мы оба были совсем юными. Но сейчас он постарел и надел на голову корону, став ужасным правителем.

Со стороны врага небольшой отряд солдат нарушил построение и двинулся вперед. Во главе скакал всадник в серебряных доспехах. Зажав шлем под мышкой, свободной рукой он тоже поднял белый флаг. Варек. А вокруг него люди, окутанные тенями.

– Дерриен. – Озиас так сильно сжал поводья, что костяшки его пальцев побелели.

– Спокойно, – сказал я, хотя мои руки также невольно сжались в кулаки. – Не реагируй на него.

Мы добрались до середины поля первыми и были вынуждены ждать Варека. Он пустил коня медленной рысью, а Дерриен и его люди шли пешком. Специально, конечно же. Они могли бы скрыться в мире теней и оказаться перед нами в считаные секунды. Следует отдать должное Вареку – он поступил разумно, когда взял в качестве свиты Дерриена и его людей. Они все знают, кто я такой, и им плевать, что я законный король. Им нужна лишь моя голова. Варек оставил стражей и солдат позади, чтобы никто из них не увидел меня, поскольку это привело бы к разногласиям в рядах вильхеймской армии. Когда Варек, наконец, остановился в нескольких метрах от меня, он посмотрел на меня с отвращением.

– Ты не имеешь права находиться здесь, Александр.

– Имею полное право, – холодно ответил я. – Мой отец был королем, а до этого королем был его отец. Вильхейм принадлежит мне по праву рождения.

– И ты лишился этого права, когда умер. А поскольку твои родители скончались, так и не произведя на свет наследника, ответственность за страну легла на плечи моего отца, а затем перешла ко мне. – Он передал флаг одному из людей Дерриена и положил ладонь на бедро. – Убирайся немедленно, и я сохраню жизнь всем тем, кто последовал за тобой.

Он посмотрел на Рейвен и Айлу, после чего его взгляд метнулся к Гейджу. Лицо Варека побледнело при виде перерожденного рогатого медведя, но он быстро взял себя в руки. Затем Варек заметил Маделайну и стиснул зубы.

– Кроме тебя, – сказал он.

Маделайна не удостоила его ответом.

– У меня есть встречное предложение, – сказал я. – Отрекись от короны, и я сохраню тебе жизнь.

Он ответил хриплым смехом, и кончики его намасленных каштановых локонов задрожали.

– Это все, что ты хотел мне сказать? Какая пустая трата времени, – сказал Варек.

Дерриен ухмыльнулся. Он смотрел на меня янтарными глазами, полными злобы. В его руке появился теневой клинок, который он начал вертеть между пальцами.

– Мы можем избежать жертв с обеих сторон, если решим исход войны в ходе поединка. Сразись со мной лично. Один на один.

Варек презрительно усмехнулся.

– У тебя есть магия теней, и это явное преимущество. Зачем мне рисковать жизнью, если я уверен, что победа в этой войне будет за мной? – Он насмешливо посмотрел на мою армию. – Вы в меньшинстве, а я даже не расставил все фигуры на доске.

– Ах да, Язмин. – Я поерзал в седле и взглянул на армию Вильхейма. – Что-то не вижу ее в твоих рядах. Ты уверен, что она на твоей стороне?

– Пытаешься манипулировать? – Он цокнул языком. – Я ожидал от тебя большего. Язмин именно там, где должна быть, не переживай. Так что, мы закончили?

Он взял белый флаг и, переломив древко пополам об колено, бросил обломки на землю. Знак того, что нам не удалось договориться о мире и битвы не избежать. Я сделал то же самое, но когда я разломал древко пополам, я бросил одну часть в руки Варека, а вторую – к ногам Дерриена. Он зашипел в ответ, и тени вокруг него ожили. Варек, к моему большому удивлению, остался спокойным. Древко ударилось о его руки и с грохотом упало на землю.

