Что-то подхватило Веронику и потянуло за собой. Она не сопротивлялась, не было сил. Вода вновь стала жидкой и, кажется, потеплела…

Всплеск. Неожиданно громкий, неприятный. Холод, пробирающий до глубины души. Вероника закашлялась. Она лежала на чём-то твёрдом. Руки касались неприятной на ощупь шершавой поверхности.

Земля. Воздух. Она выбралась. Всё в порядке…

– Что это было? – послышался слабый голосок Санни.

Тёплая рука коснулась плеча. Мгновение спустя жар разлился по телу, растёкся по венам и затопил сердце. Вероника открыла глаза. Аден сидел рядом и смотрел в сторону.

– Привет от Джины, – его голос был непривычно хриплым. Он обернулся к Веронике. – Ты как?

Не в силах ответить, она кивнула.

– Будем считать, что хорошо, – бог огня поднялся на ноги. – Нам надо торопиться. Чувствуете?

Вероника села.

Что-то такое было в воздухе. Как пульсация сердца, только не звук, а энергия. Она накатывала резкими толчками и впитывалась в окружающее пространство, чтобы освободить место для новой порции. Воздух становился упругим, более плотным с каждым ударом, и, казалось, ещё немного – и нельзя будет пройти дальше.

– Да, – Санни поднялась на ноги. – Надо торопиться.

Вероника встала.

Там, внизу, её ждала Джина. И не только она…

– Я пойду вперёд, – кивнула Вероника.

Никто не возражал.

Пещера была такой же, как и в видении. Гладкие стены, испускающие мягкий свет. Ощутимый уклон – настолько, что невольно ускоряешься с каждым шагом. Вероника поёжилась и оглянулась на Санни. Интересно, ей это место тоже напоминало о соревнованиях?

Боги, что теперь будет… Волнение нарастало с каждой секундой, грозясь захлестнуть с головой. Если Алина там, она наверняка заодно с Джиной. Как давно они в сговоре? Неужели ещё со времён соревнований? Тогда всё произошедшее обретает иной смысл. Тогда вовсе не с Лилиан могло начаться мошенничество, а с заклятой подруги…

И насколько искренни были её слёзы на собрании, и все слова потом, в комнате? И что, если вовсе не Джина насылала на Веронику кошмары? Но как же тогда…

Нет, сказала себе Вероника. Дар Алины – управление связями. Об этом знали преподаватели, она сама это видела на соревнованиях. Эфирные тела духов рассыпались от одного прикосновения. Алина не могла насылать кошмары.

А ещё она могла быть под контролем Джины. Ведь так? Ведь Джина уже пыталась взять под контроль Веронику. Что, если с Алиной всё же получилось?

Угол, под которым коридор уходил вниз, становился всё меньше. Впереди виднелся яркий голубой свет. Кристалл. Стержень мироздания. А рядом с ним – Джина.

Напряжение ощущалось уже не толчками, но непрекращающимся, сметающим всё на своём пути потоком. Ещё немного, сказал себе Вероника. Ещё немного, и у меня будут все ответы.

Едва она шагнула в зал, что-то с силой толкнуло её в сторону. Мир закружился, но быстро вернулся на своё место. Чья-то сильная рука обхватила талию. Шеи коснулось холодное острие.

– Не шевелись, – послышался голос Алины над ухом.

– Ника!

Голос Санни отдавался эхом под сводчатым потолком. Алина повернулась ко входу в пещеру и потянула Веронику за собой.

– Ты? – Аден замер возле Санни.

А ведь он никогда не доверял Алине, мелькнула запоздалая мысль. Ну что стоило прислушаться к нему?

– Зачем тебе это? – прошептала Вероника.

Алина молчала несколько долгих секунд. Она была так близко, что биение её сердца ощущалось даже через несколько слоёв ткани. Вот так просто, да? Два года жили и учились вместе, помогали друг другу. Чтобы вот так однажды встретиться, на кончике лезвия…

Аден шагнул вперёд. Его глаза еле заметно осветились синим.

– Только попробуй, – Алина указала ножом в его сторону и вновь прижала лезвие к шее Вероники. Бог огня замер. – Клянусь, я…

Её голос дрогнул и сошёл на нет. Вероника мгновенно всё поняла.

– Ты же не хочешь этого, – быстро заговорила она. – Ты же не убийца, правда? Ты же…

– Умолкни, – приказала Алина. – Диванный психолог нашлась, тоже мне… У меня не было выбора, ясно?

– Выбор есть всегда…

– Не в моём случае.

Санни склонилась и сразу же выпрямилась. В её руках развернулся огромный лук и стрела, сотканные из голубых светлячков.

Алина вздрогнула. Передвинулась в сторону так, чтобы укрыться за Вероникой.

– Тебе придётся ударить по нам обеим, – прошипела она.

– Не страшно, – пробормотала Санни и прицелилась. – Нике не впервой. Она вытерпит.

Вероника зажмурилась. Да, не впервой. Когда-то она уже принимала на себя удар – когда защищала мать Санни от неё самой.

Страшно не было. Наверное, это единственный выход…

– Давай! – послышался крик Джины.

Алина отпустила Веронику и с силой толкнула вперёд. Та обернулась. Стрела в руках Санни дрогнула.

– Я приношу вашу связь в жертву Шаан’Далору, – выпалила Алина и рубанула кинжалом по воздуху. Её глаза осветились красным. Вероника запоздало вспомнила, что раньше они были серебристыми.

Время замедлилось.

Кроваво-красный огонёк поднялся от земли и растаял с негромким хлопком.

Ничего не осталось. Вероника безвольно опустилась на колени. Тишина. Пустота. Бесконечность. Как будто часть души вынули и развеяли по ветру.

Санни выстрелила из лука, но Вероника не видела, куда.

Краем глаза она заметила незнакомого мужчину, стоявшего рядом. Что-то царапнулось в глубине души. Кажется, они виделись раньше?

– Шаан’Далор, Шаан’Далор, приди и принеси песнь разрушения! – послышался торжествующий голос.

Послышался звон стекла.

Кристалл загудел.

Санни сорвалась с места.

Бежать за ней не хотелось. Не было сил сопротивляться. Пустота поглощала всё на своём пути. Вероника зажмурилась. Скорее бы всё кончилось…

Гул кристалла нарастал.

– Ника, не спи! – послышался голос Санни. – Ну же!

Вероника открыла глаза.

Гул стал невыносимым.

Мир поглотила вспышка белого света.

Ведущая битву перепробовала всё, что могла. Бесполезно. Проклятая преграда не поддавалась.

И ради этого стоило просыпаться? Чтобы сойти с ума от одиночества в крохотной клетушке метр на два? Спасибо мирозданию и его стараниям. Или кем там на самом деле был подставной Элиот…

Сиири с силой ударила кулаком по энергетической преграде и с ужасом поняла, что падает.