— Есть. Ты уверен, что хочешь это видеть?

— Покажи мне эту хургову запись, Дик, — потребовал я и лок Норби достал из внутреннего кармана свой планшет. Поверить в слова друга я так и не смог, до самого конца надеясь, что произошла какая-то нелепая ошибка и мои друзья с минуты на минуту ворвутся в палату и Таваль скажет, что я слишком легковерный для своей должности. Но дверь оставалась закрытой, а Дикуэл, выбрав нужный файл, включил воспроизведение и развернул ко мне устройство. Запись велась одновременно с десятка камер. Пришлось напрячь зрение, чтобы рассмотреть все максимально подробно.

Мой компаньон сидел в центре большого зала, в котором я с трудом опознал рубку космического корабля. На дальней стене был огромный монитор, транслировавший картинку в режиме реального времени. В помещении было множество членов экипажа, занятых своими непосредственными обязанностями. Десятки операторов следили за тактическими голограммами, сводки летели к адмиралу лок Трингеру одна за другой, а сам Таваль напряжённо следил за перемещением своего флота и раздавал короткие отрывистые приказы.

Звука не было, но после каждого слова бывшего барона начиналась волна активности среди его подчинённых. Позади человека я заметил Нилока и миниатюрную рыжеволосую девушку. Они стояли за адмиральским креслом и никак не участвовали в бою. Нилок, насколько я помнил, вызвался быть консультантом, а девушка была первым помощником моего друга.

Бой был в разгаре, я сам недавно следил за подобной картой и даже смог определить примерное время событий на записи. На главном экране внешнего обзора флагмана показалась группа кораблей гвардейцев. Сейчас они должны будут выпустить свои странные снаряды и сражение перейдет в новую фазу.

Ракеты имперцев взорвались далеко от флагмана, образовав гигантское облако какой-то пыли. Один из фрегатов гвардии ускорился и выдвинудся вперёд. Нос судна расцвел вспышками света, а пылевое облако превратилось в гигантский проектор. Весь экран закрыла титаническая фигура Изначального и он начал говорить. Звук передать было невозможно, но смысл слов и жестов Шелбаза становился удивительным образом понятным. Весь экипаж был защищён от таких атак, поэтому я никак не мог понять на что рассчитывали последователи лже-императора.

Почти незаметное движение привлекло моё внимание и я, дотянувшись, забрал устройство из рук Дика и увеличил окно одной из камер.

Команда занималась своим делами, полностью игнорируя, как и было задумано, послание императора. Моё внимание привлекло движение со стороны помощницы Таваля. Девушка медленно, будто преодолевая сопротивление, опускала руку вниз. Переключившись на другую камеру, я увидел напряженное лицо лок Трингера. Он задавал какие-то вопросы ближайшему технику, но интересовало меня не это. На краю экрана было видно бледное лицо девушки и её горящий безумием взгляд.

Всё произошло очень быстро. Рука помощницы достигла пояса и одним плавным движеним выдернула из креплений висевший там вибронож. Короткий подшаг и молниеносный удар слились в одно смертельное движение. Клинок вошёл в висок моего друга по самую рукоять. Таваль умер мгновенно, так и не узнав что стало причиной его смерти.

Нилок, почуяв неладное, начал двигаться почти одновременно с убийцей, но безнадёжно опоздал на целую секунду. Девушка выдернула оружие и отмахнулась от шонга. Рефлексы оперативника почти позволили ему избежать атаки. Лишь самый кончик лезвия слегка задел его горло. Виброклинки страшное оружие. Лёгкое касание кончиком клинка рассекло артерию и наполовину перерубило трахею. Нилок упал обливаясь кровью, а рыжая девица вскинула руки и что-то прокричала. Немая сцена длилалась долгую секунду, а потом тонкое тело девушки прошили сразу десятки лазерных лучей и она замертво рухнула на пол, рядом со своими жертвами.

Планшет выпал из моих рук, а глаза невыносимо защипало. Как глупо…

Дикуэл молчал, а я пытался найти в себе силы для того, чтобы продолжать действовать. Душившее меня горе быстро переплавилось в слепую ярость, которая дала так нужные мне сейчас силы. Шелбаз должен за это ответить. Осталось только найти его…

— У нас проблемы Дик, — произнёс я и даже вечно невозмутимый спутник поежился от звуков моего голоса, — Эта тварь забрала память Асачи и сейчас уже наверняка завладела запасами Таала. Мне нужно, чтобы ты доставил меня к главной станции связи. Это единственное место, где он может привести свой план в исполнение. Где Шиноко?

— Пришвартована к этому судну, — ответил Дик. Никаких вопросов и предложений от него не последовало и за это я был ему очень благодарен.

— Идём, — с трудом поднимаясь, сказал я, — Нужно отправляться немедленно, иначе мы его упустим.

Вопрос о спасении мира отошёл на задворки сознания. В разуме билась только одна мысль — Шелбаз должен заплатить за все сполна!

Припасы я решил взять с собой. Еда точно пригодится, а передвигаться, опираясь на тележку, было значительно легче. Энергия от пары проглоченных второпях рационов подстегнула регенерацию, но чувствовал я себя все ещё паршиво.

За дверями наше трио из двух разумных и телеги встретил господин Аркот. Вопреки собственным словам он стоял в коридоре, подпирая стену в нескольких метрах от входа в мою палату.

— Уже уходите? — спросил он.

— Да. Мне нужно перебраться на свой корабль. Появились неотложные дела, — ответил я, подсознательно ожидая конфликта. Глава корпорации должен был сейчас всеми способами усиливать собственные позиции и контроль над новым императором был, по моему мнению, одним из них. Но старый трогг и тут сумел меня удивить.

— Поддержка понадобится? — только и сказал он.

— Надеюсь справиться своими силами, — произнёс я и удостоился полного сомнений взгляда со стороны главы могущественной корпорации, — Мы можем идти?

— Конечно, не смею вас задерживать, — спохватился трогг и вежливо поклонился, — Мы кое-что нашли во дворце и я подумал, что это будет вам интересно, но прерывать вашу беседу не стал.

— Мы торопимся, — попробовал отказаться я.

— Это займёт всего несколько минут, — продолжил настаивать на своём господин Трим, — Мы просто не знаем что это за артефакт и опасаемся проводить исследования. Возможно вы сможете пролить свет на ситуацию.

— Хорошо, — сдался я, — Если это недалеко, то я готов взглянуть на вашу находку.

— О, — обрадованно воскликнул трогг и потянулся во внутренний карман своего костюма. Дик мгновенно напрягся и положил руку на рукоять излучателя, — Не нужно никуда идти. Спокойнее, господин лок Норби. Это всего лишь фото!

Аркот вытащил на свет пару снимков и протянул их мне. На картинках была знакомая чаша, с помощью которой туземцы на одной дикой планете превращали Таал в кристаллы. Ещё одна деталь головоломки нашла свое место, принеся с собой новую горечь. Зная характер Шелбаза, я не верил, что в деревне стражей пирамиды остался хоть кто-то живой.