В начале эпохи великих географических открытий в Лондоне уже существовало тайное общество Одарённых. В маленькой, стилизованной под христианскую часовне на окраине города появилась первая библиотека. Она насчитывала десяток дневников жрецов и три «Сказания» о величайших героях прошлого. Всё это было добыто с огромным трудом Одарёнными со всего света, и хранители библиотеки боялись, что книги будут утеряны. Так впервые заговорили о сохранении знаний и передаче их новым поколениям героев, но пока жрецы плохо представляли себе, как это устроить. Только мироздание решало, где предстояло родиться новым Одарённым, и порой отыскать их удавалось только с помощью богов. Собрать же героев со всего света в одном месте казалось недостижимой мечтой. Как и передавать знания без опаски, что вот-вот всё рухнет, и их раскроют…

Во времена освоения новых земель один из Одарённых тайного общества попал на корабль колонистов, отправлявшихся в Новую Зеландию. Следуя зову чутья, он дезертировал и перебрался на остров Стюарт. Только мирозданию известно, каким чудом этот герой смог пробраться через девственный лес, невзирая на голод и тяжёлую болезнь, охватившую его по пути. Он отыскал на огромном для одного человека острове оберегаемый магией храм, посвящённый всем богам.

Говорят, что о его существовании не было известно даже небожителям. Появившаяся там по первому зову Ведущая битву была настолько удивлена, что едва не упустила момент, когда герой потерял сознание от голода и лихорадки. Богиня войны выхаживала его несколько дней, пока он не пришёл в сознание, и за это время приняла важнейшее решение в истории Одарённых. Здесь построят город и академию, где будут воспитывать новых героев.

Ведущая битву оповестила жрецов в Лондоне о том, что нашла место, где герои смогут жить, не опасаясь разоблачения. Те отправили своих людей и Одарённых на корабли колонизаторов под видом обычных матросов. История умалчивает о том, какой ценой герои смогли добраться до места, которое первооткрыватель уже назвал Священной землёй. Как и о том, сколько Одарённых участвовало в колонизации наравне с обычными людьми из опасения быть раскрытыми.

Маори всегда были известны своей силой, выносливостью, возможно, даже воинственностью. С появлением европейцев всё вспыхнуло с новой силой. Маори с удовольствием перенимали у захватчиков культуру, веру, учились пользоваться европейскими орудиями труда. У них появилось оружие. Начались столкновения не только с колонизаторами, но и междоусобные войны между племенами.

Видящий родился за двадцать лет до этого момента. С четырнадцати он уже умел предвидеть будущее, а потому знал, что прибытие европейцев закончится плохо для его народа. Став взрослым, он взял в руки оружие и вместе со всеми бился за свои земли и свою жизнь. И там же, на поле боя, его нашли герои, ведомые зовом Дара. Они уговаривали Видящего отправиться с ними на Священную землю и помочь с постройкой города и академии. В обмен они обещали повлиять на колонизаторов и остановить войну. Видящий согласился и перебрался на остров Стюарт, где первые переселенцы уже построили простенькие дома возле храма. Он трудился, забыв обо всём на свете, положившись на слово героев.

И перенёс много боли, когда увидел, что войны ужесточились.

Быть может, считал Видящий, если бы богиня войны не спустилась на эти земли, всего этого можно было бы избежать. Ведь там, где ступала Ведущая битву, всегда проливалась кровь – такова была её суть. Он видел так же, что герои не виноваты. Они старались, как могли: прорывались к командирам колонизаторов, обращались к лондонским жрецам за помощью. Всё было напрасно. Боги же не хотели вмешиваться. Они считали, что и так достаточно вложили сил, когда облагораживали эти земли.

Именно поэтому Видящий не раскрывал правду о том, что увидел, когда впервые вошёл в храм. Ни богам, ни людям – никому. Он поклялся себе, что унесёт тайну в могилу, но Проводящий время предложил ему принять благословение, позволяющее жить очень долго. Бог времени сказал, что такой Дар пригодится и сейчас, и в будущем. Что Одарённые не виноваты в том, что не смогли помочь. И пусть даже Видящий не станет слушать богов, но людям, которые сдержали слово, он не должен отказывать.

Несколько долгих дней он думал, рассуждал, сравнивал все «за» и «против». В конце концов, всё сводилось к двум моментам. Безусловно, боги виновны в том, что не остановили кровопролитие на этих землях. Но всё же Видящий был Одарённым, и его суть не позволяла ему предаваться ненависти и жажде мести. И тогда он согласился на предложение Проводящего время, но поклялся себе, что не будет рассказывать о том, о чём его не спрашивают.

А не спрашивали его о многом. О существовании Туманного мира, который он видел своими глазами, хотя и не бывал в нём. О корнях мироздания, которые собирают энергию из тьмы и проводят её в Мир грёз, по пути обращая разрушение в созидание. И этот проводник-переработчик и назывался стержнем. Тем, на чём держится всё.

– Чутьё не случайно привело сюда первого основателя, – говорил Видящий. – И здесь не просто так можно видеть сияние Мира грёз. Эта земля создана для Одарённых. Здесь скрыт источник магии, называемый стержнем мироздания. Отсюда берут начало Дары и тёмные силы.

В помещении воцарилась тишина.

Страшно представить, о чём сейчас думают боги, мэр города, Санни. Хотя, какая разница? Вероника закрыла лицо руками. Её волновало одно: история Одарённых в той же мере написана кровью, как и история всего мира.

Когда-то Веронике показалось, что она потеряла всё, во что верила. Боги, как же она тогда ошибалась! По-настоящему это произошло сейчас.

Священная земля, Мир грёз, Санктум… Всё это казалось эталоном добра и света. Она верила, что прикоснулась к чему-то прекрасному, когда приехала сюда. Люди здесь были действительно хорошими. Вспомнить хотя бы Джереми и его титаническое терпение! И история Мира грёз и Одарённых, которую они изучали в академии, не рассказывала о том, что эти земли пропитались кровью местных жителей, восставших против захватчиков и друг против друга.

Вот где на самом деле обитали призраки прошлого. Вот кто поистине тщательно оберегал своих скелетов в шкафу. Одарённые. Те, у кого скелетов быть не должно.

Даже у светлого лика Луны есть тёмная сторона, которую не видно с Земли. Но если вылететь в космос и взглянуть со стороны, можно рассмотреть и её…

Вероника готова была отдать всё, чтобы вернуться назад во времени. Чтобы не знать о том, что рассказал Видящий. Чтобы продолжать верить в то, что здесь живут только светлые, добрые люди, восстающие против зла.

С какого момента всё началось? Со встречи с Аденом. Если бы не это, Вероника продолжала бы жить в счастливом неведении. Не попала бы на соревнования, не узнала бы о зове Дара и о том, насколько темна сущность богов. Ей не пришлось бы спускаться в Туманный мир…

«Если бы мы не встретились тогда, я бы погиб там, возле Дивеево, – послышался тихий голос бога огня по каналу телепатии. – Так было бы лучше?»

«Не знаю. Я уже ничего не знаю…»

Вероника с трудом удержалась от слёз. А может, и держаться уже не надо было? Внутри что-то окончательно развалилось, разрушилось, перестало существовать. Не хотелось ничего. Ни отдыхать, ни продолжать битву с Джиной, ни возвращаться в Туманный мир за парнями. Ни объясняться с богом огня…