Хальтон состыковался с капитанским катером «Квеста» и, дав разрешение на стыковку двум истребителям, превратил штурмовик в конгломерат из уцелевшей и поврежденной техники.

Лязгнули шлюзовые замки, Рэд вылез из пилотского кресла и встал у люка переходника. В эфире царила тишина, за спиной слабо светились обзорные экраны ИДС «Флеш», ушедшего в энергосберегающий режим. С противоположного борта «Гепарда», сдав спасательную капсулу в наружный приемник медицинского блока, швартовался истребитель Брайна.

Дверь с шипением поехала вверх. Рэд, пригнувшись, нырнул в открывшийся просвет, ступил на борт «Гепарда» и оглянулся на массивный тамбур, скрывавший раздвижные механизмы и мощные лазеры, предназначавшиеся для вспарывания обшивки. Для стыковки в штатном режиме они, к счастью, не требовались.

Компоновку вспомогательных помещений «Гепарда» Рэд представлял себе смутно. Это панель управления он помнил так, что и сейчас сориентировался бы там с закрытыми глазами. Внутри оказалось достаточно просторно. Вглубь звездолета вели широкие проходы, спроектированные так, чтобы в них могли развернуться бойцы в тяжелой броне. Медотсек Рэд нашел со второй попытки, столкнувшись в дверях с Брайном Линксом.

Брайн учтиво притормозил, пропустив командора вперед.

– Жив? – с порога спросил Рэд у Хальтона, сидевшего за медицинским пультом.

– Капитан «Квеста» – пока да, – подтвердил Элиот, поднявшись навстречу. – Но кибердоктора заклинило на словах «Необходима квалифицированная помощь». Мы можем выходить на связь, командор?

– Нет.

Рэд сделал шаг вперед. В реанимационном боксе, рассчитанном на трех пациентов, было тесно. У входа стояли две роботизированные тележки для транспортировки пациентов. «Гепард» легко брал на борт взвод бойцов, закованных в экзоскелеты. А роботизированных тележек, которые могли доставить таких пострадавших от приемных люков или стыковочных тамбуров к месту оказания помощи, оказывается, всего две. Мест в медотсеке – три. Означало это, что у остальных бойцов взвода выбор был невелик – либо умереть, либо победить.

Центральная функциональная кровать превратилась в саркофаг из-за спущенного с потолка автоматического комплекса реанимации, полностью скрывавшего человеческое тело. Вспоротый скафандр со знакомой эмблемой из переплетенных ромбов и капитанским шевроном лежал на полу. Нервно пищала сигналка мониторинга. На медицинском дисплее прыгали строчки параметров, то и дело вспыхивая красным.

– А пилот «Демо»? – обернулся Рэд к Хальтону.

Элиот Хальтон кивнул в угол.

У него был такой взгляд, что Рэд и Брайн, не сговариваясь, обогнули громоздкий саркофаг, хранящий угасающую жизнь капитана АСП Джоя Ива, и протиснулись ко второй функциональной кровати. Над натянутой пленкой, скрывавшей человеческое тело, еще висел диагностик, но на табло прибора светились только дата и время смерти.

– Господи… – выдохнул Брайн, откинув пленку с лица.

Из-под руки загрустившим солнечным зайчиком выскользнуло рыжее колечко.

– Айна.

Какая невероятная сила заключена человеческом имени… Космос взорвался миллионами радостных рыжих солнц. Девочка, растворявшаяся в пространстве, жившая полетом, дышавшая звездным туманом, которой очень давно случайно встретившийся на пути капитан рассказал о великой игре увлекательной и жутковатой, с уровнями для избранных, где нет никаких правил и… И она уверовала, услышав лишь то, что хотела слышать.

«Я Второй. Зафиксирован выход из подпространства. Звездолет ЯДС „Шах-55“», – раздалось из динамиков.

Хальтон поставил Стивена, оставшегося патрулировать район, на громкую связь.

«Сопровождаю. Жду указаний, Лидер».

– Господин командор? – сказал Брайн.

– Рэджинальд, прибыла яхта, о которой вы говорили, – негромко повторил Элиот Хальтон.

