Путь предстоял близкий — по набережной вдоль канала, вплоть до городских ворот, подпирающих своей аркой рассветное небо. Дорога взбиралась на полукруглые мостики и блестела от утренней росы в лёгком свете лучей, над головой шумели листьями осины. Маршрут Джулия выбрала заранее по моей просьбе. Этот выезд был необходим не только в качестве жеста политической вежливости, но и знака уважения к квертиндцам. Бледная прорицательница должна появляться в народе.

Я замедлила шаг, справляясь с ворохом тонких юбок, и крепче прижала плетёный клатч, украшенный двумя кожаными кисточками. Йоллу утром пришёл в восторг от моего непременного аксессуара и даже порывался самостоятельно его носить, но я не позволила. Всё-таки внутри покоились королевские вещи, хранящие драгоценные воспоминания.

— Как проходит подготовка к коронации Кирмоса лин де Блайта? — заговорила я о насущном.

Джулия тут же очутилась рядом, дерзко и смело растолкав стязателей внушительными бёдрами.

— Колонный зал Претория расчистили от мебели и украсили драпировками, — начала отчёт помощница. — Из Батора прислали королевский трон, вот только, — она закусила губу. — Он слишком велик для помещения. Залы Претория не предназначены для массовых мероприятий.

Девушка кинула виноватый взгляд на Грэхама и стыдливо замолкла.

Я тоже помолчала. Идея открыть Иверийский замок к коронации была напрочь отвергнута Его Милостью Камленом. В очередной раз. А вчера вечером он даже не пустил меня к себе в комнаты, чтобы обсудить нападение на Тивнот и огласку гражданской войны. Это угнетало и приводило в состояние растерянности: с каждым днём я чувствовала, что сил остаётся всё меньше.

Тревога в Лангсорде нарастала с каждым днём. Теперь не только среди консулов, но и среди знатной верхушки столицы. Пошли слухи, что Ванда Ностра не справляется с обязанностями правления. Орден Крона по-настоящему властвовал в Квертинде и сознании людей, всё сильнее запугивая простых квертиндцев. Или настраивая против Претория… Бедственное положение скрывать и дальше было невозможно, и следовало его признать. Вдобавок ситуация усложнилась новыми подробностями о существовании портальных привратников. Теперь даже те, кто раньше был лоялен к власти, начали посматривать неприязненно. Я теряла союзников, теряла отряды армии, теряла консульства — драгоценное Иверийское наследие. Но самое главное — я теряла веру в себя. Радовало только одно: совсем скоро эта ноша переляжет на плечи короля.

— Придётся урезать список приглашённых, — я поёжилась от речной прохлады. — Коронацию нельзя переносить, она должна состояться в первый день 211 года. Сразу на утро после Ночи Красной Луны. Строго к возвращению консула лин де Блайта из изгнания.

Джулия активно зачиркала грифелем по пергаменту, но сразу же перешла к продолжению:

— Кто будет возлагать корону Тибра на голову короля? В древности этой почести удостаивались старшие родственники, но по новым традициям…

— Он сам, — твёрдо решила я. — Камлен Видящий не сможет присутствовать на коронации. Это будет краткая церемония, предшествующая свадебной. Квертинд слишком нуждается в новом правителе, чтобы мы могли позволить себе оттягивать его восхождение на трон.

— Тогда сразу последует присяга стязателей, — быстро нашлась помощница. — На площади Тибра выстроим ограждения для военного строя. Какое место отведём княжне? Возле короля и в числе гостей?

Я задумалась, поглядывая на идущего рядом Грэхама. Этот вопрос хорошо бы задать самому Кирмосу лин де Блайту. Политический брак для укрепления отношений с Веллапольским княжеством был вопросом почти решённым. Знал ли его милость лин де Блайт о планах Квертинда? Разделял ли их? Мне казалось, что иного выхода не было, но вдруг знаменитый Чёрный Консул был способен найти его?

В числе гостей, — это решение было уже менее уверенным. — Думаю, должные почести ей вознесут на скорой свадьбе.

Небольшая группа детей на другой стороне улицы заверещала и активно замаха, завидев нашу процессию. «Смотрите, это бледная прорицательница!» — выкрикнул юркий паренёк. Мы как раз пересекали Подельный Мост. Река Лангсордье здесь становилась полноводнее, шире, а воздух — холоднее. Дилижансы свободно проезжали по мостовой, зажатой между стволами осин. Знаменитые рощи начиналась западнее, за воротами, но белоствольные длинные деревья с высокими кронами проникли уже сюда. Они нахально теснили фонари и здания, выстроившись стройной очередью и отбрасывая ажурные тени на светлый камень. А между этими природными колоннами пестрели алыми ягодами кусты барбарисов.

— Во имя Квертинда! — выкрикнула я в ответ, позволяя группе одетых в форму школьников насладиться зрелищем. — Предсказываю вам прекрасный день!

Дети в ответ заголосили громче, а Грэхам рядом хмыкнул. Я тоже улыбнулась как можно радушнее.

— А правда, что вы исполняете желания? — один из ребят перебежал улицу и кинулся, было, прямо ко мне, но был остановлен стязателями.

Я подозвала парнишку жестом, присела напротив и подмигнула. Сорвала веточку барбариса с симпатичными ягодами, вытащила шпильку из причёски и приколола украшение к лацкану школьного пиджака. Вся остальная группа детей во главе с учительницей ахнула.

— Только тех, кто хорошо учится, — подмигнула я ребёнку.

— Даже самые несбыточные? — школьник выпучил глаза.

— Разве они от этого становятся менее желанными? — ответил за меня Грэхам, и мы оба — я и мальчик — задрали головы.

Фигура экзарха темнела в солнечном свете, но даже так было понятно, что он неотрывно смотрел на меня. Было в этом взгляде столько отрадности и гордости, что я неосознанно смутилась и потупилась. С того самого разговора в коридорах Претория мы ни разу не оставались наедине, и я думала, что легко справлюсь с симпатией. Но меня по-прежнему тянуло к этому мужчине, и страсть с разлукой становилась всё острее. Она была такой же живой, как детская вера в чудо.

Должно быть, мои щёки заалели, что оказалось совсем неуместно. К счастью, мальчишку позвала учительница, и он моментально ретировался, испугавшись кровавого мага.

— Спасибо, что спасли меня от ребёнка, — проговорила я сквозь смущённую улыбку. — Право, вы — выдающийся экзарх своего времени.

Сама не знаю, была ли ирония в моих словах, или я говорила искренне.

— Выдающимся экзархом был Кирмос лин де Блайт, — Грэхам кивнул на очередной мост и мы вместе продолжили путь. — По крайней мере, он сумел обуздать Орден Крона в ещё более отчаянном положении Квертинда, — он осёкся, мгновенно уловив мою тревогу, поэтому тут же добавил: — Осталось недолго, Ваша Светлость. Мы уже в конце пути.

Конечно, Грэхам говорил не о сегодняшней прогулке. Но впереди уже замаячили городские ворота. Высокие, массивные, декорированные золочёной лепниной, они давно уже выполняли функцию достопримечательности — Лангсорд простирался и за ними, вырастая новыми постройками далеко за прежними границами. Но древняя арка, сохранившаяся почти в идеальном виде, до сих пор была местом встреч.