продвижения участников к центру, формация перестает поддерживать целостность иллюзии по краям карты. Активная площадь уменьшается, снимая часть нагрузки с формирования, что позволяет усилить реалистичность оставшегося куска. Разумное решение. Я был бы не прочь взглянуть на то, как они это сделали».

— Так что, мы вернемся назад? Или попробуем обойти? — после слов юноши, Селена тоже стала понимать серьезность проблемы.

— Возвращаться назад нет смысла, — Дорен покачала головой. — И обойти вряд ли получится, у этой зоны вообще границы может и не быть, — юноша прищурился, обдумывая варианты. — Придется идти. Пойдем в ту сторону, там барханов меньше. Будем еще осторожнее, — и прежде, чем девушка зашагала вперед, добавил, — больше внимания под ноги, снизу может выскочить все что угодно.

Активных звезд над головой постепенно становилось все меньше, и в какой-то момент частота, с которой огоньки участников гасли, стала просто пугающей.

— Что же их убивает? — смахнув тыльной стороной ладони крупные бисеринки пота со лба, Селена напряженно вглядывалась в небо.

— Я думаю, будет лучше, если мы об этом не узнаем, — Дорен невесело хмыкнул.

Однако, словно ему в насмешку, песок под его ногами брызнул фонтаном, и на юношу с хищным скрежетом бросилась уродливая насекомоподобная тварь. Мощные жвала щелкнули всего в нескольких сантиметрах от лица парня, но лучший момент для атаки был уже упущен. Не моргнув глазом, Дорен резко отпрыгнул назад, одновременно ткнув копьем в морду уродливого зверя. Серебристая кровь брызнула во все стороны, чудовище протяжно захрипело, его хитиновые лапки в последней конвульсии судорожно дернулись, стремясь напоследок достать убийцу, но спустя всего несколько секунд тварь обмякла, лишившись жизни.

«А вот эта дрянь уже выглядит знакомо».

Щелкун, агрессивная членистоногая тварь, точно такая же как те, что вволю порезвились в Ортисе, когда их вместе с куском Тайных Земель перенесло на улицы города, неподвижно лежала перед юношей.

«Значит, в мою голову тоже залезли. Это плохо. Но хорошо хоть, что формация воплотила далеко не самую опасную нечисть из моей памяти».

— Что это? — заметно побледневшая Селена крепко сжала кулаки. Она не сомневалась, что окажись она на месте юноши, то не успела бы вовремя среагировать на нападение, и вполне вероятно была бы уже мертва.

— Это проблемы, — Дорен устало вздохнул. Хотя щелкун и не был слишком опасным для опытного бойца, одну крайне важную деталь в его поведении парень успел усвоить крепко: эти хищники не охотились в одиночку.

В ту же секунду, песчаное море гневно всколыхнулось. Резкие пронзительные щелкающие и скрежещущие звуки разорвали тишину и десятки одинаковых тварей выскочив из ближайшего бархана бросились к парочке.

— Держись ко мне поближе, но старайся не попадаться под руку, — юноша стиснул зубы и перехватил копье поудобнее. Схватка обещала быть жаркой.

Глава 31

Владение любым холодным оружием всегда начинается с долгих и утомительных повторений. Десять, сто, тысяча, десять тысяч, в самых простых движениях всегда крылась максимальная эффективность. Дорен многие годы назад перешагнул ту грань, после которой вдумчивое сражение перерастает в чистейший боевой инстинкт. Его навык боя, выросший изначально из рефлексов и интуиции, оброс лучшими стилями, грамотным позиционированием, анализом врага, а затем вновь стал рефлексом, но уже в бесчисленное множество раз более смертоносным, чем раньше.

Но подневольный путешественник между мирами не питал излишних иллюзий по поводу своей силы. Да, память и полученный опыт по большей части навсегда оставался с ним, но вот тело, его Дорену каждый раз приходилось развивать практически с нуля. Даже с выходящими за рамками нормальности методами тренировок требовались годы, чтобы превратить собственный организм в совершенное боевое оружие. И прямо сейчас, в иллюзорном мире во время показушного, и по факту не слишком-то и необходимого испытания, юноша отчетливо осознал, насколько его тело далеко от собственных стандартов. Разум мистика был разогнан до невероятных скоростей, но вот мышцы, пусть и иллюзорные, вполне реалистично натужно трещали и едва не рвались, не поспевая за идеальной картинкой в голове.

Очередной щелкун, оторвавшийся от группы и вплотную подобравшийся к паре, прыгнул вперед. Его челюсти щелкнули, и полуразумный монстр уже почти видел, как они беспощадно сжимаются на шее мерзкой и весьма живучей добычи, упорно ускользающей из их лап. Но бегущий парень совершенно буднично по короткой дуге ударил тупым концом древка назад за спину, и тварь получив мощный удар по челюсти, потеряла равновесие и завалилась вперед. Дорен, не сбавляя скорости, в развороте атаковал еще раз, но на этот раз уже острым концом, и легко перерубил позвонки членистоногой твари в районе шеи. Точнее, должен был перерубить. Неровный склон, по которому парень и девушка взбирались, ускользая от многочисленной погони, решил внести свои коррективы. Песок под подошвой левой ноги Дорена небольшой волной скользнул вниз, и верный удар, потерявший устойчивое положение опорной ноги, оказался немного слабее и чуть выше, чем надо. Брызнула серебристая кровь, но щелкун вместо того, чтобы умереть, лишь заскрежетал еще яростнее, и в падении вцепился юноше в руку.

— Сдохни! — в тот же момент, мана собранная вокруг Дорена в буквальном смысле закипела, обернувшись слепящим яростным пламенем. С противным шипящим звуком щелкуна буквально разорвало на части, а его кровь и внутренности, щедро орошая окрестности, с головы до ног окатили парня. Он недовольно нахмурился, каждая капля маны в текущих обстоятельствах была на вес золота, и вынужденное применение магии в очередной раз уменьшило его и без того заметно поскудневший запас.

— Ты в порядке?! — паникующая Селена подбежала к нему.

— Не останавливайся, — парень махнул рукой и указал на приближающуюся стаю.

Щелкунов было много. Очень много. Когда Дорен и Селена остановились, чтобы принять бой с первой группой, очень вскоре выяснилось, что иллюзорная формация воплотила этих уродливых существ в гораздо больших количествах, чем юноша мог себе представить. Прямо сейчас, по самым скромным оценкам, их преследовало около трех сотен щелкающих монстров, и при всем желании и навыках, Дорен никак не мог их одолеть.

— Что нам делать? — девушка выглядела неважно. Хотя твари были не способны преодолеть её пламенный щит, а от магических атак лопались как перезревшие овощи, она больше не рисковала подпускать их к себе. Недостаток боевого опыта в этой ситуации сказывался еще сильнее чем раньше, реакция Селены не поспевала за скоростью сражения, наваливаясь со всех сторон, щелкуны уже несколько раз едва не оборвали для девушки непростое испытание. Только своевременная помощь Дорена позволяла ей продолжать. Волей-неволей Селене пришлось переключиться на дальнобойные атаки, хотя те и давались ей хуже. Возросший расход маны тоже не внушал оптимизма, бледное лицо и