головой, поднимаясь на борт вслед за пилотом. И на этот раз никто не стрелял им в спину. И ни один патрульный звездолет не смог бы преградить дорогу.

На полпути к Аналогам Рэд вдруг передумал, выскочил в обычное пространство, включил позывные и дальнюю связь.

Артур Дэйв схватился за голову.

– Кто-о?! Не может быть. Рэджинальд… Как ты его нашел?

– Отмените операцию Стоуна, Артур. Ее надо перепланировать. Она ничего не даст в том виде, в котором они собираются ее проводить, – с нажимом сказал Рэд.

– Ты считаешь, что я смогу вот так запросто, поверив тебе на слово, за двадцать шесть часов до начала убедить в этом Стоуна, Пирса и всех его аналитиков?

– А разве Пирс действительно руководит СКБ? – нагло спросил командор Найвис, который за время работы в СПС очень хорошо усвоил, что такое «серый кардинал». – Пристрелите его, Артур, если он такой непонятливый. Двадцать шесть часов… Черт! Я сам им скажу. Подтвердите группировке мою информацию, как только всех уговорите.

– Часть архива по L-80 так и не нашли… Если только тень сомнения, – негромко произнес Дэйв, – всего лишь тень его у меня возникнет, я тебя пристрелю, командор. Иногда мне кажется, что если бы я сделал это раньше, жизнь была бы намного проще.

Эскадра приближалась к месту назначения, сохраняя полное радиомолчание. Выключенные навигационные огни. Четко соблюдаемый строй. Посекундно прописанные для каждого корабля маневры. Первым шел «Гепард», и тройка истребителей. Следом – громадный экспедиционный «Триумф-16» со спецоборудованием на борту и рядом с ним исследовательское судно «Лиана», почти вполовину уступавшее ему размерами и несколько грузовиков «ТЗ». Вокруг и за ними, тщательно сохраняя дистанцию непривычно медленно плыли в пространстве хищные темные силуэты истребителей. Замыкающим шел крейсер ВКС Аналога-2 «Рокада». И навстречу всей этой таинственно-молчаливой и грозной армаде вдруг вынырнул из подпространства, заходя от Зельды, истребитель «Флэш» веером раскидывая в черноту космоса ослепительное свечение тормозных двигателей. Прежде чем успели среагировать стрелки «Гепарда», пилоты «Флэшек» и навигаторы экспедиционных кораблей на открытой волне среди полной тишины пилот неведомо откуда взявшегося истребителя сказал:

– Я «Флэш»-21 СПС, командор Найвис. Эскадре лечь в дрейф! Командующего группировкой на связь.

Истребитель уверенно шел наперерез так, словно был абсолютно неуязвим.

– Говорит командующий соединением генерал Дрэйтон, – ответил низкий хрипловатый голос, – на каком основании вы здесь распоряжаетесь, командор? У вас нет полномочий останавливать операцию. Откуда вам известны наши координаты?

Космос в режиме виртуального контроля полета превратился в кружево, сотканное из перекрестьев прицелов. Под тревожное завывание звуковых сигналов Рэд демонстративно свернул защитное поле. Ослабленное до минимума, из натянутого мерцающего щита, оно превратилось в тусклую скорлупу, облепившую обшивку.

– Появились новые обстоятельства, господин генерал. Поставьте в известность начальника экспедиции Берта Стоуна. Срочно!

– Говорит «Триумф». Начальник экспедиции на связи.

– Берт! Остановите их. Операцию надо перепланировать. Дэйв в курсе, подтверждение придет.

Несколько секунд в эфире висела звенящая тишина. А затем все тот же хрипловатый властный голос произнес:

– Лидер группе. Эскадре лечь в дрейф. «Флэш» 21, разрешена стыковка со звездолетом «Триумф».

Едва слышный щелчок выхода из режима общей аудиосвязи:

– Надеюсь, вы знаете, что делаете, командор Найвис.

