максимуме скорости своего корабля. Десять лет сгусток несся по пространству с субсветовой скоростью, постепенно приближаясь к Зельде. Голубой гигант щедро раздаривал лучи окружающему космосу, и жутковатое порождение L-80 приближалось к нему, жадно улавливая пока еще слабое дуновение звездного ветра.

Дальше можно было ничего не объяснять. Если Стоун прав и Сгусток действительно научился питаться энергией звезд, с каждой секундой приближаясь к Зельде он становится сильнее. Как именно это происходит, Берт мог представить в цифрах, теориях поглощения энергии и взаимодействия с темной материей, и наверное выразить процесс стройными рядами математических уравнений, но Рэду не нужна была вся эта сверхсекретная доказательная база. Когда Берт смущенно опустил глаза и пробормотал, что даже сотруднику СПС в чине командора он не может раскрывать все аспекты, Рэд остановил его одной фразой.

– Беда уже близко. Я понял.

И Стоун облегченно вздохнул.

– С бедой можно справиться, Рэджинальд. Мы растянем над сгустком э-э-э… экранирующее поле, абсолютную отражающую поверхность. Помните, вам в голову тоже приходила эта мысль, когда вы использовали зеркальное покрытие на поверхности планеты?

Рэд кивнул.

– Иммунитет, кстати, действительно вырабатывается. Пилоты, которые войдут в ореол будут набраны из тех, что уже бывали на планете или в зоне поражения раньше.

Рэд поднял голову.

– Нет-нет, Рэджинальд! О вас даже речи не идет, – поспешно заверил его Берт Стоун. – Ресурсов хватает. После того как рассекретили архивы Аналога-1, у нас в руках оказалась солидная база данных.

– Замечательно. Честно говоря, у меня нет никакого желания туда снова лезть, Берт, – сказал Рэд.

– Тогда почему вы интересуетесь ходом работ? – устало спросил Стоун. Он заметно похудел и осунулся. Волосы поредели и были зачесаны назад, от чего лоб казался еще выше.

На самом деле Рэд хотел убедиться, что в СКБ нашли способ нейтрализации оружия L-80. Причиной тому был Серж. Вернее, четвертый контейнер, который рано или поздно отыщет если не штурман «Моники», то кто-нибудь еще. Кроме всего прочего, оставалась вероятность, что контейнер сдетонирует при столкновении с космическим мусором. Если это случится вблизи какой-нибудь звезды, которая как и Зельда-1 послужит энерготоником для аномального сгустка, человечество получит еще одну проблему Вселенского масштаба.

– Н-ну… Наверное, совесть, – нагло соврал Рэд в глаза собеседнику. – Я некоторым образом причастен к тому, что сейчас твориться в Альгарро. Вы не находите?

– Минимально, Рэджинальд. Если бы Аналог-1 провел испытания самостоятельно, дело кончилось бы намного хуже. Демонстрация состоялась бы не в таком глухом уголке Вселенной. Вы – меньшее из зол, командор Найвис.

– Спасибо, Берт, – невесело рассмеялся Рэд, – вы меня утешили. Но окончательно я смогу спать спокойно, когда узнаю, что запланированная операция по уничтожению последствий прошла успешно.

– Потерпите. Осталось совсем недолго. К сожалению, не могу назвать вам точную дату. Слишком много поставлено на карту. А пока пусть вас согревает то, что привезенные нами образцы дезактивированы. В процессе работы над ними как раз отрабатывалась технология зеркального экранирования.

Господин Стоун откланялся, Рэд остался. Обратно он возвращался на автопилоте, сидя на пассажирском сидении «Хайвея» в обнимку с бутылкой джина. В машине было тесно. Что-то смутное и тяжелое давило на нее со всех сторон, съеживая до размеров игрушечного автомобильчика. И Рэд глотал ароматное елочное пойло в тщетной надежде хоть как-то избавиться от приступа странной клаустрофобии. Впереди мерк дневной свет – Рэд ехал на закат, позади схлопывалось пространство, съеденное сполохами молний отстававшей грозы. И где-то в немыслимой дали Космос с удовольствием играл сейчас смертоносной человеческой игрушкой, волчком запустив ее к голубому гиганту и как ребенок замерев в ожидании чуда.

Рэд уронил недопитую бутылку на пол машины. Темное пятно разливалось из горлышка и расползалось под ногами. Он глухо взвыл от бессилия, перебрался на водительское сидение, выключил автопилот и бросил машину вперед и вниз. Хоть чем-то в этом мире можно управлять! Пробив силовой щит воздушной трассы «Хайвей-М» описал над морем полукруг и, заложив вираж, грохнулся на лужайку перед домом, все еще воя тормозными турбинами. Серо-голубая «Орли» жены, в которую ударилось бронированное чудище класса «Земля-Космос», врезалась в стену гаража.

Клэр все-таки вырвалась с работы и еще не успела убрать машину с площадки около дома. До смерти перепуганная, она выскочила на шум. Скандал получился первосортный. В конце концов, Рэд посоветовал жене купить новую тачку и оставить его в покое, добрался до спальни и рухнул на кровать.

Глава 14

Накануне вечером, проваливаясь в болезненное забытье под звук хлопнувшей двери, Рэд был уверен, что проведет остаток дней в одиночестве. Только на следующий день он протрезвел настолько, что перестал натыкаться на углы и хвататься за мебель, чтобы не упасть.

Вода в ванной вела себя отвратительно. Теплая – обжигала кожу, холодная – промораживала насквозь, так, что сердце в груди начинало ныть и мерзнуть. К тому же набранная в пригоршню, подлая жидкость дрожала в ладонях как студень и мерзко бликовала желтыми отсветами, превращая процедуру умывания в пытку.

Рэд выслушал сообщение «Олафа», кое-как оделся, спустился со второго этажа и привалился плечом к стене. Клэр сидела в гостиной в расстегнутом белом плаще, зажав сплетенные пальцы рук между коленями. Бахрома короткой юбки приоткрывала бедра. Рядом лежал бархатный футляр.

– Откуда это? – Клэр раскрыла ладонь, погладив большим пальцем золотого дельфинчика на цепочке.

– Это… Л-лайзе.

Клэр убрала дорогую безделушку, по-кошачьи плавно поменяла позу, забравшись с ногами на диван, и положила руки на спинку, опустив на них подбородок.

– Ты ужасно выглядишь и все еще заикаешься. Вчера вообще ни слова было не разобрать, – негромко сказала она.

– Спасибо, что н-никого не вызвала.

– Ты все равно не помнишь!

– И так понятно.

Он обнял себя за плечи.

– Рэд, ты с утра свои лекарства пил? Или опять джин?

– Да. Все хорошо. Через п-полчаса будет еще лучше…

Клэр подняла голову и отбросила волосы с лица.

– Что-то случилось?

– Угу. Похмелье.

– Ты не можешь мне сказать или не хочешь?

– Несколько мелких неприятностей одновременно. Ты в-вчера в-все-таки не уехала, да?

– Уехала! – с вызовом в голосе сказала она. Спрашивать, не пришла ли ей в голову мысль вернуться и проверить, как у него дела, было бы величайшей глупостью на свете.

– Клэр… Я…

– Заткнись, Рэд. Терпеть не могу, когда ты извиняешься! Почему-то я чувствую себя виноватой вместо тебя.

Он отлепился от стены, подошел и сел рядом.

– Тогда о чем поговорим? Как прошел твой день?

– Хорошо. Я поболтала с нашей дочерью, которой ты обещал позвонить, и отогнала машину в ремонт. Ты сказал, я слишком часто их меняю, эту я решила