Брис же наблюдал за тем, как горят глаза его вертийки, с какой надеждой и предвкушением она ожидает знаменательного вечера, и не знал, как сказать, что он не сможет быть ее кавалером.

Конечно, она и сама об этом прекрасно знала. Ведь одно дело открыто проводить ночи с Домиником Арвайсом – простым студентом, и совсем другое – прибыть на новогодний бал с карильским принцем.

По правде говоря, Терри ни капли не смущало, что ей придется появиться на балу без пары. Она вообще смутно представляла предстоящее торжество, но в ее грезах грядущий праздник походил на настоящую сказку. Потому, когда пару дней назад ее самочувствие начало ухудшаться, а Брис решил обратиться к лекарям, Терриана тут же заявила, что это самое обычное недомогание и она в состоянии справиться с ним сама. В тот момент вертийка даже думать не желала, что может пропустить первый в жизни бал, и была готова на любые жертвы.

Так, благодаря нескольким бодрящим настоям и одному странного вида зелью, Терри снова стала выглядеть здоровой. К ней даже нормальный цвет лица вернулся, да и в глазах появился блеск. И когда стало понятно, что Терри все-таки будет присутствовать на балу, Брис и решил, что дальше откладывать разговор на столь важную тему нельзя.

…Тем вечером она стояла перед зеркалом в своей комнате общежития и с улыбкой рассматривала, как причудливо переливаются бликами воланы на юбке длинного платья – изумрудно-зеленого, прекрасно гармонирующего с цветом ее глаз. В новом наряде Терриана казалась Эмбрису лесной феей, от которой невозможно отвести взгляд.

– Ты такая красивая, – сказал он, наблюдая за ней с кровати. – Такая… сказочная.

Она смущенно улыбнулась и поправила тонкое кружево на рукаве.

– Тебе пора, – напомнила с грустью. – Дина была права, что не стала тебя дожидаться.

– Да, – кивнул Брис, думая совсем о другом. Вздохнул и, подойдя к Терри, осторожно обнял ее. – Милая, на балу… я не смогу быть с тобой, – сказал, виновато глядя ей в глаза.

– Я знаю, – попыталась ободрить его Терриана. – Не переживай. И я готова даже сделать вид, что мы с тобой незнакомы. Наверное, это будет самым правильным.

Он с благодарностью поцеловал ее в висок.

– Спасибо, что понимаешь.

– Понимаю, Брис, – ответила Терри, прижимаясь к нему всем телом. – Понимаю…

Да, она понимала. Но, оказавшись в огромном зале, украшенном поразительно красивыми иллюзиями, и увидев немыслимое количество гостей, впервые осознала, что без сопровождения Эмбриса ей здесь неуютно. И пусть рядом с ней находились другие приглашенные студенты Астор-Холт – человек двадцать юных аристократов, – это не меняло ситуации.

А потом начались танцы.

Терри несколько раз приглашали парни из академии, и в такие моменты она почти расслаблялась и получала удовольствие от вечера. Но после очередного вальса с удивлением обнаружила, что все ее знакомые куда-то подевались.

Вот так среди огромного скопления народа она осталась в полном одиночестве. Присела на диванчик и, за неимением других альтернатив, принялась рассматривать гостей. Но стоило увидеть Бриса, и сердце снова застучало так быстро и сильно, что его удары начали причинять боль.

Терри смотрела на карильского принца с умилением и даже гордостью, но вскоре заметила, что он постоянно находится рядом только с одной девушкой. Не отходит от нее дольше чем на несколько минут. А это могло означать только одно – сегодня она его пара.

Терри напряглась, но тут же заставила себя успокоиться. Эмбрис ведь принц, и, возможно, леди – его родственница? В конце концов, есть вероятность, что Брис попросил кузину стать его дамой на балу, чтобы не уделять время другим девушкам.

Терри поднялась и направилась ближе, желая рассмотреть предполагаемую соперницу. Она не обращала внимания на других гостей, не слышала, что говорят вокруг. Просто шла, стараясь не упустить из вида Бриса, который так улыбался своей спутнице, с такой искренностью смотрел на нее, что у Терри щемило сердце. Ведь та девушка оказалась по-настоящему красивой. Изящное платье прекрасно подчеркивало прекрасную фигуру. Светлые волосы уложены по последней моде. Черты лица поистине идеальны, а манеры не оставляли сомнений, что леди принадлежит к рядам высшей аристократии.

Терри остановилась у одной из колонн и замерла, боясь привлечь к себе внимание. Теперь Брис стоял всего в нескольких шагах от нее. И, казалось, совсем позабыл о Терриане, всецело поглощенный красивой блондинкой, смотрящей на него с восхищением.

– Марианна, вы невероятно обольстительны сегодня, – проговорил Эмбрис, целуя руку спутницы.

– Ваше высочество, вы мне льстите, – отозвалась та со смущением, которое ей невероятно шло. – Причем так, что я начинаю краснеть.

– Прошу, давайте наконец опустим официальное обращение. – Принц улыбался, а в его глазах Терри заметила искреннюю заинтересованность. – Зовите меня Брис.

– Брис… – повторила Марианна, будто пробуя слово на вкус. – Это имя очень вам подходит. Оно словно свежий ветер… уверенный и загадочный.

Заиграла новая мелодия, и Терри не расслышала его ответа. Зато увидела, как Эмбрис повел блондинку к центру зала, где кружились танцующие пары.

В тот самый момент Терриана вдруг ощутила резкую боль внизу живота и, наверное, свалилась бы, но успела опереться на колонну. Благо окружающие ничего не заметили, только пришлось прикусить губу, чтобы не закричать.

Спустя несколько мгновений боль начала спадать, но все тело теперь мелко дрожало, а ноги почти не желали слушаться. С огромным трудом Терри добралась до ближайшего диванчика, где уже сидели две немолодые леди, и, даже не спросив позволения, присела на его край.

Некоторое время ее соседки демонстративно молчали, желая показать, что юная нахалка здесь лишняя, но вскоре вернулись к разговору. Вот только вслушавшись в их слова, Терри захотела куда-нибудь сбежать. Правда, сил не осталось. Почему-то она не сомневалась, что боль обязательно вернется, что это только временное затишье, но даже не представляла, как быть дальше.

– Знаешь, дорогая моя, – вполголоса говорила одна из сидящих рядом дам, – учитывая все, что я знаю, а мне известно очень многое, могу с уверенностью заявить, что вскоре твоя дочь получит предложение руки и сердца.

– Надеюсь, Миранда, что ты права, – отозвалась ее подруга, чинно обмахиваясь веером. – Моя Мари станет прекрасной королевой. Да и благодаря этому браку наш род сможет укрепиться у власти. Поверь, моя девочка не забудет о родных.

– Я слышала, что ее величество действительно приняла решение женить сына, – с уверенностью заявила леди Миранда. – А его появление на балу с твоей дочерью только подтверждает слух. Думаю, помолвка не за горами.

И тут Терри стало трудно дышать. Она чувствовала, что вот-вот ее снова накроет волной боли, и решила собраться с силами и попытаться хотя бы выйти из зала.

По счастью, ближайшая дверь оказалась всего в нескольких десятках шагов, но они дались ей очень нелегко. Пока Терриана добралась до выхода, ей трижды предложили помощь, но она отказывалась, даже не глядя на тех, кто к ней обращался. А оказавшись в коридоре, устало привалилась к стене.