– Да. В этом нет ничего необычного. Мой папа постоянно так поступает. Поначалу он полностью одержим каким-то новым проектом. Думает, что это будет распрекрасная вещь, которая сделает его знаменитым, которая впишет его имя в учебники истории. Но затем где-то на полпути теряет терпение и начинает идти по пути наименьшего сопротивления, или полностью меняет проект, или вообще теряет к нему всякий интерес. В значительной степени так он делает абсолютно все в своей жизни. Примерно так папа вел себя, когда был женат на моей маме. Всего за какую-то неделю он превратился из любящего мужа в полнейшего говнюка. – Она бросила окурок в кружку. – Во всяком случае, мой отец прекратил изучать этих Стражей около четырех месяцев назад, так что я сомневаюсь, что он имеет какое-либо отношение к тем психам в школе.

– Вы уверены, что он не продолжал встречаться с ними? – спросил Карвер.

– По крайней мере, он мне про это не упоминал. Зачем ему это?

– Вы не заметили каких-либо изменений в его поведении в последние месяцы?

Джорджия покачала головой.

– Да не особо. Хотя, как я уже говорила, мы с ним давно не виделись – последние пару месяцев общались только в мессенджере и переписывались по электронной почте. И, честно говоря, перемены – это не что-то такое необычное для моего отца.

Эбби кивнула, припоминая свою переписку с Исааком. Как годами общалась с ним, предполагая, что знает, кто это такой. Позже выяснилось, что это не так, что он оказался совершенно другим человеком. И этот мальчишка, Деннис, подружился со Стражами, не сообщив им, что на самом-то деле он всего лишь четырнадцатилетний пацан. Все эти интернет-мессенджеры – натуральный цифровой туман, скрывающий человека, с которым вы общаетесь, за облаком из всяких «ЛОЛ», смайликов и гифок. С кем Джорджия переписывалась в эти последние месяцы? Наверняка ни с кем иным, как с Нилом.

Эбби позволила Карверу взять бразды правления на себя, и он стал расспрашивать Джорджию о знакомых ее отца, его мутном прошлом в академических кругах и обо всем, что он мог рассказать ей о Стражах, с которыми встречался. Эбби рассеянно слушала, зная, что они оба думают об одном и том же.

Теодор исследовал Стражей, сосредоточившись на Ниле как на главном объекте своего исследования. И во время своих интервью манипулировал Нилом, заставляя его все глубже и глубже погружаться в конспирологическую трясину, порожденную бредовыми представлениями Стражей об окружающем их мире. А потом, в какой-то момент, почему-то сменил тактику. Наверное, как сказала Джорджия, просто потерял интерес. Или, может, пришел к мысли сменить направленность своих исследований.

И в очередной раз встретившись с Нилом – сразу после того, как от того ушла Джеки, – вдруг увидел, что тот уязвим. И решил каким-то образом воспользоваться этим. Но это отскочило ему рикошетом. Что бы ни произошло между ними в тот вечер, закончилось это тем, что Нил убил Теодора и закопал его на своем заднем дворе.

А потом, по какой-то причине, Нил начал выдавать себя за Теодора. Переписываясь с Джорджией. Оставляя посты на форуме и в чате от имени Бармаглота. Все это время становясь все более и более агрессивным и отчаявшимся. Пока это не привело к тому, что он вошел в школу Сэм с пистолетом в кармане…

Глава 53

Гусеница сидел в кабинете директора. Дверь была полуприкрыта, и через оставшуюся щель он видел директора школы, с измученным видом прислонившегося к стене. Шляпник сидел на одном из стульев, уронив голову на грудь, с подбородка у него свисала струйка слюны. Альма все еще не спала; ее глаза, налитые кровью, безостановочно бегали по экрану компьютера. Она была убеждена, что полиция ворвется к ним абсолютно в любой момент, так что попеременно наблюдала за трансляцией с камер слежения и читала сообщения на форуме.

Гусеница достал свой мобильный телефон и тоже открыл форум. За последний час скорость появления новых постов замедлилась до минимума, поскольку большинство Стражей отправились спать, хотя время от времени все же появлялись редкие сообщения от участников акции протеста на улице или от горстки Стражей в Европе, которые по-прежнему хотели быть в курсе последних событий.

Гусеница вышел из своей учетной записи. Имя пользователя в правой верхней части экрана изменилось на «гость».

Ткнув на кнопку входа в систему, он ввел другое имя, которое уже не раз использовал.

Имя пользователя изменилось с гостевого на «Бармаглот».

Гусеница просмотрел несколько веток, время от времени отвечая на тот или иной пост – соглашаясь или высказывая альтернативное мнение. Позаботился и о том, чтобы поблагодарить того участника, который предупредил их о попытке полиции проникнуть в школу. Такое поведение достойно самой высокой похвалы. Затем отследил тех участников, которые утверждали, что захват заложников в школе был ужасной ошибкой. Создал новую ветку, в которой высказал предположение, что все эти участники на самом-то деле шпионы и агенты Круга.

Бармаглот, насколько знали остальные участники форума, не был в числе осажденных в школе Стражей. В этой игре он ничем не рисковал. Когда он сказал, что, по его мнению, кто-то должен организовать прямой видеоэфир, чтобы постоянно снимать действия полиции с разных точек, другие Стражи сразу отреагировали. Многие сочли, что это хорошая идея. Один из них сказал, что может приехать туда утром, чтобы попытаться это устроить.

На директорском столе зазвонил телефон, и он быстро схватил трубку.

– Алло?

– Эй, Гусеница, как вы там держитесь? – Это снова был Уилл.

– Все у нас в порядке, но я уже начинаю думать, что вы с Эбби не собираетесь выполнять свою часть сделки.

– Вам стоит проявить терпение – такие вещи требуют времени. Мы все еще изучаем ситуацию. И мы всего лишь вдвоем. Если вы не против, чтобы мы привлекли больше людей, то есть несколько человек, которым, я думаю, мы можем доверять…

– Нет! Ни за что. Полиция Нью-Йорка прогнила насквозь. Только вы и Эбби, больше никого.

– Тогда вам придется набраться терпения. А тем временем здесь есть кое-кто, кто желает с вами поговорить. Кое-кто, кого вы хорошо знаете.

– Это Эбби? Она уже что-то нашла?

– Подождите, сейчас я вас соединю.

Последовал момент тишины, Гусеница напряженно ждал, крепко сжав челюсти.

– Привет. Гм… это я.

Это был совсем не голос Эбби. Гусеница прислушался к собеседнице на другом конце линии, и сердце у него гулко заколотилось.

– Милый? Это Джеки. Я знаю, что… что ты, наверное, не захочешь со мной разговаривать. Но Уилл думает, что нам