– Осторожнее, Александр. Язмин намерена убить твою возлюбленную. Я мог бы попросить ее передумать, если бы переговоры закончились как-то иначе, но увы, увы.

– Ты не знаешь, с кем имеешь дело. – Я рассмеялся, хотя мне было не до смеха.

– Ты не в своем уме, если думаешь, что сможешь победить. – Натянув поводья, Варек поскакал обратно к своим войскам.

Люди Дерриена скрылись в тенях. Сам же он задержался, чтобы бросить нож мне в лицо. Я увернулся, и лезвие лишь слегка поцарапало мою щеку. По коже струйкой потекла кровь, и я превратил ее в иглы.

– Ты знаешь, чем все закончится, Дерриен.

Он зарычал, увидев кровавые иглы, и исчез, оставив меня и Озиаса одних посреди будущего поля битвы.

Дерриен и Варек угрожают мне и Лине. Прежняя неуверенность и тревога, которые я испытывал по поводу надвигающейся войны, исчезли в мгновение ока, сменившись гневом. Подобную ярость я испытывал очень давно, когда находился под контролем Язмин, борясь с красной пеленой клятвы. Однако сейчас я чувствовал не ее гнев, а свой. С каждым вдохом пламя в моей груди разгоралось все ярче, и я мог думать только о том, как довести наше дело до конца.

– Пойдем, – резко сказал я.

Мы погнали наших лошадей галопом обратно к нашим рядам. Утренняя тишина исчезла. Страх исчез. Солдаты вытянулись по стойке смирно. Лошади ржали и били копытами. Гейдж встал рядом с чудовищами Китского леса и прикоснулся пальцем к ключу на шее, призывая Океана. Легендарный зверь встал рядом с хозяином, не обращая внимания на перерожденных тварей. Маделайна и Рейвен встали перед своими отрядами, пока мы пробирались к последним рядам, где стояли солдаты Райна под командованием Айлы. Чародейка натянула поводья, занимая позицию, и коротко кивнула нам.

– Мы последуем за вами.

– Мы в долгу перед Райном, – сказал я, почтительно кивнув. – Я безмерно благодарен вам за помощь.

– Осторожнее со стражами, – натянуто добавил Озиас. – Они опасны.

– Я тоже. – Айла ухмыльнулась, и в ее глазах вспыхнула магия.

С этими словами мы помчались обратно в первые ряды. Когда мы проезжали мимо, люди прижимали кулаки к груди. Озиас скакал рядом со мной, выкрикивая приказы о готовности к бою.

Наконец, остановившись перед круорцами, я взял горн и протрубил, подавая сигнал. Низкий звук разнесся по равнинам и эхом откликнулся у меня в груди.

– Пора положить этому конец. Всему этому. – Я уронил горн на землю и призвал тени.

Нас предали те, кому мы доверяли. Я слишком много времени провел вдали от Вильхейма – своего дома. Я слишком долго противился воле богов, которые знают, что мы с Линой сможем направить королевство в светлое будущее. Настало время сражаться за наш народ, чтобы подарить ему будущее и дом, которым можно гордиться.

Я, Александр Ноксис Фейрейнер, король Вильхейма, и я верну то, что принадлежит мне по праву.

Последнее, что я услышал, бросаясь в бой, – ответный рев горна Варека, который заглушил зловещий скрип, когда открылись сотни дверей царства тварей.

Война началась.

Тридцать пятая глава. ЛИНА

Процесс прохождения пятнадцати человек через дверь царства тварей оказался более болезненным, чем я ожидала. Даже моя магия не смогла полностью защитить нас. Мы упали бесформенной кучей в подземной тюрьме. Все мое тело болело, как будто меня несколько часов избивали. Кожа горела, словно меня пытали углями. Тусклый, бледно-зеленый свет пещеры казался мне слишком ярким. В голове стучало, зрение затуманилось. Я потерла глаза тыльной стороной ладони. Что ж, по крайней мере, мы добрались сюда целыми и невредимыми. Никто