нас объединяло, – это наша миссия, наша цель.

Я остановился перед отрядами, одетыми во все черное – Круор, моя семья. Соскользнув с седла, я передал поводья стоящему ближе всех ко мне члену гильдии. Кост, Калем и Озиас сдержанно кивнули, когда я подошел к ним. Как и остальные круорцы, они были одеты в одежду чернильно-черного цвета.

– Пора, – сказал я. Инстинктивно я потянулся к рукояти меча, и моя рука дрогнула. Минули десятилетия с тех пор, как я в последний раз носил при себе материальное оружие. Однако, очевидно, грядущая война способствовала пробуждению старых привычек.

– Где Лина?

– С заклинателями, – сказал Кост, кивая в сторону отрядов Хайрита.

Заклинатели остались в своей обычной одежде. Повсюду пестрели струящиеся брюки, свободные рубашки и кожаные ботинки. Рейвен наотрез отказалась облачать своих воинов в доспехи и раздавать им оружие – все это чуждо заклинателям. Когда мы предложили им надеть хотя бы кольчугу, то они тоже отказались. Мне хотелось надеяться, что звери будут достаточно надежной защитой.

Кстати о зверях… Я посмотрел на монстров Китского леса, замыкающих нашу процессию. Одного их вида достаточно, чтобы вселить страх даже в самых храбрых людей. Красные глаза, тусклый спутанный мех, острые когти и клыки пугали, но не так сильно, как исходящая волнами от них аура отчаяния и ярости. Я привык к чудовищам за время нашего путешествия, однако многие солдаты до сих пор боялись даже смотреть на зверей.

Гейджу удалось усмирить некоторых монстров, и его присутствие смягчило их обычно агрессивное поведение. Он сидел верхом на огромной спине Бу, держась за шерсть зверя, чтобы не упасть. Подавшись вперед, Гейдж похлопал зверя по шее и что-то прошептал ему на ухо.

– Я вернусь. Сохраняйте спокойствие, – сказал я, обращаясь к Озиасу.

Он сухо кивнул, и мы с Калемом и Костом направились к заклинателям. Эмелия, Иов и несколько других членов гильдии, которых мы выбрали для миссии Лины, появились из вихря теней. Они наблюдали за нами издалека и теперь присоединились к нам.

По мере того как мы продвигались вперед, заклинатели расступались в стороны, чтобы пропустить нас. Каждый кивал в молчаливом приветствии, после чего возвращали свое внимание к бестиариям. Многие держали их открытыми и читали плавающие в воздухе магические письмена, чтобы окончательно решить, какого зверя призвать для битвы. Лина стояла среди них и шептала слова ободрения и поддержки. Она замерла, когда заметила нас.

Она выглядит полностью готовой к войне. Черные облегающие бриджи заправлены в высокие серебристые сапоги. На бедре пристегнут кинжал. Лина просунула пальцы под нагрудник с эмблемой грифона и достала бестиарий. Самая настоящая королева Лендрии, готовящаяся к битве.

– От тебя невозможно отвести взгляд, – сказал я с ухмылкой.

– Можешь поблагодарить за это Маделайну. – Лина улыбнулась в ответ и поправила наручи. – Она хотела, чтобы я оделась под стать тебе.

Положив руку мне на грудь, Лина постучала пальцем по эмблеме грифона на моей броне – отличительный знак лендрийцев.

Единственным отличием нашей эмблемы от той, что была изображена на вражеском флаге, была лишь маленькая корона на голове существа. Только королевская семья носила этот герб.

Лина взглянула на Калема и Коста, и ее улыбка исчезла.

– Пора? – спросила она.

– Да. – Я поджал губы. – Где Каори?

– Здесь. И я готова, – сказала она, на ходу прощаясь с заклинателями и вставая рядом с нами.

Каори пристально посмотрела на Калема, изучая цвет его глаз. Он натянуто ухмыльнулся ей, но его радужки вспыхнули ртутью. Он никогда не был в подобной ситуации, и контролировать внутреннего зверя в таких условиях будет не просто. Однако, возможно, Калему как раз стоит потерять контроль и позволить зверю посеять хаос и панику в замке.

