– Яда, – гаркнула знахарка, прерывая ее на полуслове. – Если скажешь, что это было только чудовище, я лично разорву тебя на куски. Из всех людей в долине хотя бы ты должна понимать, каково это, когда выбираешь чудовище. Что бы ты чувствовала, если бы кто-то убил Лендава?

– Но… – заикнулась Яда. – Это не то же самое. Лендав не…

– Не кто? – Венда села, вызывающе подняв голову. – Он не человек, а воздушное создание. А я могу уничтожить твоего погодника, когда захочу. Сделать это? Мне следует тебе показать, что я сейчас чувствую?

Яда аж отодвинулась под холодным взглядом.

– Ну что ты, Венда, – выдавила она. – Успокойся. Что с тобой происходит?

Хранительница резко встала.

«Страдаю, – хотелось ей закричать. – Мне так больно, что ни работа, ни сон, ни трава не помогают. Я желаю стать трупом, но должна жить и не знаю, как с этим справиться. И понимаю, почему Ярел сошел с ума. Он нашел способ вернуть любимую в мир живых, и очень трудно отказаться от этого искушения. Очень трудно. Так трудно, что почти невозможно. И потому я найду ту книгу, потому что в ней должен, просто должен быть способ, как вернуть Да Верна. Хранитель владел знаниями, которые выходили за пределы возможностей жителей долины.

Мне только нужно отдохнуть, подумать и начать с начала».

Без слов она зачерпнула воды из ведра кружкой, которую обнаружила под платьем, брошенным на потухший очаг.

– Уходи, Яда, – буркнула она. – Мне нужно побыть одной.

Дочь мельника поднялась, испуганная и обиженная. Она и забыла, зачем пришла, и уже собиралась безропотно исчезнуть из поля зрения своей подруги, как в открытую дверь кто-то постучал кулаком и закричал:

– Хранительница! Ты тут?

Знахарка с нахмуренным лбом отставила кружку на сундук.

– Кого там демоны принесли? – буркнула себе под нос, обходя Яду.

За порогом ждал Ирке, по колено в грязи из-за быстрого бега по осеннему болоту. Увидев хмурую Венду, он озорно улыбнулся, хотя немного неуверенно.

– Ну что, кто-то умер? – пошутил он.

Она прищурила глаза, и если бы взглядом можно было убить, то бедный парень упал бы мертвым на месте.

– Чего надо? – раздраженно рявкнула она.

– Старики наказали тебя позвать, – ответил он смущенно. – Будут решать, не Аласа ли это.

Девушка наморщила брови. Она не хотела спрашивать. Хотела утонуть в своей боли и продолжать искать книгу. Но знала, что у нее нет выбора.

– И что там с Аласой? – спросила она с неохотой.

– Ну… – Ирке колебался долю секунды. – Она убила Костьяна.

* * *

Долина сотню лет боролась с существами, которые угрожали людям. Значительную часть этого времени долиной владели волкары, кровавой расправой подавляя любые бунты. Их было больше, и время было на их стороне. Однако, когда не стало волкаров, ночь кишела другими созданиями, которые охотно протягивали когти к человеческому мясу. Потому жители Волчьей Долины научились никому и ничему не доверять, независимо от того, падало ли подозрение на давно погибшего друга, любимую женщину или ребенка. Если кто-то оказывался достаточно слабым, чтобы выдать чудовище или закончить его существование, деревня объединялась, принимала решение и выносила приговор. Безжалостно. Только таким образом им удавалось выжить в неприветливых Горах Севера.

В тот день, когда погиб Костьян, Люс, его отец и Тинне возвращались с вырубки в сумерках. Их женщины, за исключением Атры, уже успели испугаться. Гонимые этим страхом, они ходили друг к другу с надеждой на какие-нибудь новости, пока, наконец, не собрались у жены Тинне.

Именно тогда появились мужчины. Радость и облегчение длились недолго, так как они объяснили причину своего опоздания. Костьян отделился от других и ушел неизвестно зачем и куда. А когда пришло время возвращаться в деревню, его все еще не было.

Они искали его вблизи вырубки, звали и заглядывали во все ямы и кусты, но это ничего не дало. Начало темнеть, и они должны были бросить поиски, чтобы не рисковать жизнями. Их было мало, и они не могли обыскать большую территорию. Поэтому они вернулись в долину и несколько следующих часов провели в корчме вместе с остальными за обдумыванием плана поисков на следующий день. Прежде чем они закончили, часть из них напилась, часть нарассказывала разных баек про увиденные в округе тени или услышанные голоса. До того как они разошлись по домам, даже самые рассудительные начали бояться твари, что разорвала Костьяна.

Утром они снова собрались в корчме, вооружившись вилами, деревянными палками, топорами и всем, что было в избе. Какое-то время яростно спорили, кто-то, наверное Стоян, вспомнил, что совсем недавно Костьян что-то болтал по пьяни о том, что боится собственной дочери. Тогда они послали за хранительницей.

– И только? – Венда наморщила брови, внимательно выслушав весь рассказ. – Одно предложение сказал, а вы уже хотите закидать камнями маленького ребенка?

Кто-то нервно хохотнул, кто-то фыркнул, возмущенные ее наивностью.

– У тебя есть другие идеи? – с вызовом спросил кузнец.

– Даже несколько, – Венда спокойно пожала плечами. – Прежде всего, история не сходится. Костьян исчез на вырубке, где был с вами, и внезапно в этом виновата Аласа?

– Она ему предсказала! – возмущенно вскочил Стоян.

– Что она ему предсказала? – она одарила его таким грозным взглядом, что он тут же сел на место. – Она сказала, что нападет на него на вырубке и убьет? Даже если малышка может предсказывать, это не несет никакой опасности. Если она тебе скажет, что завтра тебя привалит деревом, это не означает, что она сама его срубит и свалит тебе на голову, правда? Зато если ты будешь об этом знать, возможно, останешься в тот день дома или, по крайней мере, будешь внимательней в лесу.

Собравшиеся стали шушукаться между собой. Девушка знала, что всех так быстро не переубедит, но несколько человек расслабились и уж не так сильно сжимали топорища.

– А госпожа хранительница, никак, защищает чудовищ? – насмешливо кинул Здамир, и было видно, как яд сочится с его губ.

Венда вздохнула, устав от его пренебрежения.

– Она не чудовище, кузнец, и сейчас не время на личную неприязнь. Если ты меня не уважаешь, твое право. Но если ты поднимешь руку на невинного ребенка, то обещаю, я тебе лично эту руку отрублю.

– Правда? – развеселился он, выпрямляясь на весь свой рост, выставляя мощную, как у быка, фигуру. – Хотел бы я увидеть, как ты это сделаешь.

Он коротко хохотнул, но никто его не поддержал. Венда медленно подошла, задрала голову, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

– Нет, кузнец, – процедила она. – Поверь мне, ты бы не хотел, потому что это было бы не интересное зрелище.

Он смотрел на нее сверху, насмешливо улыбаясь. В корчме стало тихо.