– Задели? – спросил я Хикса.

– Не волнуйся, я не сразу стану одним из них, – угрюмо ухмыльнулся орк. – Во всяком случае, я еще успею помочь вам выбраться отсюда. Не вмешивайся, Изгой, я разберусь с ними сам!

С этими словами Хикс обрушился на преградивших нам путь к выходу зомби. Он сражался со злым отчаянием того, кому больше нечего терять. Один за другим лишившаяся конечностей нежить падала на землю под его ударами. Но вот один из валявшихся на мостовой мертвяков вцепился чудом уцелевшей рукой в ногу Хикса и повалил его на землю. Орк зарычал и отрубил руки второму тянувшемуся к нему мертвяку.

– Хикс! – Я бросился было на помощь упавшему орку, но тот закричал:

– Нет! Бегите!!

Зомби обступили Хикса со всех сторон, каждый норовил урвать себе вожделенный кусочек плоти. Они так увлеклись своей жертвой, что на мгновение забыли про нас.

Я схватил Ризу за руку и, закусив губу, со всех ног рванул мимо них. Отрубив голову обернувшемуся было к нам мертвяку, я помчался к видневшимся в конце улицы воротам. Оглянувшись, увидел, как сомкнувшиеся над телом Хикса зомби буквально разорвали его на части.

А потом начало происходить что-то странное. Оглянувшись еще раз, я обнаружил, что оторванные конечности Хикса в руках мертвяков вдруг превратились в дым, этот дым подлетел к обрубкам беспомощно лежавшего на мостовой орка и вновь материализовался.

Я замер как вкопанный, не веря своим глазам. Орк неловко поднялся на ноги и оттолкнул от себя зомби. Закрутив акинаки мельницей, он подрубил ноги еще двум мертвякам и помчался прочь.

– Чего стоишь?! Бежим! – промчавшись мимо нас с Ризой, гаркнул Хикс и понесся к воротам.

– Идем! – дернул меня за рукав орчонок.

Я тряхнул головой и, сбросив оцепенение, вместе с мальчишкой последовал за орком.

Мы вылетели в открытые ворота, и Дидра с Юркаем проворно захлопнули их у нас за спиной.

– Стихия воздуха! Пылевой пресс! – воздев руки, провозгласил маг.

Неподалеку от ворот возвышалась груда каменных блоков, приготовленная для починки просевшей стены. Восходящий поток воздуха поднял их вверх, а затем обрушил у ворот, надежно заблокировав обе створки.

– А почему «пылевой»? – против воли вырвалось у меня.

– Так называется, – отерев лоб, скромно пожал плечами маг.

– Все целы? – окинув нас взглядом, с тревогой спросила изгойка.

Я вздрогнул и посмотрел на невозмутимого орка. Видимо, Дидра не видела того, что видели мы.

– Давайте убираться отсюда, – приказал я, заметив бежавших к нам Светлику и Эля.

Мы споро зашагали прочь от проклятого городка.

Я был так ошарашен увиденным, что просто не знал, что сказать. Судя по посеревшему от страха, вытянувшемуся лицу Ризы, он тоже. Но орчонок предусмотрительно помалкивал и лишь время от времени бросал на меня вопросительные взгляды. Но я лишь сводил брови и качал головой.

Наконец я не выдержал. Когда мы отдалились от Кхома и устроились на привал, я прямо спросил:

– Хикс, что происходит? Я видел, что сделали те зомби.

В моей голове раздался смешок некромага, но я его проигнорировал. Эль, Юркай, Светлика и Дидра недоуменно воззрились на нас с орком.

– О чем ты, Эрик? – удивленно спросил побратим.

– Я не знаю, – честно признался Хикс и посмотрел мне в глаза. – Я… я правда не знаю, Эрик. Я не чувствовал боли, и это было самое странное. В какой-то момент я просто увидел свою руку в зубах у зомби и с интересом подумал: а чего это она у него делает? Потом рука превратилась в дым и снова приросла на место. Я… честно говоря, я подумал, что мне все это показалось…

Орк мучительно наморщил лоб и беспомощно пожал плечами.

– Хикс, ты Возрожденный! – с ужасом ахнула Светлика и, вскочив на ноги, поспешно отпрянула от орка.

– Что? – непонимающе и немного раздраженно спросил орк.

– Ты Возрожденный! – В устах магини это прозвучало как ругательство.

Солнце клонилось к закату. Я вздохнул и посмотрел на потемневшее на востоке небо.

Воцарилось гнетущее молчание. Кажется, никто из нас не знал, что сказать или сделать. Растеряннее всех выглядел сам Хикс.

«Почему ты мне не сказал?» – с горечью обратился я к Балару.

На этот раз он соизволил ответить.

«Алия замаскировала свою ворожбу, – нехотя признался некромаг. – Видимо, она держала вашего друга про запас – если все другие способы избавиться от вас не сработают… или для того, чтобы использовать его против меня. Манипуляции с некросом были настолько тонкими и виртуозными, что в таком состоянии я не смог их ощутить. – Долохов немного помолчал. – Честно говоря, не ждал такого мастерства от Алии».

Так вот куда Хикс пропал в том безымянном поселке в Наске. Мы думали, некромаг не успел с ним ничего сделать. Как же мы ошибались!..

«И что нам теперь делать? Почему Хикс помогал нам все это время? В пустыне он спас меня от химеры. Потом от Гекко, свинособаки и зомби… Он столько раз нас всех выручал!» – недоумевал я.

«Как и кайрю, Возрожденные не ведают до определенного момента, кто они такие. Как я уже сказал, скорее всего, ваш друг был для Алии запасным планом, и она пока не стала брать его под свой контроль».

«Ты можешь ему помочь?»

Долохов не ответил. Но за время нашего вынужденного соседства я уже начал понимать, когда он просто не хочет говорить и когда он не хочет что-то рассказывать.

«Балар, я знаю, что ты можешь…»

«Не выдавай желаемое за действительное», – усмехнулся некромаг.

«Балар… – Набрав в грудь воздуха, я выпалил на одном дыхании: – Если ты поможешь Хиксу, я даю слово, что, когда придет время, сделаю все, чтобы помочь тебе вернуться в наш мир!»

«Хм… Заманчивое предложение, да вот где гарантия, что ты меня не обманешь?»

«Мое слово – это все, что у меня есть. Так ты поможешь ему, Балар?»

Иногда ты готов пойти на все, лишь бы друг еще немного побыл с тобой рядом.

«Ладно, – наконец без особого желания согласился Долохов. – Но предупреждаю: я не в состоянии вернуть твоему другу жизнь, некрос этого не может. Его тело мертво, и ничего тут не поделаешь. Светлая магия могла бы, но… – Балар сделал выразительную паузу, затем продолжил: – В моих силах лишь заблокировать связь Возрожденного с хозяином, хотя это и не просто».

«Что это значит?»

«То, что Алия не сможет управлять вашим другом. Но тем не менее, как только она умрет, поддерживающий его мертвое тело некрос испарится, и орк рассыплется в прах».

«Пускай, – упрямо сжал губы я. – Но пока он будет жить».