Прежде чем мы успели даже подумать о том, чтобы пройти сквозь море райнойских солдат в суровых нефритовых доспехах, Маделайна сама проложила себе дорогу. Рядом с ней шел мужчина.

– Это Джоэл. Он будет вашим проводником в Вильхейме, – сказала Маделайна, хлопая рукой в перчатке по широкому плечу мужчины.

Зажав шлем под мышкой, Джоэл прижал кулак к сердцу и поклонился.

– Готов служить истинным королю и королеве Лендрии. – Он выпрямился и откинул от лица песочно-каштановые волосы и уставился на нас светло-карими глазами.

– Благодарю, Джоэл. – Лина кивнула ему. – Без вас мы вряд ли справимся.

Щеки солдата залил румянец.

– Все, что угодно, моя королева, – сказал он.

– Я уже установила очаг Телесавры здесь. – Лина дотронулась до бестиария. – Все, что осталось сделать, – это переправить всех в царство тварей, а затем в замок. Айксасс моего отца знает, что мы придем, поэтому на этот раз это займет много времени.

Мои плечи напряглись.

– В таком случае, это все, – сказал я.

– Да. – Лина посмотрела на меня полными эмоций карими глазами и сжала челюсти.

Боги, как же я ненавидел видеть ее такой. Она будто бы хотела попрощаться. Я одновременно хотел и не хотел слышать ее слова, потому что этот разговор может стать нашим последним разговором.

Нет, нельзя так думать. У нас все будет хорошо. Мы победим. А если нет, то хотя бы выживем. Обняв Лину одной рукой за талию, я притянул ее к себе и дотронулся пальцами до ее лица, а затем поцеловал ее. Губы Лины дрожали, и, о боги, это меня убивало. Я не хочу ее отпускать. Не хочу, чтобы мы расставались. Не хочу, чтобы она подвергала себя опасности. Однако как бы мы с Костом ни ломали голову, мы не могли придумать более лучшую стратегию, чем та, что у нас была.

Мы с Линой – король и королева Лендрии, и мы должны исполнять свои обязательства перед людьми.

Но на секунду я стал просто Ноком, который держит в руках любимую девушку и чувствует ее дрожь. Отстранившись, я провел большим пальцем по щеке Лины.

– Я люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю. – Она кивнула.

Никто из нас не прощался. Мы просто обняли друг друга еще раз и отстранились. Отряд Лины взялся за руки, и она призвала свою магию, чтобы открыть дверь в царство тварей. Невероятной красоты лозы и цветы вспыхнули на ее висках, и все вокруг погрузилось в сияние вишневого цвета. Лина бросила на меня последний взгляд, полный невысказанных эмоций, и у меня защемило сердце.

А затем она исчезла, и теперь я мог только догадываться о том, какая судьба ее ждет.

– Принесите мне белый флаг, – сказал я тихим, но твердым голосом.

Один из ближайших заклинателей бросился исполнять поручение и в скором времени вернулся с флагом в руке. Я взял флаг за древко и взмахнул накрахмаленным белоснежным полотном. Мы не сдавались – отнюдь, – однако мне нужно отвлечь Варека любым возможным способом. И если я заставлю его вступить в переговоры, тогда, возможно, я смогу подобраться достаточно близко, чтобы его солдаты увидели меня и поняли, что истинный наследник жив.

Я зашагал обратно к своей Зиле и вскочил в седло. Озиас подъехал ко мне на своем скакуне, и мы двинулись вдоль строя. Гейдж, Рейвен, Айла и Маделайна последовали за нами, и затем мы повернулись лицом к армии Варека.

Подняв флаг к утреннему небу, я щелкнул языком, и моя Зила медленно двинулась вперед, чтобы вражеская армия не подумала, что мы идем в наступление. Высоко поднятый белый флаг должен быть явным сигналом к переговорам, однако кто знает, станет ли Варек уважать правила ведения войны. Я не видел его с тех пор, как был принцем. В то время