оставить, – она кисло улыбнулась. – Наверное, я теперь люблю море не меньше, чем ты. Время там идет незаметно… Зачем я тебе, Рэджи? Я очень слабая альтернатива открытому космосу. Заменить тебе целую Вселенную мне не по силам даже вместе с Лайзой. Кстати, если ты еще раз разрешишь ей прыгнуть с волнореза, я натравлю на тебя инспекторов из «Защиты детства».

– Это был причал. Клянусь. Хвастунишка прыгала с нижней ступеньки.

– Знаешь, Рэд… В том, что ты остался на Аналогах нет моей вины! Почему я должна быть за это наказана…

Она встала так стремительно, как будто это были две разные женщины: та, что сидела исполненная печали и та, что стояла сейчас перед ним – красивая и чужая.

– Клэр, тебе нравится все усложнять?

– До свиданья, Рэд. Что-то тяжело у нас последний год с взаимопониманием. Мне надо подумать, что тебе сказать на все это… Я позвоню.

Рэд ее не остановил. Он уронил голову на руки и какое-то время просидел неподвижно. Потом поднялся наверх, надел форму и вышел из дома, в очередной раз сбежав от пустоты, с завидным упорством и регулярностью предъявлявшей на него права.

И словно услышав знакомую команду, все призраки прошлого стряхнули с себя пыль и кинулись вслед за модифицированным бронированным «Хайвеем» командора СПС. На дисплее дальней связи замигал красный конверт, означающий прием шифрованного сообщения. Рэд глянул на код и обмер. Эту кодировку сигнала в свое время разработал Кейт Фил – бывший радист «Моники». Комсостав пользовался шифром для передачи информации с малых бортовых звездолетов на несущий корабль, когда речь шла о коммерческих сделках, недобросовестных клиентах, подозрениях по поводу предлагаемого груза и платежеспособности заказчика. Это был «язык для своих». Вот уже почти двенадцать лет – мертвый язык. Рэд протер глаза. Дисплей подмигнул ему окном «Дублирование» и выдал повторную порцию абракадабры.

– Дешифровка сообщения затруднена, – сообщил БК, – пожалуйста, введите пароль.

«Допился», – подумал Рэд.

– Нерасшифрованное сообщение перемещено в папку «Архив нерасшифрованных сообщений», – не унимался БК, – Во вновь созданной папке «Архив нерасшифрованных сообщений» одно нерасшифрованное сообщение.

«Точно рехнулся. Вместе с бортовым компьютером».

– Отключить голосовой контакт, – сказал он и нацепил инком. – Виктор, привет. Ты на месте?

– Да, Рэд. Ты что, уже на базе?

– На подходе.

– У вас график поменялся?

– Нет. Я немного раньше. Встреть меня на парковке через час, есть разговор.

Заведя машину в ангар базы СПС, Рэд открыл пассажирскую дверь и закурил, глядя на приближающуюся массивную фигуру Блохина.

– Здорово, – прогудел Виктор, – что случилось?

– Садись.

– Ну сел.

Виктор опустился на сиденье. Амортизаторы кресла недоуменно всхлипнули.

– Тут такое дело… – Рэд вынул изо рта сигарету, переложил ее в левую руку и ткнул указательным пальцем в меню бортового компьютера, – ты на всякий случай н-не… не удивляйся. Если что не так.

– Ну и видок! – поморщился Виктор, выразительно помахав рукой перед носом, – хоть бы побрился. Сейчас тебя быстренько Дирсу заложат. Одного раза не хватило? Что за черт?!

По экрану поползли обрывки букв, пересыпанные крючками и закорючками.

– Кейт пароль как раз перед L-80 менял последний раз. Я не могу вспомнить. А ты?

– Рэд, мне это не нравится, – сказал Виктор.

– Введи пароль! – Рэд повысил голос. – Мне тоже не нравится. Я вообще подумал – померещилось. У тебя-то не было провалов в памяти, ну?

– Ладно, – согласился Виктор. – Давай почитаем.

