Мы неспешно двинулись вдоль моста. Под тяжёлой бархатной юбки княжны мелькнули атласные туфли, а на лице — живое любопытство. Она по-новому взглянула на кровавых магов и, пожалуй, вид её полностью удовлетворил.

— Ничуть, — повеселела Талиция, и тут же тихо рассмеялась.

Переменчива, как весенняя погода. Воистину, ещё совсем дитя.

— Ах, госпожа Ностра! — неожиданно вскинулась юная княжна. — Вы не оставите меня? — Она задержалась и приложила ладонь к горящим щекам. — Прошу, поедемте вместе! Мне так много хочется спросить!

— Увы, на сегодня запланированы дела королевства, — я медленно, но твёрдо зашагала вперёд, увлекая за собой Талицию. — Но обещаю, что непременно навещу вас завтра в усадьбе Скотпино. Это чудесное место среди осиновых рощ, где всё уже готово к вашему приезду. Вы когда-нибудь ездили на дилижансе?

Впереди нас уже встречал возница-рудвик в голубом наряде транспортной компании. Кажется, он привёл Талицию в больший восторг, чем порождение магии на реке. К нам сразу кинулась сиделица княжны, едва не рухнув по пути в реку.

— Добро пожаловать в Квертинд, лу-лу! — отчеканил пушистый служитель и с поклоном открыл дверь дилижанса перед леди.

— Лу-лу! — повторила девушка. — До чего же мило! У меня в усадьбе будут такие пушистые гибриды? Они специально выведены для увеселения?

— Рудвики не гибриды, — спокойно пояснила я. — Это уникальная раса, издревле проживающая в Квертинде бок о бок с людьми. Думаю, среди прислуги точно найдётся пара рудвиков. Просто дайте знать, что желаете допустить их в своё ближайшее окружение.

— Они не кусаются? — Талиция хотела потрогать пушистые уши, но резко одёрнула руку, когда те затрепетали.

Сиделица схватила её за локоть и угрожающе выставила перед собой короткий зонтик.

— Совершенно безобидны, — заверила я.

Один из стязателей подал руку княжне, чтобы помочь подняться в дилижанс. Девушка сначала боязливо потрогала бордовую перчатку, отчего кровавый маг под чёрной маской заметно улыбнулся, и всё-таки позволила себе опереться на мужскую ладонь. Маленькая девичья фигура исчезла за дверью дилижанса, но тут же показалось её лицо в открытом окне — растерянное, но любознательное. С другой стороны помогли усесться её спутнице, отчего кузов заметно покачнулся.

— Желаю вам приятной поездки, Ваше Высочество, — улыбнулась я на прощание.

— Жду вас завтра, госпожа Ностра! — помахала рукой княжна и сразу же испуганно подпрыгнула, когда дилижанс тронулся.

Я проводила удаляющийся транспорт задумчивым взглядом. Вокруг нашей стоянки уже собралась толпа зевак, без конца отгоняемая бдительным городовыми. «Бледная прорицательница!» — крикнули со стороны храма. Я обернулась и, так и не определив кто конкретно кричал, рассеянно помахала сразу всем.

— Нужно отослать её обратно, — подошёл Грэхам. — На трон Квертинда хотят посадить ребёнка.

— Ни в коем случае, — отрезала я и поспешила к собственному дилижансу, чтобы спрятаться от посторонних взглядов.

Переполненная магическая память придавала неиссякаемой, почти истеричной бодрости. Поэтому шла я быстро и так же быстро соображала.

— Джулия, немедленно пошли верную служанку с приказом к княжне, — я на ходу перевела дыхание. — Пусть учит Талицию придворным традициям Квертинда, а заодно читает её почту и запоминает гостей. Особенно прибывших из Веллапольского княжества. Да и… — я скривилась. — Рудвиков. Отошлите ей рудвиков в усадьбу.

— Думаете, её подослали с враждебной целью? — удивилась подоспевшая помощница.

— Если и так, то она сама об этом пока не знает, — я снова помахала рукой толпе и ускорила шаг. — Возможно, князь рассчитывает спровоцировать конфликт. Поэтому княжна должна не только тщательно охраняться, но и быть всецело на нашей стороне, чтобы лишить веллапольцев даже намёка на повод. При желании она может скомпрометировать короля.

— Хотите ограничить её перемещения?

— Пока нет, — я взялась за дверную ручку дилижанса и почти нырнула внутрь, но задержалась. — Да, и ещё. Узнай об условиях обучения в Мелироанской Академии Благородных дев. Мне кажется, Её Высочеству могут понадобиться уроки Лапитолины Првленской.

— Уроки соблазнения? — недоверчиво скосила глаза помощница туда, где недавно стоял дилижанс юной Талиции.

— Пока просто узнай, — бросила я.

— Ваша Светлость, ещё кое-что, — окликнула Джулия.

— Да?

— Только что принесли, — помощница показала пергамент с печатью правителя Таххарии-Хан. — Срочное донесение. Хьёль-амир Махди ад Хадзин прислал официальное прошение увезти из Квертинда верноподданную. Он выбрал невесту.

Я схватила листок с неграмотным, но старательным почерком и быстро пробежалась глазами. На имени девушки слегка задержалась, раздумывая. Но сразу же переместилась дальше по тексту.

— …военный союз с Таххарией-хан, регулярные поставки оружия и помощь в расследовании заговорщиков Ордена Крона, — прочитала я вслух отдельные строки. — С чего вдруг такая щедрость? И откуда ему известно о наших внутренних проблемах?…

Пальцы выстукивали дробь о красное дерево. Свадьбами решались многие вопросы о мире, но именно это прошение было подозрительным, и я никак не могла понять, в чём подвох. Вступление в брак не требовало высочайшего согласования. С какой целью таххариец желает заручиться поддержкой Претория? Хочет увести невесту силой?

— Все квертиндские девушки давали согласие на брак согласно таххарийским обычаям, — пояснила Джулия, угадывая мои соображения. — Хьёль-амир не станет нарушать заветы своего народа.

— Не станет, — эхом вторила я, но с выводами не спешила.

Вдохнула аромат мятного масла, справляясь с голосами. С одной стороны — простая формальность, жест политической вежливости. Но с другой… Это было так не похоже на нравы таххарийцев — спрашивать разрешения… Что-то здесь явно было не так.

— Нужно показать Его Милости Камлену, — наконец решила я. — Сегодня же. Медлить с ответом ни в коем случае нельзя. Скажи вознице, пусть везёт на Аннийский проспект, к дому Верховного Консула, — я всё же забралась в дилижанс и с облегчением опустилась на бархатные подушки. — А пока мне нужен покой и время для видения. Следи, чтобы меня не беспокоили.

В ответ Джулия только кивнула и отступила, чтобы лакей закрыл дверь. Я плотно задёрнула занавески, откинулась на мягкую спинку и выдохнула, позволяя себе короткую передышку. Экипаж тронулся. Не медля больше не минуты, я достала мужской перстень с портретом Везулии Иверийской и моментально провалилась в видение.

Я иду по узкому проходу вслед за ключником, несущим факел, слуги и стража семенят следом. Полы мантии развиваются от быстрого, порывистого шага и то и дело обнажают танцевальные туфли с шёлковыми лентами. Не успел сменить к выходу. Впрочем, казнь — чем не последний танец жизни? Мой наряд вполне уместен.