Хотя, если задуматься на мгновение… Даже если бы Вероника не встретила тогда Адена, Джина не отказалась бы от своих планов. Соревнования прошли бы, Джереми всё равно стал бы подопечным Ведущей битву и целью духов там, в пещере. Или, может, и не он, а Санни или Петер, который мог бы добраться до финала – ему ведь не хватило всего шести баллов на первом этапе, чтобы перебить результат Вероники. А мог быть и любой другой герой, да даже Алина…

И всё могло бы закончиться гораздо хуже. Джина под маской Деланея пришла бы за Вероникой, и та могла бы поверить «отцу». И убить Создателя, а не остановить битву…

У мироздания извращённая фантазия, в отчаянии подумала Вероника. Так разыграть партию, ввести её в происходящее, чтобы всё сложилось иначе. И для этого достаточно было столкнуть её с Аденом в тот день. Именно Веронику, больше всего на свете желавшую увидеть отца, и именно Адена, изгнанию которого отец способствовал больше всего. Именно Веронику, ту, кто полагалась на чутьё больше, чем другие, а потому осмелилась довериться «духу», с которым познакомилась всего полчаса назад…

Вот, наверное, кому – вернее, чему – стоит доверять. Не богам и не людям, а чутью, дарованному мирозданием. Оно выводило на верный путь и прежде, а значит, выведет и сейчас.

Вероника прислушалась к себе. Чутьё подсказывало, что пора бы уже вмешаться в ритуал, проводимый Джиной.

– А где находится этот стержень и как он выглядит? – спросила она.

Вероника ощущала, что все присутствующие смотрят на неё, и от этого было неуютно.

– Возле храма есть подводная пещера, которая ведёт к нему, – ответил Видящий. – Дай мне руку, и я покажу тебе.

Она без колебаний коснулась пальцев старика.

Окружающий мир растаял. Вероника внезапно поняла, что парит в воздухе над городом. Оглянувшись по сторонам, она заметила Видящего по правую сторону от себя. Он кивнул. Они полетели в сторону храма.

Внизу открывался потрясающий вид. Разноцветные прямоугольники крыш утопали в островках зелени. Серые ленты дорог расчерчивали сетку, и по ней, как по кровеносной системе, сновали автомобили, люди, животные. Это могло бы захватить дух, заставить перестать дышать на мгновение, но Веронике было восхитительно наплевать.

– Видишь? – спросил старик.

Она вздрогнула, оглянулась. Они на месте. Под ногами виднелась прямоугольная крыша храма и несколько строений рядом.

Видящий указал на крошечный, шириной метров сорок, залив позади храма. Вода в этом месте была необычного голубого цвета, как будто внизу, под её толщей, скрывался кусочек летнего неба. Обрамлявший залив клочок земли тянулся к острову Ракавахакура, где проходил третий этап соревнований. Вероника вздрогнула. Похоже, фантазия у мироздания куда извращённее, чем ей казалось.

– Здесь находится вход в Жемчужную пещеру, – продолжал Видящий. – Сам стержень скрыт в недрах острова. Пойдём за мной.

Они погрузились в воду и вынырнули в узком скалистом коридоре. Здесь не было темно; как на тренировочных площадках, приятный голубой свет лился из чёрных, вырезанных в породе стен, из ниоткуда и отовсюду сразу. Пещера уходила вниз под заметным углом. Если залить пол водой в холодное время, получится неплохая ледяная горка, промелькнула безумная мысль.

Пространство вновь растворилось и собралось воедино. Они стояли в огромной округлой пещере. Напротив из пола прорастал колоссальных размеров голубой кристалл, напоминавший цветом лунный камень. Веронике казалось, что она ощущает исходящие от него потоки энергии, потрескивающие в воздухе.

У подножия кристалла застыла Джина. Она держала в руках раскрытую книгу наподобие той, что показывал Элиот несколько недель назад. Или ту же самую? На страницах лежала стеклянная бутылочка размером с ладонь, заполненная жидкостью того же цвета, что и кристалл. У ног Дьяволицы лежал невысокий старик в белых одеяниях. Он был бледным, скорее всего, без сознания. Вероника охнула. Она узнала в нём Создателя.

– Заклинание призыва уже готово, – тихо сказал Видящий. – Ей нужно только разбить сосуд.

– Тогда нам надо просто забрать его? – пробормотала Вероника.

Старик кивнул.

– Или уничтожить с помощью Дара. Главное – не позволяйте жидкости коснуться кристалла.

Джина вдруг встрепенулась и оглянулась. Вероника сжалась. Ей показалось, что Дьяволица смотрит на неё.

– Какие люди! – Джина улыбнулась. – Ты решила поговорить с Видящим, не так ли? Выходи, милая. Я знаю, что вы здесь.

– О чём ты? – послышался до боли знакомый женский голос.

Вероника круто обернулась. Возле входа в зал стояла фигура в чёрном плаще. Лицо незнакомки скрывал капюшон.

– Нам пора, – прошептал Видящий.

Мир вновь растворился.

Вероника зажмурилась. Нет, такого просто не может быть. Голос показался не просто знакомым. Она слышала его каждый день на протяжении последних двух лет…

– Я знаю, что тебя беспокоит, я вижу твою душу насквозь, – послышался шёпот старика. Вероника открыла глаза. Они вновь парили над городом. – Ты хотела спросить меня о том сне, что увидела в Туманном мире. Мне жаль, что я не могу ответить на твой вопрос. Мироздание не позволяет мне смотреть в то будущее, где оно принимает решения.

– Ты о Пылающей тьме? – Вероника взглянула на Видящего. Столько всего произошло, что она и забыла об этом.

– Да, – старик кивнул. – Но я могу рассказать тебе о той, чей голос ты слышала сейчас. Она не предатель. Она лишь запутавшийся ребёнок, обратившийся не к тому свету.

Вероника сжала кулаки.

Верилось с трудом. Алина не впервые нарушает мыслимые и немыслимые законы и нормы. Вспомнить те же соревнования! Мошенничать вместе с богиней любви, идти к цели напролом, и ради чего? Ради того, чтобы утереть нос подруге? Королеве школы Санни? Из зависти – чувства, которое Одарённые не должны знать…

Где-то в подсознании мелькнула догадка, но не успела оформиться в полноценную мысль. Мир вокруг растворился, и Вероника провалилась в бездну. Падение казалось бесконечным. Всё ниже, ниже, ниже…

Кабинет мэра города возник из ниоткуда. Вероника осознала, что всё так же сидит за столом и держит за руку Видящего.

– Поспешите, – сказал старик. – Ты видела, как мало у вас времени.

Голова кружилась. Вероника разжала пальцы и поднялась на ноги. Окружающее пространство покачнулось и едва не опрокинулось с ног на голову. Кто-то поддержал её, и по знакомому запаху она поняла, что это был Аден.

– Ты знаешь дорогу до пещеры? – спросил он.

– Да.

– Идём скорее! – послышался взволнованный голос Санни.

Вероника кивнула. В последний раз оглянулась на Видящего.

Как же отличался он от других маори, которых она встречала на основных островах Новой Зеландии! Все они были приветливыми, добрыми, участливыми людьми. Как будто суть Дара была и их неотъемлемой частью. Быть может, они, как и многие современные люди, старались не помнить о прошлом, а может… Сердце пропустило пару ударов. Может, сказывалась близость стержня мироздания? Вероника находилась возле него несколько секунд, и то не на самом деле, а мысленно, и то прочувствовала всё сполна. А эти люди жили здесь испокон веков…