Он пробежался пальцами по клавишам, и бессмысленные символы, словно начертанные в старинной волшебной книге, начали складываться в слова, повинуясь силе заклинания.

«Звездолет АСП МНК-31 „Квест“ ушел в район поиска. Обрыв связи 22.04 кор. ст. Ты все еще вне игры? Мои позывные: „Шах-55. Яхта дальнего следования“. Координаты „Квеста“ по последнему сеансу связи ниже. Буду рад видеть».

– Сволочь! – едва дочитав, сказал Рэд. – Игра ему! Ну ты ск-кажи, н-не… Ч-черт! Н-не-с-сука, а?

Он затушил сигарету и дрожащими руками полез в пачку за следующей.

– Все же нормально было, – не веря глазам, пробормотал Виктор. – Что такое! С чего тебя так сорвало? Что с тобой творится в последнее время… Рэд!

– Что?

– Ты всю неделю пил?

– Какая разница! При чем т-тут это?!

– Да так, полюбопытствовал… Рэджи, посмотри на меня, а потом на себя – в зеркало.

Рэд несколько раз глубоко вздохнул, задавив нервную дрожь.

– Да, хреново, я знаю.

– Тогда убери сигареты, сосчитай до десяти и вылезай. Пойдем ко мне в кабинет, нечего на парковке светиться. Там поговорим. Прослушки нет, проверено специалистами, – Виктор усмехнулся и вынырнул из машины.

Рэд швырнул сломанную сигарету на опустевшее пассажирское сиденье, сунул пачку в карман и пошел за Виктором.

– Что ж, господин командор, если вы не возражаете, начнем сначала, – сказал Блохин, заняв место за столом. – Садись. Ты как, в состоянии?

Рэд уселся напротив.

– Я в состоянии, Вить, ты же видишь. Бывало хуже. Да не пил я всю неделю! Вчера сорвался.

– Из-за Сержа?

– Да.

– Что он в Пространстве потерял?

– Хороший вопрос. Четвертый контейнер.

И командор Найвис поведал историю о визите старого друга.

– Он знал, что скорее всего я откажусь, Виктор! Все просчитал заранее. И еще до разговора со мной пошел в АСП. Джой у Дорварда уже лет пять или шесть в капитанах. А где еще можно законно нанять быстроходный корабль с рисковым экипажем и не вызвать при этом подозрений? Запасные… в-вариан-т-т-ы… Д-да т-твою мать! – Рэд грохнул кулаком по столу. – Эт-то конч-чится с-сегодня?

– Рэджи, спокойно.

– Да я спокоен! В этот раз именно я и был тем самым запасным вариантом. Если бы еще я чуть раньше об этом задумался! – с досадой закончил он.

– И что теперь? – поинтересовался Блохин.

– Пойду туда.

– Рэд…

– Серж подставил чужой экипаж! – перебил его Рэд. – Потому и вышел на связь. Но в Службу спасения он звонить не станет. Это ж сигнал «SOS», Виктор. Ты что, до сих пор не понял?

Виктор покачал головой, несколько раз стукнулся затылком о подголовник кресла и выпрямился.

– Рэд, не ходи.

– А Серж наоборот меня уговаривал, – рассмеялся Рэд. – Наш штурман всегда верные ставки делает.

– Прекрати или вали отсюда! – скривился Блохин. – Ненавижу, когда ты так…

– Вместо меня слетаешь? – усмехнулся Рэд. – Да нормально все, меня уже отпустило. Я воспользуюсь твоим переговорником, раз ты утверждаешь, что он чист.

И прежде, чем Виктор успел ответить, он нажал вызов:

– Полковник Хальтон!

– Да, господин командор?

– Зайдите к Блохину. Срочно.

– Не бойся, – обернулся Рэд к Виктору, – я пойду не один. С некоторых пор я не очень доверяю Сержу. Как ты думаешь, сколько пушек можно упихать на частную яхту дальнего следования?

– До хрена, – мрачно буркнул Блохин.

Вошедшему Элиоту Хальтону