человека внутри своего артефакта, и с небольшим трудом взгромоздила сооружение на голову, затянув ремни под подбородком. Потом, при помощи пульта на отдельном проводе понажимала какие-то кнопки, артефакт пискнул, загорелась красная лампочка, и антенны начали быстро вращаться, выискивая направление объекта. Одновременно с этим стрелка компаса тоже пришла в движение.

— Я назвала его "НППВ-300", — объяснила Луиза между делом. — Аббревиатура означает, что человека можно найти на поверхности земли или под водой в радиусе трехсот километров. Когда вернемся в общагу, сделаю более удобный вариант, он будет крепиться на спину в виде ранца. А еще я хочу сделать так, чтобы человека можно было найти по фотографии, откалибровав данные поиска с использованием…

Далее прозвучала длинная, полная технических терминов фраза, которую мы не будем приводить, потому что все равно вам будет ничего не понятно.

— Там, кажись, уже, — перебила ее Алиса на середине объяснения. Красная лампочка погасла, стрелка компаса медленно повернулась в сторону юго-востока.

— Ага, — Луиза, посмотрев себе на затылок при помощи двух зеркал, определила направление и схватилась за карту. — На юго-востоке в ста пятидесяти километрах отсюда есть город Олсо.

— Тогда по коням, — просто сказал Дима. — Доберемся до города, может, она там.

Затушили костер, взвалили рюкзаки, и с новыми силами отправились в путь. Раздражение прошло, студентов охватил новый энтузиазм. Все трое были уверены, что в этот раз они справятся с тем, зачем пришли. У Безумной тоже поднялось настроение, она весело свистела под нос, и смотрела по сторонам, ожидая увидеть разыскиваемую монаршую особу в самом неожиданном месте, например, в барсучьей норе. Луиза шла первой, слегка покачиваясь под тяжестью своей самоделки, и постоянно фиксируя показатели компаса, чтобы не случайно не сбиться с курса.

— Эх, сейчас бы машину… — вздохнул Дима через пятнадцать минут после начала похода.

— Каринэ говорила, что этот лес кишит разбойниками, — ответила Алиса. — А ездить на машине — это лишний раз напоминать о себе. Лучше уж тихо топать и дальше прийти.

Замечание было дельным, потому что через два километра им действительно попались следы разбойничьей деятельности — сгоревший дом. Зрелище было печальным, и студенты остановились, чтобы рассмотреть его получше. Когда-то это было большое, красивое каменное здание, но после пожара крыша обвалилась, две стены упали, а оставшиеся две, черные от копоти, стояли, обвитые плющом. Луиза тихо вздохнула.

— Идем дальше, — Дима развернулся.

— Погоди, — Алиса прищурилась. — Кажется, за нами откуда-то исподтишка наблюдают.

— Да ладно.

— Прохладно! У меня врожденная мания преследования, а такую штуку не обманешь. Схожу, проверю.

Однако встала небольшая проблема — здание было окружено пересохшим рвом с водой, и ни моста, ни досок, чтобы перейти, рядом не наблюдалось. Алиса уже хотела попробовать перепрыгнуть, но прикинула расстояние, и поняла, что лучше не стоит.

— Мда, не судьба. Ладно, пошли, может, просто мания обострилась от нехватки мужской ласки в моем организме. Люся, куда нам?

— Обойдем его слева.

Углубившись в лес, они даже не заметили, как над тем местом, где они стояли, стрелок на вершине дерева облегченно вздохнул, осторожно переместился на ветке, и почесал затылок, глядя вслед странной компании.

Лес между тем поредел, начали попадаться хорошие, утоптанные тропинки, разбегающиеся в разные стороны, кусты росли не так густо, мешающие проходу ветки были заботливо обрублены. Безумная первая обратила на это внимание, и высказала предположение, что они вышли в ту часть, где есть хорошие хозяева. А вот дом этих самых хозяев им попался совершенно неожиданно.

Дима уже как раз хотел объявить привал, испытывая желание передохнуть, как вдруг Луиза, засмотревшись на компас, чуть не врезалась в перекинутое поперек дороги бревно. Но не успела она что-то сказать по этому поводу, как между деревьев, молча, без лишнего шума и крика, появились пять фигур с натянутыми луками в руках, и взяли их на прицел. А дальше их окликнул грубый голос:

— Кто идет?

— Почтальон Печкин, — пробормотала Алиса, оценив обстановку. — Кажется, мы забрели в частные владения.

— Так это вас мы ждем! — обрадованно взревел невидимый глазу человек. — Взять их, ребята!

— Ага, так вот, кто сейчас за вчерашнее получит по мордам! — обрадовалась девушка, глядя, как лучники медленно приближаются. — Ну-ка, Люся, закрой глаза на пять минут.

Дима отвернулся, Луиза послушно зажмурилась. Расправив плечи, Алиса переплела пальцы, и за ее спиной расцвело полыхающее синими и красными огнями птичье крыло…

**************

"Книга о разоблачении троих министров разлетелась настолько широким тиражом, что в Ямаде ее не читали разве что неграмотные крестьяне. На Каринэ лился золотой дождь из денег и славы, стоя на площади перед четными тружениками, она зачитывала им главу за главой, призывая к свержению тирании короля и его безалаберного сыночка. Она уже предвкушала, как ее увековечат в истории как первую женщину, открывшую глаза на беззаконие и коррупцию, как люди устроят революции, и как при новой власти она будет кататься, словно сыр в масле, продавая свои статьи в другие королевства и обретая преданных фанатов, и как однажды, стоя в своей квартире, она скажет Ольге собирать вещи, а сама уйдет к сероглазой красавице-коллеге, и заживет с ней счастливо, в богатстве и достатке, а потом…"

— Ай!

Что-то больно кольнуло в щеку. Журналистка сонно отмахнулась, и решила перевернуться на другой бок, настигая сладкий, ускользающий сон. Но левая рука онемела и отказывалась шевелиться, к тому же пришло ощущение, что ее ноги находятся в чем-то мокром и теплом. Каринэ разлепили глаза, и несколько секунд с ужасом таращилась на семейство белок, сидящее на ветке дерева, растущее на краю оврага, и внимательно рассматривающее ее саму.

— Здрасьте… Ой, мама, а-а-а!

Теряя туфли, цепляясь той рукой, что не онемела, за траву, со всколоченными волосами, страшная, как Баба-Яга, летописец вскарабкалась обратно на поверхность, и села пятой точкой на сырую землю, стуча зубами от холода. За проведенную ночь посреди леса, да еще и в неудобном положении, ее сильно поколачивало, хотя солнце уже высоко стояло в зените, определяя время не меньше десяти утра.

"Все, я пропала. Одна, непонятно где, ни обуви, ни воды, ни еды…" — желудок завыл, подтверждая последнее. "И зачем я только связалась с летописью?"

Она пошарила рукой, отыскивая сумочку, чтобы достать сигареты и закурить, но сумочка осталась на дне оврага. Это добило Каринэ окончательно. Уронив голову на руки, журналистка тихо заплакала.

Незнакомый звук привлек внимание Зяблика, шагающего по лесу. Нахмурившись, он остановился, прислушался, и решительно двинулся в сторону источника странных воплей. Картина, которая ему представилась через десять шагов, не оправдала ни одного ожидания. Осталось только найти толерантную фразу для начала разговора.