об этом ключе».

Дели нахмурилась.

Как-то все это странно, Розанна без явных на то оснований резко стала добрее. Затишье перед бурей не вызывало доверия.

Делия продела ключик в цепочку и надела его на шею, похлопав по нему пару раз.

«Ладно, — решила она. — Нет смысла искать в поведении герцогини подвох. На это нет времени».

* * *

— Феон, если тебе недостает конных прогулок, то обязательно попроси о них у отца. С твоей энергичностью нужно что-то делать.

Стоя посреди усыпанного первым снегом летнего сада, Делия любовалась скользящими с неба снежинками. Они медленно опускались ей на ресницы, руки и на язык, закрывали обзор и щекотали собой продрогшее тело. Ей давно не хватало этого привкуса холода, он освежал и бодрил.

— Сестренка, мне это не нужно, честно.

Феония кружилась поодаль от сестры. Она резво носилась вдоль подмерзших кустов хризантем, уворачиваясь и смеясь от напастей дикого зверя. Это был юный прокор — рожденное без души демоническое животное.

Щенок, получивший от Мейтона кличку Карс, был подарком от семьи императора.

Делия забавляло, как ловко император подтрунивал над сыном своего друга, ведь подарив Мейтону это чудовище, Рауль отдал наказ воспитать из щенка «хорошего» мальчика.

Да уж. Каков сын, таков и отец.

Делия усмехнулась.

Говорить о природе прокоров можно часами. Рождались они в местах скопления большого количества энергии ктера. Происходило это непреднамеренно, просто один из детенышей зверя мог оказаться таким — он был физически крепче и больше, а сердце его было каменным и пустым. Животные не сразу выясняли об отличиях одного из детенышей, происходило это только спустя время, когда детеныш становился чуть старше и безжалостно начинал пожирать своих братьев. Прокор делал это не из ненависти к родне и не из-за любви к жестоким убийствам, это был зов его сердца: «Убей их, поглоти плоть и душу». Животное повиновалось желанию, стараясь так заполнить вечную пустоту полого сердца. Им были чуждо понимание родственных связей, поэтому их легко было отследить. Прокоры вечные одиночки.

К счастью, пару столетий назад люди научились укрощать этих демонов: прислужники церкви Верховной Восьмерки создали ритуал, запечатывающую сущность прокоров, и с его помощью искусственно подавляли желание демонов убивать. Срабатывало это только на молодых особях, поэтому диких взрослых прокоров все же по возможности истребляли, а не стремились укротить и использовать.

Взять животное в Итевиль Мейтон не мог (да и вряд ли хотел), потому воспитанием зверя занялись верноподданные герцогства Таутен. Сестрам же был отдан наказ развлекаться с щенком. Карс должен запомнить и изучить различные повадки людей, особенно тех, кого ему предстоит защищать.

«Злобное существо», — подумала Делия.

Будто прочитав мысли третьей хозяйки, Карс подскочил к Делии и изо всех своих демонических сил начал лизать ее замерзшие пальцы. Девочка вздрогнула.

— Ну что? Какова я на вкус, зверюга?

Феония залилась смехов, приняв эти слова за добрую шутку, но Делия не шутила. В прошлом братец воспитал демона под стать себе: внешне спокойное и рассудительное это животное на деле было наделено на редкость злобным и мстительным духом. При желании (или чаще всего по приказу) Карс был способен не только руку оттяпать, ему не составляло труда заглотить всего человека живьем.

Феония бросила мячик, пес резво умчался ему вдогонку.

— Госпожа, — Амина бесшумно подкралась к хозяйке, держа в руках стопку конвертов.

— Что-то случилось?

— Герцогиня просила передать письма, доставленные на ваше имя.

Молчаливо кивнув, Делия приняла три конверта.

Первое, самое внушительное по размеру письмо, оказалось от герцога. Он писал об Академии Верховной Восьмерки.

Сразу же после беседы с дочуркой, Аллан Тимей перед очередным отъездом направил прошение об обучении Делии на основе программы имперских студентов. Прошение герцога по воле Рауля Эмедит тотчас было принято, ведь кто бы посмел перечить воле правителя, всенародно признавшего героизм юной дочери Таутена?

Дели открыла конверт.

«Старики согласны начать твое обучение в начале предстоящего года. Перед этим придется пройти устный экзамен у приставленного к тебе преподавателя. Готовиться к экзамену можно будет с помощью книг Академии. Они пришлют их. Учителя можешь выбрать сама».

Дели вздохнула. Выходит, впереди ее ожидает еще больше научных и богословных писаний. В груди зародилась надежда. Быть может, смотритель позволит засчитывать эти учебники за прочтенные книги и разрешит задавать ему больше вопросов?

Отложив страницу с рукописным письмом, Делия встретила взглядом перечень листов из десятка ученых, готовых за «разумную цену» взять под крыло юное дарование. Каждый из перечня имел внушительный послужной список перед Итевой и своими домами. Каждый хвастливо описал себя в десятках абзацев.

Делия пробежалась глазами по списку и вынужденно призналась — ни одного знакомого имени среди этих людей не было. Даже заслуги и достижения академиков оказались таинственным образом дочери смерти совсем незнакомы. Что ж, выходит, придется внимательно все изучить и попросить герцога принять участие в выборе.

Отложив этот самый крупный конверт, Дели открыла второе письмо. Оно было аккуратнее и короче. И оказалось от Мейтона.

«Дорогая моя сестренка!

До меня дошел слух, что вы с Феонией взялись за обучение Карса. Я очень обрадовался этой весточке, однако меня грызет беспокойство… Как ты знаешь, пес имеет демонические истоки, а значит, по природе своей Карс довольно опасен. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то по его вине пострадал, особенно я переживаю, что по возвращении пострадает не кто иной, как я сам. Делия, прошу тебя, не совершай глупостей… Не делай из Карса безумного зверя!

С наилучшими пожеланиями, твой любимый брат!»

Делия засмеялась. И все-таки братец не был глупцом, он знал, что при должном желании она способна использовать зверя, чтобы выместить злость. И знал он это, должно быть, по своему горькому опыту. Что ж, к счастью Мейтона, Делию нисколько не интересовала эта зверюга, на него потребуется слишком много сил и способностей. К тому же справиться с прокором лучшим образом сможет только благословленный, а дочь смерти к числу избранных Верховной Восьмеркой отнести было нельзя.

Взяв третий, самый тонкий конверт, Делия уже знала, что у него будет внутри. Ожидания