как страшный сон. — Не готов еще! Мощности не хватает.

— И что делать?

— Для своих артефактов я обычно в таких случаях собираю дополнительное устройство, которое может на расстоянии подключится к любому источнику питания. Но где этот источник здесь искать?

— Проблема, — согласился Дима. — И что, вообще ничего нельзя сделать?

— Если дадите мне дополнительные запчасти, то может, и смогу что-нибудь придумать.

— С этим, наверное, придется подождать.

Мелькнула табличка *Оз. Ганг, 25 км", и от дороги влево пошла тропинка, исчезающая между деревьями.

— Сворачивай, — приказала Каринэ молчаливому водителю велорикши.

**************

Когда уставший, злой, как собака, голодный, как собака, и осознавший, что его, собственно, сегодня загоняли, как собаку, Садим вернулся во дворец, то столкнулся с новой проблемой.

— Беда! — де Риз, только что приехавший вместе с гвардейцами, который на протяжении двух часов осматривали город и опрашивали жителей, покачала головой. — Это катастрофа, это крах, нам конец!

— Да бросьте вы причитать, ничего страшного не случилось. Обыщем хоть всю страну…

— Да я не про это! Его величество в себя пришел. Желудок ему промыли, лекарствами накачали, вроде себя лучше почувствовал.

— И что?

— Да что-что… Принцессу требует, говорит, не успел ей на свадьбе напутствие одно сказать, насчет семейной жизни.

В банкетный зал, хоть и вымытый после общего отравления, им обоим заходить не хотелось, поэтому министры спустились в кухню, и потребовали себе скромный обед.

С подозрением понюхав чистую, ключевую воду, Садим осторожно сделал глоток, прислушался к ощущениям, кивнул, и опорожнил кубок залпом.

— Ну, что здесь такого? — спросил он, принимаясь за холодного цыпленка. — Расскажем королю, что случилось, пообещаем, что все исправим.

— Знаете, я иной раз поражаюсь, как вы, такой идиот, смогли министром стать, — проворчал де Риз. — Да король же нас во всем обвинит!

— Не понял… Мы-то здесь при чем?

— При том! Мы ведь согласились ей этот дурацкий самолет предоставить, значит, мы и крайние.

Ситуация, кстати, привычная — Бард Бородатый был из тех людей, которые ни при каких обстоятельствах не брали вину за случившееся на себя. Голод из-за высокого оброка? Крестьяне виноваты, надо больше работать, а не отлынивать. Ссора с соседней страной из-за того, что ее правители не так друг на друга посмотрели? Правильно, а чего они начинают? И так далее, и так далее. И трое министров, как ответственные за порядок в Ямаде, всегда огребали в первую очередь.

Дошло до того, что королю перестали рассказывать всю правду, а начали увиливать, сваливать все на народ, подтасовывать расклад — короче, делать все, чтобы остаться на своих теплых, прикормленных местах.

— Есть предложения? — Садим закончил с цыпленком, и переключился на фруктовый салат.

— Ну, для начала, заплатить магам-целителям, чтобы дали ему какое-нибудь хорошее снотворное, и пусть спит хоть весь завтрашний день, — ответил де Риз. — Но ладно еще король, а принц! Когда он свою жену потребует для проведения первой брачной ночи, что мы ему скажем?

— Думаю, принц до завтра о своем прямом супружеском долге даже не вспомнит, — Садим протер уставшие глаза. — А потом… Придется искать замену на какое-то время.

— Замену?

— Да, замену. Быть принцессой мечтает и может стать любая девушка — достаточно немного средств и пару уроков этикета. Не волнуйтесь, я этим займусь. А лекарям, кстати, заплатите, пусть король отдыхает.

— А что насчет поисков? Нашли что-нибудь?

— Ищем, — коротко ответил Садим, не вдаваясь в подробности.

**************

— Дальше не проедем, — дорога кончилась, и велорикша остановилась перед плотной стеной деревьев. — Тупик.

— Значит, дальше пешком, — решил Дима.

Студенты потянулись на свежий воздух, не забыв захватить рюкзак со снаряжением. Алиса вздохнула во всю силу легких, покрутила головой, и неожиданно заорала на весь лес:

— Куда идем мы с Пятачком?

На мясокомбинат!

— Ну, как вы и хотели, я вам помогла, — заметила Каринэ, не торопясь покидать велорикшу. — А теперь, если вы не возражаете, я, пожалуй, вернусь домой.

— Ага, щас, — железная рука Безумной ухватила ее за шиворот, и выволокла наружу. — Пойдешь с нами, и только попробуй что-нибудь пикнуть по этому поводу.

Велорикша развернулась, и укатила. Летописец-трансвестит захныкал(а), переводя взгляд с одного студента на другого.

— Ребята, ну вот зачем я вам? Если я не совсем традиционной ориентации, то что, надо мной надо обязательно издеваться?

— А кто здесь издевается? — ответил Дима ей (или ему? вот блин, скоро и сам запутаешься. Ладно, пусть это будет она, только вы, читатели, уже в курсе, что к чему) в тон. — Ты наш проводник, вот и веди.

— И зачем я вообще с вами связалась? — прошептала Каринэ себе под нос, становясь в хвост отряда. — Не студенты, а черти какие-то, заживо съедят!

— Мы все слышали, — бросила Алиса, не оборачиваясь.

И все же, какие-никакие, а преимущества в отсталой по развитию стране имели. Например, лес. Везде девственная чистота, птички летают, звери бегают, грибы растут, и никаких тебе лесопилок, следов пожара, гор мусора после пикников.

Шли гуськом, настороженно оглядываясь. Алиса шагала впереди, и махала зажатым между пальцами тесаком, обрубая ветки, чтобы освободить проход. Дима шел вторым, раздумывая над планами и стратегией. Луиза с любопытством рассматривала все вокруг, Каринэ спотыкалась через каждые три шага, вздыхала, морщилась, и вообще, нагнетала обстановку.

— Слушай, Люся, включи ракушку, — попросила Алиса через пару километров. — Идти скучно, так хоть радио послушаем.

Артефакторша послушно вытащила свое изобретение. Когда зазвучал голос любимого ведущего "Ху из ху", идти и правда стало веселее.

— Если выпил хорошо, значит утром плохо, если утром хорошо — значит, выпил плохо, — сообщила ракушка бодрым тоном. — А в Саратове между тем прошел научный симпозиум на тему "Как правильно закусывать водку". В ходе обсуждения участники пришли к выводу, что правильно закусывать водку манной кашей и винегретом, потому что манная каша выходит легко, а винегрет — красиво. Магистр Недоучка, как обычно, полез доказывать обратное, за что получил по шее от местных алкашей, у которых, в целях эксперимента, отобрал три бутылки пива и банку арбузового варенья…

Алиса вдруг замерла на месте, принюхиваясь. Дима чуть не врезался ей в спину.

— Что?

— Дымком тянет. И рыбкой жареной.

— И откуда?

— Сейчас… — она покрутилась вокруг своей оси, и после сравнительного анализа запахов кивнула головой. — Вон оттуда.

Метров через пять снова пошла тропинка, а еще спустя несколько минут они вышли на небольшую поляну. Здесь стоял огромный шалаш, сушилась на траве деревянная плоскодонка, весело горел костер, и двое мужчин сидели перед ним, переворачивая над огнем нанизанную на сучья, как шашлык, рыбу.

— Здрасьте, — поздоровалась Алиса, между делом проглатывая слюну. — Приятного аппетита.

— Это кто? — спросил один из рыбаков, не отрываясь от