— Димыч, ты чё, больной? Ты чё орешь-то с самого утра?

— Так ты что, реально вампирша? — парень на всякий случай начал отползать от греха подальше.

— Да, конечно. Ночью во мне вдруг проснулась жажда крови, я набросилась и выпотрошила Луизу, а потом легла спать, оставив тебя на завтрак, — зевнув, она уперла руки в землю, разжала колени и встала на ноги, как акробатка. Отбросила с лица волосы, и сладко потянулась. — Расслабься, шучу. Конечно, я бы Луизу не тронула, она моя лучшая подруга. А вот тебя бы сожрала с большим удовольствием.

— Я так-то тоже твой друг, — Дима с трудом перевел дыхание от такого ужаса.

— А нечего было меня динамить, — проворчала Алиса. — Я по нему, понимаешь, два месяца вздыхаю, каждую ночь жду, что он придет разделить со мной ложе, мечтаю обратить в вампира, и прожить вечную, но счастливую жизнь, а он… Даешь перезагрузку "Сумерек!"!

Она улыбнулась, обнажив кроваво-красные зубы. На секунду Диму снова прошиб холодный пот, но потом он сообразил, в чем дело.

— Я так понимаю, ты ночью проголодалась, и решила подкрепиться ягодами?

Алиса пожала плечами:

— Понятия не имею, о каких ягодах ты говоришь.

От разборок их спасло пробуждение Луизы. А так как артефакторша терпеть не могла просыпаться раньше девяти утра, то следующие полчаса прошли под ее недовольное нытье и жалобы на "этот дебильный поход" в частности и "эту долбанную практику" в целом. А уже когда Алиса обнаружила пропажу Зяблика, то от ее ругани всем присутствующим стало жарко, даже несмотря на утренний холод.

— Там кто-то идет, — перебил ее Дима на самом интересном месте, касающемся склонений женских половых органов. — Может, он уже вернулся?

— Тогда я его придушу, — прорычала Безумная. — Кстати, будет лучше, если мы хоть немного подумаем о защите.

Замолчав, они заняли позиции по обе стороны от самолета. Луиза осталась на месте, сонно моргая глазами. Треск веток, который Дима изначально принял за приближающиеся шаги, стих, а потом на поляну выскочил большой серый заяц, посмотрел на чужаков, и ретировался также быстро, как появился. Почему-то эта короткая встреча повергла студентов в уныние.

— Все, я хочу домой! — категорически заявила Алиса. — Потопали, доберемся до города, свяжемся с куратором, и скажем, что не выполнили задание, пусть отчисляют, если хотят.

— Нельзя, — Дима качнул головой. — Мы не для того два месяца себе синяки набивали, чтобы вот так просто взять, и сдаться!

— А можно мне сказать? — робко спросила Луиза.

— О, Люся, ты тоже за то, чтобы плюнуть на все это?

— Не совсем. У меня есть одно предложение. Я тут вчера ночью подумала, произвела кое-какие расчеты… В общем, мне кажется, я придумала способ, как мы сможем быстро и без помех отыскать принцессу, если она жива, или ее тело, если наоборот, а также заново — Зяблика.

— И как же? — заинтересовался Дима.

— Если этот самолет уже не полетит — а я уверена, что он не полетит — я смогу разобрать его на запчасти, и сделать поисковый артефакт. Настроенный на определенного человека, он при помощи компаса может дать направление его местонахождения. Но только нужны ДНК этого самого человека — волосы, ногти, зубы, что-нибудь из одежды…

Одногруппники помолчали, обдумывая поставленную задачу.

— Будет тебе ДНК, — сообразила первой Алиса, и направилась к самолету. — Ждите.

Вернулась она через минуту, и швырнула артефакторше под ноги фату и летчицкий шлем.

— Пойдет?

— Пойдет, — Луиза улыбнулась, как человек, который только что подписался на работу, от которой получает кайф. — Да, и если вы мне поможете с запчастями, думаю, я справлюсь раньше.

— О чем речь? — Дима потер ладони. — Инструменты есть?

— Кое-какие у меня, кое-какие я видела в кабине самолета.

— Тогда за дело, — подытожила Алиса. — Но предупреждаю сразу — если и эта затея не выгорит, то я возвращаюсь, а вы как хотите.

"Интересно, она нас так мотивирует, или реально решила забить?" — подумал Дима, разминая руки. С техникой у него всегда были нелады, и надо было хотя бы морально подготовиться к предстоящим трудностям.

************

Побывав в лечебнице, и узнав, что король уже вполне готов для посещений, де Риз вернулся во дворец, сел за стол в своем кабинете, и коротко приказал слуге:

— Пусть заходят.

Дверь открылась, и в комнату вошли пятнадцать девушек, каждая возрастом от семнадцати до двадцати лет, все, как на подбор — высокие, стройный, блондинки, с волнующими формами и спереди, и сзади. Но, на внешности их сходство и заканчивалось, потому что характерами ни одна из них не походила на ангела: жизнь в Ямаде приучает молодых девушек с детства уметь держать в одной руке сковороду, чтобы отбиваться от нежелательных поклонников, а в другой — сеть, чтобы ловить тех, за кого можно перспективно выскочить замуж, и прожить остаток жизни в роскоши.

Сидевший рядом с министром дядя-опекун Баст нервно заерзал на месте.

— Знаете, я до сих пор не уверен, что это хорошая идея.

— А вас никто и не спрашивает, — ответил старик. — Хотите жить — молчите, и делайте, что вам говорят. Прежде всего, посмотрите внимательно на девушек, и скажите, не похож ли кто-нибудь из них на вашу племянницу больше всего.

После недолгого осмотра лорд Баст ответил, что не видит таковой. Де Риз согласился, что как-то не ожидалось, что будет легко, и начал отбор.

— Подойдите, сделайте реверанс. Расскажите о себе. Чем увлекаетесь, к чему стремитесь. Что вы знаете о королевском этикете? Вам нравится принц Хаид? Как вы относитесь к его величеству? — повторял он монотонным тоном, способным вывести из себя кого угодно.

Первая половина претенденток была отсеяна сразу — они прибыли из деревень, и понятия не имели, как вести себя хотя бы за столом. Вторая половина оказалась состоящая из коварных вертихвосток, которые проявляли чрезмерный интерес к делу, что выдавало их намерения относительно использования сложившейся ситуации в своих личных целях. И когда де Риз уже решил, что надо набирать новых кандидаток, последняя, пятнадцатая девушка вдруг заинтересовала его особенно сильно.

— Расскажите о себе. Как вас зовут, где живете, сколько вам лет?

— Арианна, живу в Корнево, на прошлой неделе исполнилось восемнадцать.

У нее был кроткий, ангельский голос, а жесты и испуганный взгляд говорили, что она чувствует себя не в своей тарелке. Герцог Баст многозначительно посмотрел на министра, и тот согласился едва заметным кивком.

— Подойди поближе, дитя, не бойся, — заговорил де Риз ласковым тоном. — Мы тебя не обидим. Расскажи, что побудило тебя прийти сюда, и какие цели ты преследуешь, решив сыграть роль дублера принцессы Ямаданской.

******************

Когда ты