– Спасибо, господин генерал.

И в двух парсеках от Зельды, полыхнув свечением тормозных двигателей группировка беспомощно повисла в пространстве.

«Какими силами ты играешь»… – пробормотал Юн, выбираясь из медицинского бокса, вмонтированного в заднюю стену кабины пилота. Рэд не придумал ничего лучшего, чем упаковать его туда на время подпространственной скачки. Истребитель был одноместным.

Стоун встретил их у стыковочного тамбура.

– Берт, это Юн Кимри, – сказал Рэджинальд, не поздоровавшись, – участник экспедиции «Биоса» и совместной операции СКБ, ИНИса и Аналога-1. Вам стоит его выслушать, – он обернулся к своему спутнику и кивнул на стоящего перед ним ученого, – начальник экспедиции Берт Стоун. Он тоже мне говорил, что планета живая, – Рэд чуть улыбнулся и сделал шаг назад, – вы поладите. А я передохну до прибытия Дэйва. Я ведь вам не нужен?

Но Стоун остановил его и попросил кого-то из сотрудников проводить в свою каюту. Рэд побрел вслед за сопровождающим по бесконечным переходам экспедиционного монстра, несколько раз потеряв направление. Смотреть он мог только под ноги. Стоило поднять или резко повернуть голову – он видел стремительно приближавшуюся или удалявшуюся Вселенную в режиме полного виртуального контроля. Он попробовал посчитать, сколько часов не спал, но сбился, потому что не знал считать за сон короткие эпизоды дремоты в пилотском кресле истребителя или все-таки нет. Упав на чужую кровать, он отключил инком, кому надо – тот найдет, и провалился в сон. Нашел и разбудил господина командора сам Берт Стоун. Он любезно накормил его завтраком, сообщил, что на борту полно гостей и привел в кают-компанию «Триумфа».

Шеф СКБ Ален Пирс, собственной персоной прибывший вместе с Дэйвом, занимал место во главе стола. По правую руку от него сидел Юн Кимри. Научная группа «Триумфа» почти в полном составе так же присутствовала в помещении. Довольно просторная по космическим меркам каюта, заполненная приглушенным гулом человеческих голосов, казалась тесной. Молодой парень из научников отлаживал демонстрационную систему.

Рэд сел рядом с Артуром Дэйвом, который, увидев как он покосился на диванчик в углу, сделал гостеприимный жест и так взглянул на господина командора, что Рэджинальд тут же проскользнул к указанному месту за столом. Напротив сидел крупный мужчина в форме ВКС Аналога-2 с генеральскими знаками отличия. «Дрэйтон», – догадался Рэд и поборол в себе острое желание перелезть через стол и обнять генерала. Это был первый случай в практике командора Найвиса, когда командующий военной группировкой в две секунды принял верное решение. Причем под свою ответственность. Скорее всего, он не имел право выходить на связь с командованием из-за секретности операции. Да и не успел бы. И тем, что ощетинившийся пушками «Гепард», шедший впереди не раскатал «Флэш»-21 по пространству, Рэд был обязан именно ему. Обниматься Рэд не полез – ограничился кивком. Генерал чуть приподнял уголки губ в ответ. Означало это примерно следующее: «Знаешь, наглец, кому жизнью обязан». Ален Пирс объявил о начале совещания.

Цивилизация, обогнавшая человечество ровно на то время, которое существует его исходная планета – слишком размытое понятие. Рэд приготовился работать переводчиком с иносказательного языка на нормальный, но сам Юн быстро сообразил, что философские аспекты проблемы здесь никого не волнуют и переключился на адаптированную версию.

– Принцип построения гуманоидной цивилизации и цикл ее развития един и заключается в следующем, – Юн вдруг заговорил так, словно делал доклад на научной конференции. – Бесчисленные поколения индивидуумов, сменяя друг друга накапливают энергетический потенциал планеты. Слабые нежизнеспособные существа,