— Это… — девушка со злостью сжала зубы, — очень на них похоже.

Парень и девушка продолжали двигаться вперед. Окружающие их «декорации» казались все причудливее, скалы изгибаясь и скручиваясь принимали немыслимые формы, флора становилась все более ядовитой и хищной, а местная живность с каждой встреченной особью вела себя все злее и агрессивнее.

— Нам точно нужно идти дальше? — изжарив до хрустящей корочки жуткую шипастую шестилапую тварь, помесь варана и черепахи, Селена устало смахнула с лица растрепанную, слипшуюся от пота челку. Последние полчаса для них выдались напряженными, схватки с чудовищами ощущались ничуть не проще сражений с реальными людьми.

— Думаешь, что испытание слишком сложное? Нам просто не везет. Сама видела, за все время мы не встретили ни одного ученика из Южной башни. Наша команда… Скажем так, её немного неловко называть командой. Я уверен, что на данном этапе уже полно полноценных крепких групп вроде той и той, — Дорен ткнул пальцем в небо, поочередно указав на два небольших скопления огоньков. — Как бы я не был уверен в своих силах, с тобой за спиной я не готов встречаться с такими лицом к лицу. Проще держаться от крупных сил в стороне и сражаться с монстрами. Тем более, как ты можешь заметить, не только мы стремимся к условному центру.

Положение огней в небе напоминало странную игру: часть звезд агрессивно преследовала огоньки поменьше, другие целенаправленно держали дистанцию, не рискуя идти на сближение. Были и одиночки вроде Дорена, что планомерно двигались к центру, не напрашиваясь на схватки, но и не избегая их.

— Неужели кто-то действительно встречал подобных существ? — Селена зябко повела плечами, заметив в отдалении скопление жутких, медленно покачивающихся на ветру черных шаров, усеянных тончайшими метровыми иглами.

— Ты о чем? — юноша повернул голову в её сторону.

— Я о противниках испытания, — девушка вздохнула, — трудно поверить, что эти твари где-то существуют.

— Не понял? — Дорен с недоумением приподнял брови.

— Э? Ты разве не знаешь?

— Не знаю что?

— Ну эм, все это испытание, — Селена развела руками, — создано из наших воспоминаний. Потому-то здесь все окружение как будто бы слеплено из разных кусков. И так как опыт учеников не слишком богат, заклинание использует вдобавок и память учителей, воссоздавая необычные места и всевозможных чудовищ, которых они встречали. Хотя все же приоритет отдается памяти учеников, все-таки испытание рассчитано на них.

— Ты это как выяснила?

— Услышала от своего мерзкого брата.

— И даже наши с тобой воспоминания могут здесь… ожить? — Дорен нахмурился.

— Вроде бы да? Но ведь это ерунда, разве нет? В моей памяти ведь нет совершенно ничего опасного.

«Какого черта мне никто не упомянул эту „маленькую“ деталь?! Как только встречу Элису с Хиной, выпорю обеих».

Всего мгновение назад Дорену казалось, что иллюзия вряд ли сможет его удивить, но на деле, реальность снова щелкнула парня по носу.

— А у тебя? — Селена вопросительно посмотрела юношу. — Помнишь что-нибудь эдакое?

— Ммм, трудно сказать. Не уверен, что мои воспоминания подойдут для испытания.

В голове юноши закопошился мерзкий червячок сомнений. Он не верил, что иллюзорная формация сможет вытащить наружу всю его память, но этого и не требовалось, за одну только вылазку в Тайные Земли Дорен повстречал столько угроз, что их с лихвой хватило бы на всех участников испытания.

«Надеюсь у этой иллюзии есть ограничения, и слишком сильных противников она материализовать не способна. Иначе все может закончиться довольно печально».

Скорость их передвижения постепенно замедлялась. По мере того, как участники все ближе приближались к центру, стычки между группами учеников происходили все чаще. Но паре Дорена и Селены катастрофически не везло. Никто из тех, кто встретился им по пути не изъявил желания присоединиться к их группе. Точнее, несколько желающих все же было, но те были настолько истощены и ослаблены, что уже сам юноша не хотел брать их с собой.

— Разве одна из задач испытания не проверка командной работы? — когда парень без зазрения совести добил раненого ученика Восточной башни, пытавшегося навязаться им в попутчики, девушка все же решила уточнить.

— Так я не против команды, — Дорен пожал плечами. — Но балласт брать не намерен. Ты его видела? Мана на нуле, нога изодрана, он бы нас сильно замедлил. Это лучшее, что мы могли сделать.

— Но в реальности…

— Это не реальность, — юноша хмыкнул. — Кто-то скажет, что мы должны вести себя так же, как вели бы себя в реальных условиях, но я скажу, что это чушь. В реальности у тебя над головой нет этого, — парень ткнул пальцем в собственную звезду в небе. — Так что изображать сострадание и благородство бессмысленно. Тем более, уж прости за прямоту, мы и так похожи на легкую цель, ты ведь тоже не слишком много пользы приносишь. Я пришел сюда не для того, чтобы нянькой быть.

— Но я… — Селена смущенно покраснела.

— Не бери в голову, — Дорен махнул рукой. — Это я так. Я помогаю тебе, потому что сам хочу. Я тебя в этот мир втянул, так что в некоторой степени чувствую ответственность. С твоей проблемой мы разберемся.

— Спасибо, — девушка с благодарностью кивнула.

— Но все же самое главное, я хочу, чтобы ты не забывала, что это не что-то само собой разумеющеюся. Рассчитывать на помощь того, кто сильнее тебя не зазорно, но только если ты и сам изо всех сил стремишься стать сильнее. Я знавал много людей, которые с удовольствием были готовы сесть тебе на шею и свесить ноги при малейшей возможности. Это я к чему, раненых и неспособных сражаться, мы с собой брать не будем.

— Понятно, — Селена кивнула.

Очередной кусок лесного массива неожиданно сменился открытой пустыней. Остановившись на песчаной границе, Дорен недовольно нахмурился.

— Что-то не так? — заметив его озабоченный взгляд, девушка тоже остановилась.

— Не нравятся мне такие открытые пространства. Этот участок выглядит заметно больше остальных. Будем здесь как на ладони.

Пустыня простиралась до самого горизонта. Даже на стыке биомов температура была ощутима выше, чем в лесу, а яркое солнце в небе, отражаясь от золотистого песка, казалось, светило со всех сторон.

— И вон еще смотри, высоту барханов видишь? — парень указал на песчаные гребни вдалеке. — За такими подъемами легко засаду устроить, мы до последнего не будем знать, прячется ли за ними кто-то или что-то, — чем дальше они забирались, тем хуже струны Дорена справлялись с разведкой. Магическое пространство становилось все более сложным и плотным, а качество иллюзии по мнению юноши стало ощутимо выше.

«Судя по всему, по мере