class="p1">— Девушка, вы не подскажете, как пройти в Воронеж? — проникновенно спросил Остап, делая шаг навстречу этому лесному чуду.

Заорав, Каринэ вскочила на ноги, и босиком бросилась наутек, вообразив, что местный отшельник-людоед явился сожрать ее за милую душу без соли и без лука.

***************

Дождавшись разрешения открыть глаза, Луиза с некоторым удивлением посмотрела на раскиданные по траве неподвижные тела. Невидимый командир отряда предусмотрительно затих, не подавая никаких признаков своего существования.

— С этим справились, — Алиса невозмутимо отряхнула руки. — Идем дальше.

За бревном оказалась широкая дорога, предназначенная не только для пешеходов, но и для транспорта. В одном месте она пересекалась точно такой же, образуя своего рода лесной перекресток. А еще чуть дальше ребят ожидало настоящее "нихрена себе!".

Сложенные из камней стены образовывали укрепленное здание, по стилю оформления сильно смахивающее на древний японский замок. На крыше развевался флаг — черная стрела на зеленом полотне. Дима присвистнул, Луиза приоткрыла рот, Алиса склонила голову влево.

А далее события начали развиваться со стремительной быстротой.

На крыше укрепленного здания кто-то два раза ударил в колокол. В окнах показались лучники, и целый рой стрел полетел в направлении нежданных гостей.

— Воздух! — заорала Безумная. — Ложись!

Стрелы посыпались сверху, утыкаясь в землю в опасной близости от живой плоти. Слева поднялся замаскированный в траве люк, и оттуда выскочили трое бандитов с алебардами наперевес. Дима даже не успел переплести пальцы, как сильный удар в бок буквально снес его с ног. Луиза уронила свой поисковик, попятилась, поскользнулась, и упала. Алиса медленно подняла руки. Выпендриваться при такой количестве сил было явно неразумно даже для нее.

Колокол ударил еще один раз. От дверей замка к ним шел человек. Лежа на земле, Дима наблюдал, как он подходит к ним, медленно, по-хозяйски, и как алебардщики почтительно склоняют головы, ожидая похвалы за оперативность своей работы.

— Так-так-так, и что за птички к нам залетели? — поинтересовался хозяин, окидывая взглядом всех троих визитеров.

И, отвесив легкий поклон, добродушно улыбнулся:

— Меня зовут Ишио Такуми. Добро пожаловать в братство "Черной стрелы". Я с нетерпением ждал, когда же вы появитесь.

************

После завтрака, в то время, как Садим отправился за принцем, а де Риз повел Арианну на занятие танцами, герцог Баст вернулся в свои покои, отведенные им во дворце, и первым делом крепко запер все двери, потом убедился, что в комнатах за время его отсутствия не появилось ничего подозрительного, и только потом вздохнул с облегчением.

В дверь постучали. Дядя-опекун насторожился.

— Кто там?

— Охранники, — донесся веселый голос.

Герцог отпер дверь. На пороге стояли близнецы, в полном вооружении, как говорится, до зубов. После того, как один счастливо избежал смерти в больнице, а второй — сожжения на алтаре церкви во славу Господа, они были намерены взять реванш за вчерашний промах, и показать всем врагам настоящую, исконно русскую кузькину мать.

— Так это вас, что ли, охранять? — уточнил Ваня, рассматривая тщедушного седовласого коротышку, по виду никак не смахивающего на воспитанника монаршей особы.

— Да-да, меня, — герцог нетерпеливо поманил их в комнату, и снова запер дверь, для надежности подергав ее за ручку. — Оружием обвешались, вы хоть стрелять умеете?

— Обижаете, — Валера поправил за спиной старинный мушкет. — Мы не только это умеем. А вы куда-то собираетесь?

— Да, только не сейчас, — Баст посмотрел на часы. — Значит, ты встанешь снаружи, и не будешь никого пускать в мою комнату, а ты будешь сидеть здесь, и охранять мой сон. Задача ясна?

Близнецы переглянулись.

— Мне будет скучно стоять одному снаружи, — сообщил Ваня. — И вообще, мы работаем в паре, и никогда не разделяемся.

— Ладно-ладно, делайте, как хотите, только чтобы я целый остался, — пробормотал герцог, решив не спорить с боевыми магами, которые вчера так эффектно расправились с бандитами, напавшими на лимузин Садима. Откуда ему было знать, что эти двое в тот момент совсем в другом месте были? — В общем, задачу вы поняли, а теперь встаньте снаружи, мне надо написать пару писем.

Заняв свой пост, близнецы уселись на предусмотрительно поставленные для этих целей каменные тумбы, и продолжили разговор, начатый до прихода к своему работодателю.

— Нафиг мы вообще согласились, тоже мне, нашли телохранителей, — проворчал Валера, ложа мушкет себе на колени.

— Деньги тоже нужны, — рассудил Ваня, рассматривая кортик. — К тому же, Садим ведь сказал, что наши напали на след Зяблика. А значит, скоро вернутся, и тогда мы сможем отправиться домой не с пустыми карманами.

— По мне, так лучше принцессу охранять, она хотя бы посимпатичнее этого старикана будет, — Валера презрительно кивнул в сторону двери.

— Да уж, — Ваня мечтательно зажмурился. — Ради такой принцессы побыть принцем хоть пять минут я бы тоже не отказался.

21

Чтобы войти в замок, пришлось подняться по каменной лестнице (на ее верхушке по обеих сторонах стояли две статуи, изображающие драконов), и пройти через стилизованную арку. Внутри было все в том же восточном стиле — казалось, база "Черной стрелы" располагается не посреди леса в захолустной стране, а где-нибудь в могущественной, древней Японии.

— Когда я попал сюда, то страшно тосковал по родине, — объяснил господин Такуми, заметив, с каким восхищенным видом оглядываются пленники. — И решил, что если уж мне не суждено попасть домой, то я построю здесь новый, ничуть не отличающийся от старого.

— А, так вы азиат? — небрежно бросила Алиса, рассматривая гобелен, изображающий вечную борьбу инь и янь. Дима толкнул ее плечом.

С лица главаря бандитов мигом слетело гостеприимное выражение. Он кашлянул, и с достоинством ответил:

— Моя родина — Дальний Восток…

— Значит, азиат.

— Ваш язык, юная леди, не доведет вас до добра. Но с радушием хозяина этого леса и этого замка, я прощаю вам ваши недозволенные речи. Прошу за мной, в комнату, которую я использую для важных разговоров с почетными гостями.

Он сказал "прошу за мной" таким тоном, будто посетители могли сами выбрать, идти им или остаться здесь. Но трое алебардщиков кольнули студентов в спины, и им ничего не оставалось, как подчинится. Дима никак не мог понять — если они пленники, то почему с ними обращаются так, будто они прибыли с официальным визитом насчет делового предложения, сулившего миллионы?

— Отец! — из боковой двери вышла белокурая девушка. — Я услышала сигнал тревоги, что-то случилось?

— Ваше высочество… — прошептала Луиза, и споткнулась, чуть не растянувшись поперек коридора. Дима тоже остановился, Алиса цокнула языком. Принцесса Су тоже их узнала. Вскрикнув, она отшатнулась, закрывая свое лицо, но было уже поздно.

— Что они здесь делают?

— Не волнуйся, они не