Экзарх тоже пошёл вслед за своими людьми, по пути раздавая ещё какие-то указания.

Они ушли не далеко — только спустилась с моста, преградив путь. Но мне и этого было достаточно. Всё, чего я хотела — короткого конфиденциального разговора с юной княжной.

— Вы не обязаны были меня встречать, — начала сама Талиция, наблюдая за удаляющейся скульптурой магии Вейна. — Всё это, — она кивнула на реку и обвела взглядом стязателей, — лишнее. Я знаю, что должна стать женой Чёрного Консула и родить ему наследника. Отец рассказал мне об этом, когда отсылал из дома.

— Ваше Высочество, — настала моя очередь кланяться, чтобы обратить на себя внимание. — Теперь ваш дом здесь, в Квертинде. Вы станете женой не просто консула, но короля. Станете королевой. И будете достойны почёта и служения едва ли меньшего, чем заслуживаете по праву рождения. Наша история насчитывает несколько правительниц, которые называются величайшими. После свадьбы вы станете полноправным монархом, и единственной властью над вами будет обладать только ваш будущий муж.

Талиция подняла глаза — полные слёз и горькой печали. Ярко-зелёные радужки влажно блеснули под светлыми ресницами. Кажется, девушка была совершенно не честолюбива. Бесполезно задабривать её обещаниями влиятельности.

— Вам не стоит даже думать о враждебности Квертинда или его верноподданных, — спешно заверила я. — Никто не посмеет обидеть вас ни делом, ни словом.

Стоило подобрать правильные слова, чтобы убедить Талицию выйти замуж. Судя по всему, такая перспектива совсем её не радовала, и девушка всем нутром противилась навязанному замужеству. Но этот брак был подарком Веллапольского княжества и гарантией мира хотя бы на первое время. Такого необходимого мира! Я не могла справиться с гражданской войной внутри Квертинда, но была обязана предотвратить угрозы всех внешних. И передо мной стояла та, от импульсивного решения которой мог зависеть исход всего предприятия. Я неплохо знала, как бывают переменчивы юные девы, особенно когда на них давят чужие решения.

— Дома я тоже была в безопасности, — она отшатнулась и снова прижала к груди колокольчики, отчего мелодичный звон мгновенно стих.

— Вас держали взаперти в тёмных покоях, запрещали читать любые книги, помимо священных, и даже питались вы отдельно от князей, — скороговоркой выдала я и прежде чем Талиция успела возразить, добавила: — Вы младшая дочь князя. Вы прибыли сюда без охраны. Веллапольский кнесет не настоял на официальной встрече. Вам не дали приданного. Не думаю, что вашего отца в самом деле беспокоит ваша безопасность. Как и, впрочем, ваша жизнь. Не говоря уже о счастье.

Я сама удивилась своему неожиданному спичу, поэтому потрясённо замолчала, понимая, что могла оскорбить влиятельную гостью. На щеках девушки проступили алые пятна, но она не позволила себе заплакать или возмутиться моим вторжением в личную жизнь. Достойная выдержка.

— Откуда вы так много знаете обо мне? — холодно спросила Талиция.

— Не только Веллапольское княжество наблюдает за Квертиндом, — ушла я от прямого ответа. — Мы должны были убедиться, что будущая королева достойна основать новую правящую династию.

Мы действительно убедились. Её Высочество княжна Руслана Веллапольская, старшая дочь Великого князя, стремилась к образованию и наукам, восхищалась магией Квертинда и была слишком свободолюбива для своего государства. Мы вели переписку, и я с нетерпением ждала встречи с будущей королевой. Младшая же дочь, Талиция, была покорной затворницей и славилась кротким нравом.

— Я… — она замешкалась, перебирая складки платья. — Я, право, не знаю, достойна ли…

— Решать только вам, — подбодрила я собеседницу.

— Мне кажется, что одна темница просто сменилась другой, — всё-таки разоткровенничалась княжна, и я выдохнула. — Только теперь я ещё и предана собственным родителем.

Талиция отвела взгляд, делая вид, что разглядывает позолоченный фонарный столб. Он поднимался от кованных перил и разветвлялся на пять низких плафонов, сейчас не горящих. По чашам тянулась торжественная ветвь лавровых листьев. Безупречное творение мага Нарцины, конечно же. Которое княжна не видела за горестной пеленой. Пара слезинок упали на металлические перила.

— Каждый из нас живёт в темнице, из которой не может убежать, если это вас утешит, — я доверительно коснулась плеча девушки, чтобы показать, насколько понимаю её положение.

Мы обе затихли, думая о своём. Я задрала голову. Среди облаков летел клин журавлей, плачуших скорбную песню в такт настроению. Всё шло совсем не так, как я изначально планировала, и теперь было понятно, что я не могу отослать несчастную Талицию обратно с пометкой: «Вы прислали нам не ту княжну». Просьба о замене будет выглядеть оскорблением гораздо большим, чем то, которое нанёс нам Великий Князь, прислав младшую дочь. Значит, нужно как-то обернуть этот курьёз на пользу Квертинду.

Лангсорд активно просыпался, и на улицы высыпали люди, спешащие по своим делам. Горожане замечали нас и ненадолго останавливались, недоумённо разглядывая двух высокопоставленных особ посреди моста. Княжну это откровенно смущало. Она долго молчала.

— Какой он? — наконец спросила Талиция, развернувшись на группу сосредоточенных стязателей.

В первые мгновения я растерялась и едва не спросила «Кто?». Служители короны стояли организованным отрядом. Сосредоточенные лица, залитые чернотой кровавой магии глаза, блеск золотых корон на перчатках. Вокруг отряда образовалось пустое пространство, потому что квертиндцы боялись приблизиться. Грэхам почти не выделялся: его положение можно было различить только по едва заметным почтительным кивкам воинов и редким, отрывистым распоряжениям, слетающим с очерченных губ.

— Чёрный Консул, — уточнила княжна, так и не дождавшись ответа. — Сиделица говорила, что он пьёт кровь и ест человеческую плоть, как ездовой притикал. Это правда?

Я обернулась на встревоженную женщину, оказавшуюся почти в плену у нашей охраны. Весь её вид выражал крайнюю степень обеспокоенности. Я вспомнила загнанных волков, запряженных в карету, и едва сдержала усмешку. Не столько от сравнения будущего короля с кровожадным чудовищем, сколько от собственной глупости. Кажется, в стремлении угодить княжне я переиграла саму себя. Её Высочество княжна Руслана Веллапольская боялась инородной ментальности, подавления воли или ограничения свобод. Но вот юная Талиция, что сейчас затравленно прижимала к груди колокольчики, боялось страшного чужого мужчину.

— Кирмос лин де Блайт очарует вас в первые же минуты, даже не сомневайтесь, — заверила я. — Он умён, благороден, внимателен и знает, как подобает обращаться с княжной. И человеческую плоть точно не ест.

— Он красивый? — девушка нетерпеливо закусила губу и сжала перила. — Я слышала, он выдающийся воин. Его тело изуродовано шрамами и ожогами?

— Его Милость очень привлекателен, — ничуть не слукавила я. И без личной оценки в этом не приходилось сомневаться. В моём тоне зазвучали менторские нотки, но интуиция подсказывала, что это верный путь. — Кровавая магия способна восстанавливать тело и омолаживает заклинателя. Посмотрите на стязателей. Кто-нибудь из них вызывает у вас отвращение?