– Я слышал. Выходите на связь с Литтоном. Доложите ему обо всем, кроме прибытия яхты, – глухо сказал Рэд. – Возвращайтесь к Натике-24. Свяжитесь со Службой Спасения. Спасателей встретить у «Квеста». «Гепард» идет в стыковке с катером.

– Да, сэр.

– Брайн, вы со Стивеном прикрываете сцепку, меня не ждите. С «Шахом» я один на один… поговорю.

Перед глазами все потускнело. В левом виске противно пульсировала боль. Рэд поднял руку, выдернул из реанимационного блока над головой переносной инжектор, «выстрелил» себе в шею и вышел за дверь, все еще держа аппарат в опущенной руке.

Из великого множества космических кораблей немногие унаследовали изящные обводы морских и воздушных предшественников. Яхты дальнего следования принадлежали как раз к этой немногочисленной категории и полностью оправдывали свое название. Приближающийся звездолет имел вытянутый корпус и надстройку, оканчивающуюся металлической крестовиной антенн дальней связи. Короткие крылья уравновешивали конструкцию, придавая ей сбалансированный, законченный вид, и издалека корабль напоминал надвигающийся на наблюдателя парусник, или даже гребное парусное судно, что-то вроде галеры с веслами, поднятыми из воды перпендикулярно корпусу. Только у этой «галеры» на концах весел периодически выстреливали и втягивались обратно длиннющие стальные усы дополнительной системы ориентирования.

Рэд отстыковался от «Гепарда», отменил режим маскировки, двинул звездолет навстречу «Шаху-55» и дал в эфир позывные.

– Ты прямо как призрак – являешься из ниоткуда, – сказал Серж.

– Призрак на Натике вертится. Видел уже? Доволен?

– Рэд, я только подошел, – в голосе Сержа зазвучало плохо скрытое раздражение, – дай картинку, надоело твоим монстром любоваться!

– Красивая яхта. Всю жизнь о такой мечтал, – Рэд притормозил и поменял на обзорном экране изображение звездолетов на изображение пилотов. – Ты их навел? Подстраховаться решил, на случай если Джой облажается?

– Кого «их»? – Серж удивленно изогнул брови, взглянул куда-то в сторону и хмыкнул.

– Кому-то сегодня не повезло… Ты здесь не один?

– У них приказ себя не обнаруживать.

– А я думал у меня радары барахлят.

ЯДС «Шах-55» двинулась вперед, в лоб тяжелому истребителю «Флэш», красовавшемуся прямо по курсу. Расстояние между кораблями сократилось до десяти километров. Они медленно вращались друг вокруг друга, выполняя команды системы разведения объектов.

– Ну и? – спросил Серж.

Рэд рассказал все, что успел понять и увидеть, реконструировав схему развития событий. Выследив «Квест», пираты дождались, пока Джой, на капитанском катере ушел за контейнером и хорошенько позаботились, чтобы ему некуда было вернуться. Пушки «Квеста» не стали бы серьезной угрозой для трех хорошо вооруженных звездолетов, а вот антенны дальней связи и тридцать человек команды, готовых засвидетельствовать нападение на капитана и передать сообщение на ретрансляционную сеть – вполне.

Обезопасив подход, пираты взялись за Джоя. Переговоры с позиции силы ничего не дали. Капитан «Квеста» открыл ответный огонь. А затем пилоты «Меченосцев» и «Демо» натолкнулись на вовсе непреодолимое препятствие. Загнанный в угол Джой сбил замки и активировал контейнер. Либо контейнер повредили в перестрелке случайно. Как бы то ни было, катер как осьминог, выпустивший чернильный заряд, пропал в облаке непроглядного не пойми чего.

Возможно, Джой выиграл бы эту партию, зная, что времени у пиратов в обрез: обрыв связи с «Квестом», конечно не сигнал «SOS», но тоже хороший повод объявить корабль в розыск. И «Шах-55» был на рядом. К несчастью за штурвалом «Демо» сидела умница Айна, сообразившая, что там, где нет ничего, все же есть способ найти звездолет, обстреляв пространство и