случилось немногим раньше, чем описываемые в основной истории события. В глуши Седотопии, в забытом Создателем городишке, единственной причиной существования которого является расположенная неподалеку элитная академия-интернат ВМШ Гамма.

Рейден давно уже заметил этого пацаненка. Стоило приехать в город по делам, где-нибудь на улице он появлялся избитый, весь в крови, а то и вовсе еще дерущийся. Пару раз тренеру Эвендеру довелось видеть пацана в деле. Техники никакой, но побеждать в дворовых драках без правил она бы никак не помогла.

Однажды, Рейден это точно помнил, он даже не верил, что шкет выберется живым.

Он лежал, придавленный к земле чьим-то грубым телом, лицо уже в крови. Обидчик ляпнул что-то об отсутствии отца, мол, может, это я твой папаша, ведь мамку твою… Ну что там говорят эти агрессивные подростки. А пацаненку хоть бы что, говорит, «уточни, папа или папик», и как застонет, весьма эротично. Рейден хотел было броситься разнимать, но поведение пацана так озадачило обидчика, что уже через несколько мгновений доминировал именно тот, кто секунду назад был жертвой.

Теперь же Рейден встретил его в неожиданной обстановке. Конечно, рано или поздно до этого должно было дойти, но раньше они в полицейском участке не виделись. Воровато поглядывая на пацана, Рейден подсел к другу, чтобы заполнить документы — его еженедельная обязанность, отчитываться за происшествия в интернате Гаммы.

— Слушай, а этот герой тут у вас частый гость? — тренер склонился вперед, чтобы не говорить громко и привлекать как можно меньше внимания.

— Да уж скоро сядет. Последнее предупреждение, — не заметив подвоха ответил мужчина. — Так! Эй ты! Не вздумай тут курить! Совсем оборзел?

Пацан нажал на кнопку зажигалки средним пальцем и, несмотря на запрет, довольно затянулся.

— Вот урод малолетний…

— Детдомовский? — также полушепотом поинтересовался Рейден. Теперь уже предмет их диалога понял, о ком речь, и не сводил с незнакомца глаз.

— Ага… Если б он там еще появлялся. Сбегает, паршивец… — полицейский завис на секунду и поднял глаза на тренера. — А ты че задумал?

— Если он доставляет вам проблемы, ты не будешь против, если я…

— Нет уж, Рейден!

— Вардан, пожалуйста, — жестом попросив друга говорить потише, тренер продолжил, проигнорировав его недовольное страдальческое лицо. — Обещаю, от нас он не сбежит. Ты его в городе вообще больше не увидишь.

— Рэй, ты меня угробишь. Ладно, под твою ответственность, забирай, — тяжело вздохнув, мужчина измученно глянул на пацана, и все-таки поддался. — Только, если не справишься, возвращать даже не думай! Хватит с меня этого мелкого террориста.

— Хорошо, — Рейден довольно рассмеялся, подмигнул хмурому пацану, тушившему окурок о стол полицейского. — Личное дело его взаймы дашь?

— Я тебе копию подарю, — Вардан потянулся и хлопнул пацана по руке. — Бандит мелкий… Совсем уже страх потерял… Ну ничего, может, хоть где-то тебя научат…

Рейден покачивался на стуле и насмешливо наблюдал, как друг удалялся копировать личное дело.

Пацан сверлил его убийственным взглядом. Под левым глазом светился желтый фонарь, губа разбита. Устрашающе, конечно, но не для тренера Эвендера. Рейден беззаботно улыбнулся. И не таких воспитывал, в конце концов.

— Забирай, но больше я чтобы вас обоих не видел. Марш, — Вардан бросил другу папку с документами пацана.

Разумеется, они увидятся на следующей неделе. Он еще и документы парня для Рейдена оформит, чтобы все по закону. Но нельзя же это все так просто, не поддев.

— Я тебя тоже люблю. Спасибо, — тренер Эвендер глянул в документах имя и заметку. Мерих Душан, 14 лет. Характер скверный: скрытный, агрессивный, субординацию отрицает как концепцию. Мужчина хмыкнул, опустил папку в сумку для документов, по пути к выходу постучал пацану по плечу. — Поехали.

— Ага, бегу, аж пятки сверкают, — Мерих не шевельнулся, даже взглядом своего нового опекуна не одарил.

— Что-то я не заметил, — спокойно прокомментировал Рейден.

— Да вон там, уже за дверью. Иди проверь.

Мужчина принял его игру, выглянул за дверь, но вернулся в помещение уже на следующем шагу.

Вардан сопровождал его озадаченным взглядом. Ему никогда не удавалось понять, какими алгоритмами его друг руководствуется, но почему-то каждый раз у него получалось найти подход к детям. И ведь своих у Эвендера никогда не было.

— Видимо, уже убежал, да? — переспросил Рейден у пацана, напоминавшего подстреленного воробья, съежившегося на своей ветке, а все равно продолжавшего пыжиться.

— Ага.

— Слушай, пацан, я церемониться не буду. Не пойдешь своими ногами, заберу силой, так что лучше сделай все без лишних хлопот для нас обоих. Вставай, — Рейден пихнул Мериха в плечо, но тот упорно сидел на месте.

Пришлось, как было обещано, применить силу. Подросток, видно, не привык, что взрослые исполняют свои обещания, поэтому, когда его насильно поставили на ноги, не сразу нашел, чем ответить, растерянный. Но, мигом опомнившись, принялся за единственное, что вообще умел, — драку с целью самозащиты. Правда, у мальца не было времени осознать, кто звал его с собой, и тренер самого элитного подразделения армии в стране в два счета поймал его в «детский» для его учеников захват. Осознав, что на шее сгиб локтя крепкой тренированной руки взрослого, парень перестал брыкаться. Зубами не дотянуться, ногтей, чтобы царапаться, не держал, а вырваться никак.

— Да кто ты нахрен такой?! — пискнул малец, кряхтя от усилий в попытке высвободиться.

— Расскажу, если поедешь со мной. И научу также, — Рейден без малейшего напряжения удерживал неугомонную блоху, довольно подмигнул другу, все еще наблюдавшему эту сцену.

— Никуда я не поеду! Пососи!

— Как грубо. И пошло. Придумай хоть что-то поинтереснее.

— Пусти меня, блин, дед сраный!

— Какой еще дед? Я тебе в отцы гожусь.

— Папика не ищу, свободен!

— Слушай, ты ведь понимаешь, что попытки выбраться бесполезны?

— Это твои попытки меня обуздать бесполезны! Не надейся даже!

Рейден смеялся, не скрывая своего довольства. Он уже понял, что такого не воспитать. Этот будет и дальше воспитывать себя сам. Но все-таки помочь можно. Дай ему благоприятную среду — Мерих вырастет славным. Может, даже останется со всеми зубами. Оставить его в том же состоянии, значило обречь на бесконечный день сурка с насилием, необразованностью, и, итогом всего, тюремными буднями. Рейден слишком хорошо представлял будущее пацана, чтобы вот так просто его оставить.

— Брось, я уверен, тебе понравится в школе, — мужчина чуть посильнее стянул захват. Он знал, что не травмирует ребенка, но, раз тот понимал только язык физической силы, выбора не было.

— Да не всрались мне эти ваши математики! — Мерих повис на руке мужчины и болтал ногами, надеясь запинать обидчика. Только, каким бы ни был сильным, пацаненок был худющий, и Рейдену, способному поднять его одной