по лестнице, дойти до картины с замком и толкнуть вторую дверь слева, которая ведет в коридор и к очередной лестнице, которая выведет меня в Драконью Башню.

– Поручение лорда Бастиана! Срочно явится к Хранителю Традиций! – скупо отвечала я на «стой! Сюда нельзя!» Очередная лестница заставила меня схватиться за бок. Последняя лестница была круче Чака Норриса, заставив меня малодушно передыхать на некоторых пролетах.

Передо мной виднелась деревянная дверь, сквозь которую сочился теплый дрожащий от дворцовых сквозняков свет свечи.

– Хранитель Традиций! Это я, Импэра. Пришла по поручению главы Совета лордов! – соврала я, вежливо стуча. Даже если у меня в руках кинжал, это еще не повод забывать о вежливости.

Не дожидаясь ответа, я открыла дверь и поняла, что попала в какую-то канцелярию при библиотеке. Горы пыльных книг и свитков были свалены на полках, хранящих подтеки воска. На полу валялись обрывки бумажек. Я решительно последовала в соседнюю комнату.

– Кого еще принесло! – послышался противный старческий голос. – Вон отсюда! Я занят!

Я усмехнулась, понимая, что если мне удавалось протиснуться в кабинет государственного учреждения в обеденный перерыв и выжить, то здесь нет ничего страшного.

Моя рука толкнула дверь, Хранитель Традиций, вскочил с кресла, недоверчиво глядя на меня.

– Камень и кинжал! Сердце Вьорна и кинжал с красным камнем на рукояти! – потребовала я, прикрывая дверь и не сводя глаз со старика, который вдруг побледнел, забегал глазами и затрясся.

– О чем это ты? – начал он, явно нервничая. – Я не знаю ни о каком кинжале и камне! У меня есть несколько кинжалов, которые мне подарили, но я не… Стража! Стража! Пожар в библиотеке!

«Ничто так не срабатывает против тупых и упрямых фактов, как острый и холодный аргумент!» – повторила Интуиция, пока мое сердце тревожно сжалось при мысли о размолвке. Я улыбнулась и показала острие кинжала.

– Поищите что-то похожее, – сладко заметила я, глядя на противного деда и поигрывая своим образцом. Или образец тут же освежил память, или Хранитель Традиций умилился моему оружию и решил продемонстрировать свою коллекцию, но после долгого напряженного взгляда в мою сторону, он полез в стол.

– Ах, кинжал! Возьмите… Возьмите… – прошептал Хранитель Традиций, трясясь, как холодец на тарелке, и выкладывая на стол какой-то серебряный кинжал с алым камнем и красный камень без огранки, который показался мне смутно знакомым. – И камень! Вот, держите… Все, можете идти! Не мешайте мне работать!

Я посмотрела на стол. «Проверяйте чек, не отходя от кассы!» – шепнула Интуиция, вспоминая, как в чеке у нас случайно появилась осетровая икра. Я рвала и метала так, что мне позавидует любой осетр, зато магазин совместными усилиями наметал целое ведро баклажановой икры, когда моя рука потянулась восстанавливать справедливость и дисциплину в сторону жалобной книги и «горячей линии».

Наученная горьким опытом, я взяла в руку камень и, вспоминая слова драконоведа-извращенца, бросила его на пол. Камень разлетелся на части. Следом на пол полетел кинжал, из которого выскочил красный камушек. Его постигла участь предыдущей стекляшки.

– Где настоящий камень и кинжал? – нехорошим голосом спросила я, блистая при свете свечей своим «остроумием».

– У меня больше ничего нет! – нервничал старик так, словно я посягнула на его почечные камушки и камни в желчном.

И тут из темноты в нашу сторону шагнула знакомая черная фигура, резко прикладывая свой кинжал к горлу Хранителя Традиций.

– Настоящий кинжал и настоящий камень, – заметил убийца, поджимая чужое горло лезвием. Старик чуть не родил, но судя по пятну на штанах, воды уже отошли. Дрожащая костлявая рука полезла куда-то за пазуху и извлекла оттуда камень и кинжал, вкладывая в черную перчатку, которая тут же сжалась.

– Пустите… Прошу вас… Не убивайте меня… – блеял Хранитель Традиций, морщась, как печеное яблоко. – Я вас умоляю… Будьте милосердны ко мне… Старому, больному человеку…

Нож исчез, а Хранитель Традиций бросился прочь с прытью, которой позавидуют молодые.

Я стояла и смотрела на черную фигуру, пытаясь подобрать для начала челюсть, а потом слова.

– Спасибо, – прошептала я, чувствуя, как меня начинает переполнять радость. Любимый меня не бросил. Просто обиделся, подумал и решил помочь.

– Не за что, Импэра, – услышала я знакомый голос. Убийца спрятал «добычу» себе в карман. – Не смотри на меня так. Я же сказал, что не за что меня благодарить. Импэра, я ухожу. Я так решил.

Мурашки побежали вниз, оставляя за собой странную слабость. Слова, которые я только что услышала, заставили меня оцепенеть. Я пыталась вдохнуть, но в груди что-то давило так, что вместо полноценного вдоха получился судорожный тихий предательский стон. Такое чувство, словно в мою душу закралась черная тень с ножом. Она жестоко расправилась со всей немногочисленной радостью, потом принялась за веру в будущее, и вот уже с окровавленным ножом добралась до маленького, напуганного счастья, которое умоляло пощадить его. Оно смотрело лучистыми глазами, полными любви и надежды, но тут же немилосердно получило удар. Мне казалось, что я видела, как глаза счастья меркнут, как оно медленно падает на колени, зажимая смертельную рану.