Увлекшаяся пилотесса «Демо», уже практически держала добычу в руках. Защищенная снаружи двумя звездолетами огневой поддержки, она представить не могла, что в чернильную жуть может влезть кто-то третий.

– Я пиратов не наводил. Не хочешь – не верь, – сказал Серж, выслушав краткий пересказ. – Да, у меня в кармане был контракт с Джоем, когда я к тебе приходил. Не совсем легальный, это верно. Но это не убило бы «Квест». Где-то крыса. Или среди моих… друзей. Или в экипаже Джоя.

«Кругом крысы», – усмехнулся про себя Рэд.

– Цивилизация крыс. Что мы делаем в космосе…

Серж задумчиво поднял глаза на бывшего командира и как-то странно улыбнулся.

– Слушай, Рэд… А не остались ли мы все тогда на L-80? Может, мы до сих пор мысленно плутаем в миражах, лежа вповалку где-нибудь в тамбуре Центральной? Интересно, каким по счету я умер… Скажи, что ты не задавал себе этот вопрос.

– Этот не задавал.

Черный траурный шелк чужих кошмаров заструился по экрану вниз, на металлический пол кабины… Рэд вздрогнул и украдкой бросил взгляд на пристроенный рядом с креслом инжектор. Что за начинка у этой адской машинки?! Скорее Рэд поверил бы, что лежит в клинике Клайна и смотрит бесконечный сериал про полеты в космос.

Штурман оторвался от спинки пилотского кресла, в котором сидел и подался вперед к экрану, приблизившись настолько, что Рэд отклонился и стал крутить настройки, намеренно не встречаясь с его пристальным взглядом.

– Живых на «Квесте» пусть вспомогательные службы ищут, – сказал Серж. – Артефакт потерял для меня ценность – его теперь тайно не перевезти. Мне все равно назад дороги нет. Меня вычислят по переговорам с «Квестом».

Голос слегка дрожал от возбуждения.

– И что ты предлагаешь? – спросил Рэд. – Отпустить тебя на все четыре стороны?

Серж скривил губы.

– Тебе – только промолчать. Это называется «концы в воду».

В словах бывшего штурмана, конечно, присутствовала толика здравого смысла.

– Если ты нырнешь туда, ты уйдешь от радаров, – нехотя подтвердил Рэд. – Мы наткнулись на пятно случайно. Чтобы найти его с помощью систем обнаружения надо знать, что искать. А что потом?

– Если кто и заблудится в пространстве, отдрейфовав с облаком в глубину района Альгарро, то только не я. В любом случае новый план лучше прежнего. Почему бы ему не следовать?

– План так себе, – сказал Рэд. – Идем со мной. Информация стоит дорого. Сдашь тех, кто за тобой стоит – купишь свободу.

– Недолго проживу, – сказал Серж. – Я рискну.

Он отключился прежде, чем Рэд успел возразить.

Заработали маневровые двигатели яхты дальнего следования. Звездолет, похожий на морской парусник, развернулся, окутался свечением защитных полей, раскрыл конусы двигателей маршевой тяги и стал стремительно удаляться вслед за дрейфующим в пространстве чернильным пятном. Отличная мишень. Рэд с минуту помедлил, выругался вслух и убрал интерфейс прицела.

Глава 15

Он догнал Хальтона и истребителей, которые вопреки приказу не спешили покидать район. Все это время они как бы разгонялись…

– Лидер группе. Возвращаемся к «Квесту», отключить маскировочные системы, – сказал Рэд. – Связались с генералом? Что в итоге прозвучало в докладе?

– Да, сэр. Пираты совершили нападение на звездолет АСП МНК-31 «Квест». Ликвидированы. Отправлен запрос в Службу спасения. Есть предположительные координаты четвертого контейнера. Контейнер поврежден. Угроза возникновения аномалии в Пространстве. Все. Сейчас здесь станет не протолкнутся.

– Хорошо. Как там в медотсеке дела?

– Неважно, – сказал Хальтон. – В себя он не приходил, но несколько раз повторил одно и то же имя. Шаори Сайола. Вам оно что-нибудь говорит, господин командор?

– Нет.

– Мне показалось, что капитан Джой Ив обращался к вам, когда его произносил. Что-то говорил о вашей встрече.

– Ничего не понимаю. Только это имя и мое? – спросил до крайности озадаченный Рэд.

– Сейчас гляну мониторинг медблока… «Северо-запад-Z» дважды. Все. Больше ничего нет. На данный момент он в медикаментозной коме. Я переслал вам аудиозапись.

– «Северо-запад-Z»… – задумчиво повторил Рэд, прослушав бессвязную речь Джоя. – Что-то знакомое. Где я мог это слышать?

– Это же космопорт Земли-1! – подсказал Элиот Хальтон, остававшийся на связи.

– Точно! Вот что, группа… Ваш новый Лидер – «Гепард». А я тут еще «пиратов ловлю». Район поиска с вами не обсуждал, – Рэд усмехнулся, – не доверяю никому – времена тяжелые.

– Возьмите сопровождение, господин командор, – предложил Хальтон.

Но Рэд отказался.

* * *

«Почему бы нет»? – в итоге сказал Стивену Талису полковник внутренней СБ Юджин Фэйвер. Действительно, почему бы нет? Айна рвалась в космос больших скоростей и дальних рейсов, об этом все знали. Ей было дано больше, чем любому из парней эскадрильи «Флешек» – об этом тоже все знали. Но посадили ее в почтовую ракету. Четыре года подряд заваливали в Военной академии на этапе собеседования. Стивен попробовал представить, как могла плакать Айна. Наверное, у нее краснел кончик носа и ярко проступали на щеках обычно едва заметные веснушки, и слезы предательски текли по щекам, оставляя тоненькие мокрые дорожки. Такая девчонка как Айна не могла рыдать навзрыд, по-бабьи завывая и вслух жалуясь на судьбу неведомому собеседнику.

С тех пор, как чиновничья скотина в генеральских погонах, раздевая ее взглядом, с гаденькой улыбкой объявила, что космофлот Аналога-2 в ближайшее время не планирует создание женских истребительных батальонов, она наверное больше не плакала никогда. Только летала, до последнего вздоха преданная тем, кто ей этого не запрещал. Что она видела в последние секунды, кроме взорвавшегося огненным вихрем пространства? Если вся жизнь действительно пронеслась у нее перед глазами, в хороводе лиц и событий мелькнуло среди прочих лицо лейтенанта Талиса.

Вскоре после похода за «Астриксами» Айна уволилась из курьерского подразделения, где в связи с переподчинением СПС начались серьезные кадровые перестановки. Подразделение внезапно вышло из тени и превратилось в чертовски привлекательное место службы. Говард Гринсвелл вынужденно ушел на пенсию. Айну, за которую некому было замолвить словечко, вывели в резервный состав.

Больше Стивен о ней ничего не знал, с тех пор они не встречались.

Он мысленно поменял местами погибших и выживших, покачал головой. Легче не стало. Исход боя был предрешен. Если не Рэджинальд на «Флэшке», то Элиот на «Гепарде». Или Брайн. Один из них ее бы точно достал. Так что господин командор сделал грязную работу, которая, между прочим, могла и самому Стивену выпасть – самое время выпить за удачу…

Кто-то подошел и встал у него за плечом.

– Не сейчас, Стив, – негромко сказал Элиот Хальтон и отменил заказ в управляющем блоке бара. – Наш командор как-то попался на пьянке, говорят, Дирс публично грозился его на каботажных