— Арсиэль Катрин что-нибудь желает?

Арсиэль, которая значения этого слова так и не поняла, но всё равно продолжала отрицать факт своей к этому титулу причастности, в данный момент испытывала практически не подконтрольное ей желание схватить незнакомого мужчину с суровым выражением лица за руку и указать на тех, кто явно что-то готовил, но…

«Императору придётся нас услышать».

— Чай, если вас не затруднит, — вежливо попросила я, улыбнувшись.

Хотела мило, получилось нервно. Граах скривился, затем развернулся и молча пошёл к барной стойке под десятками потрясённых взглядов. Затем до собравшихся медленно, но верно что-то там дошло, после чего все они повернулись уже в мою сторону, глядя не только с потрясением, но и с неприкрытым страхом — драконы пугали, но та, что отправила сильнейшее существо себе за чаем, внушала людям практически ужас.

Ночь окончательно утратила своё волшебство, превратившись, а заодно превратив и моё обозримое будущее во что-то унылое и безрадостное, похожее вот на этот момент, когда на меня смотрят с искренним ужасом.

Не удержавшись, я просто отвернулась к окну и заскользила невидящим взором по улице, где продолжали гулять люди, но уже по большей части без детей и стариков, и всё усиливался снег, медленно превращаясь в метель.

Погода становилась всё не спокойнее, так поразительно точно отображая то, что творилось в душе и у меня.

Что делать? Моя интуиция редко подаёт голос, но если уж она говорит «что-то происходит», то она, скорее всего, абсолютно права.

«Императору придётся нас услышать». Что это значит? Почему-то я не подумала ни о чём хорошем. И от места на столе троицы, что было укутано едва заметно мерцающей магией, всё ощутимее исходила опасность…

С тихим стуком на стол передо мной опустилась чашечка ароматного дымящегося чая, рядом на другой тарелочке приютилось красивое пирожное с розовыми розочками, а Граах, купивший всё это для меня, холодно сообщил:

— Всё, что вам захочется, за счёт заведения.

И, не дожидаясь моего удивлённого «спасибо», он просто развернулся и ушёл, выскользнув в дверь так быстро, что даже снег не успел внутрь залететь.

В тот момент, когда присутствующие снова посмотрели на меня, я Грааху даже немного позавидовала… но, вместо того, чтобы встать и уйти, взялась за чашечку и сделала осторожный глоточек удивительно вкусного ягодного чая.

Мой план был просто. Он был даже проще, чем просто простой — он был элементарный. Я, не рискуя, просто осталась сидеть на месте, терпеливо ожидая появления Садхора Арганара и не выпуская из виду подозрительную троицу.

К несчастью, они более не разговаривали, а к тому моменту, как мне принесли уже третью кружку чая, выглядели крайне раздражёнными. Я не видела, по-прежнему сидя к ним спиной, скорее чувствовала — их движения стали резче, голоса тише и грубее, а воздух начинал звенеть от напряжения.

В итоге случилось ожидаемое, но всё равно нисколько меня не порадовавшее: все трое, коротко переговорившись, встали и вышли вначале из-за стола, а затем и из заведения вовсе. На них не смотрел никто, кроме прикрывшейся кружкой меня — собравшихся здесь продолжала интересовать только я.

Стараясь не вызывать ещё больших подозрений, я медленно и, надеюсь, величественно повернула голову и взглянула на улицу, что из-за усилившегося снега казалась сплошной белой стеной.

Удаляющуюся троицу отыскала с трудом, они мастерски лавировали между спешащими по домам жителями и двигались целенаправленно на…

— Простите, — обратилась я к проходящей мимо девушке в переднике.

Тряхнув тёмной косой, она с неприкрытым страхом посмотрела на меня, неловко поклонилась и собиралась было что-то сказать, но я опередила её с вопросом:

— Я плохо ориентируюсь, вы не могли бы подсказать мне, в каком направлении находится север?

Наверно, глупый вопрос, если учесть, что после него лицо у девушки заметно вытянулось. Но она всё же нашла в себе силы поднять руку и указать именно в ту сторону, куда и торопилась сбежавшая троица.

Они идут на север. «К северной части города и площади лучше не приближайся, но если всё же решишься, твоя личная охрана увеличится в десять раз», — впервые эти слова меня так порадовали! Какова вероятность того, что окружённая драконами, которых так боятся все здесь, троица начнёт делать глупости? Вот и я думаю, что никакой!

Я с трудом подавила победную улыбку, от которой тут же побледнела девушка.

— Спасибо, — улыбнулась ей искренне, подскочила, схватила с соседнего стула шубу, перчатки и шляпу, которые пришлось стянуть, потому что внутри было довольно тепло, практически жарко, и поспешила к выходу, одеваясь по дороге.

Надо же было именно в этот момент сидящей за столиком с родителями девочке лет пяти уронить прямо на пол своего небольшого игрушечного мишку. Во всяком случае, он очень был похож на мишку светло-коричневой шерстью и полукруглыми ушками. Крайне неприятным оказалось то, что девочка с двумя короткими косичками попыталась подобрать игрушку, что оказалась прямо в проходе, но её мать положила свою ладонь дочери на плечо, останавливая ту и вынуждая остаться на месте. И после этого женщина со священным ужасом посмотрела чётко на меня.

И это выбесило! Их взгляды, полные страха и настороженности, не радовали всё то время, что я сидела здесь, но именно вот это стало последней каплей.

Я остановилась и ко всеобщему практически изумлению присела, чтобы осторожно поднять местами затёртую игрушку, бережно отряхнуть и с улыбкой передать девочке. Её ответная благодарная улыбка была мне лучшей наградой.

И, уже ни на кого не глядя, я поспешила покинуть это заведение.

А на улице была метель! Порыв ледяного ветра едва не сбил выскочившую меня, сотни колючих снежинок впились в кожу лица, вынуждая вначале зажмуриться, а потом отвернуться так, чтобы ветер был за моей спиной.

Видимость была крайне плохой. Прикрывая глаза рукой, я старательно огляделась, с трудом отыскала нужное направление и поспешила туда, где скрылась не дающая мне покоя троица.

Можно было бы всё спихнуть на собственную паранойю, но «Императору придётся нас услышать». Вряд ли так говорят, просто собираясь на встречу с целым императором.

И я лишь убедилась в своих подозрениях, когда спустя несколько минут торопливой ходьбы заметила вначале почти скрывшихся от меня мужчин, а затем сверкающий и горящий тысячами огней даже в метель дворец, к которому они целенаправленно двигались.

Дворец был просто прекрасен! Белые, алые и синие огни окружали его со всех сторон, укутывая, словно плащом. По краям стен и башен тянулись маленькие, похожие на звёзды, огоньки. Огромные размеры и многочисленные башни делали дворец видимым даже с далёкого расстояния и даже в такую непогоду, что царила на улице сейчас.

И в свете этого очень заинтересовал вопрос: как же я его раньше не заметила? Он же просто огромный! Его, наверно, со всех концов города видно!