Я поцеловала его, глубоко и страстно, надеясь тем самым вернуть к жизни, точно принца из старинной доброй сказки. И новогоднее чудо свершилось. Я ощутила то самое притяжение, которого еще недавно пугалась до мурашек. Оно чувствовалось все настойчивее и мощнее, и я только радовалась этому. Не боялась, что могу сама умереть от потери энергии. Я доверяла ему. Отдала ему на милость всю свою жизнь, понимая, что он о ней позаботится.

Райден сам прервал наш поцелуй, придя в чувство. Приподнявшись над ним, я увидела магистрессу. Та держала моего любимого кукольника за руку, ладонь к ладони. Меня кольнула легкая ревность, но я ничего не сказала, понимая, что эта женщина просто хочет ему помочь. Так же, как и я. Думаю, много кто из жителей Белиствиля согласился бы с ним поделиться жизненной силой, если бы все знали, кто он такой. Но в городе даже после чудесного спасения детей его продолжали считать обычным магом. Оно и к лучшему. Меньше переживаний для меня.

– Райден Винкрас, – к нам подошел молодой высокий мужчина в черном плаще и форменной кепи агента магической спецслужбы. – Его величество Ангрент любезно предоставляет вам время на празднование Нового года до восьми часов утра. Надеется на ваше благоразумие, что вы не посрамите честь дворянина попыткой бегства. Город окружен магическими барьерами. Границы под контролем. Потому я лично вам советую воздержаться от столь позорного шага. Рекомендую с достоинством принять уготованную вам участь.

– Можете быть спокойны, магистр, – ответил Райден, встав на ноги. – Я намерен провести все это время с любимой женщиной.

Он притянул меня к себе и обнял за талию.

– За вами будут следить, – предупредил столичный агент и растворился в толпе.

– Я так скучал по тебе, – страстно полушепнул Райден и скользнул влажной нижней губой по моей горячей щеке. – Мне очень не хватало твоих странных выходок, рассказов про ездовых лосей.

– О чем говорил тот мрачный тип в плаще? За тобой следят до восьми утра… А дальше что?

– А потом они меня убьют. Маги в плащах, – буднично сказал Райден, как будто речь шла не о его жизни, а о покупке сливочного масла. – Мне отрубят голову…

– Король с ума сошел?! – воскликнула я, не боясь нарваться на штраф или чего похуже за оскорбление власти. – Ты спас пятерых маленьких волшебников. Убил маньяка-монстра, которого триста лет не могли поймать бездельники в плащах. И вместо вручения награды с орденом мужества тебя хотят казнить как бандита? Разве это справедливо?

– Закон гласит, что подобные мне существа не должны жить в этом мире. Я не могу оспорить древний документ планетарного значения… Лира, прошу тебя лишь об одном, побудь со мной до утра. И не говори правду Миссандее. Пусть думает, что я уехал работать в столицу. Если она не будет знать, то не попытается вызвать мой призрак.

– Райден, я не хочу тебя терять… Я не смогу жить без тебя, – заплакала, уткнувшись в мягкий меховой воротник его пальто.

– Прошу, любимая, не надо слез, – он поднял мою голову, держа двумя пальцами за подбородок и заглянул в глаза. – Посмотри вокруг. Люди веселятся, готовятся к встрече Нового года. Поедем на бал. По времени уже должны начаться танцы. Давай проведем это время вместе так, чтобы тебе было приятно вспомнить.

Не смогла ему отказать в последней просьбе. Мы вернулись на бал и влились в стремительный ритм танца. Я вновь почувствовала себя маленьким хрупким листочком, упавшим с дерева над рекой и увлекаемым в бурный водоворот. Перед глазами мелькали счастливые пары, кружащиеся под бойкую задорную музыку.

Мои чувства обострились, все вокруг приобрело невероятно яркие, врезающиеся в память многообразные цветовые оттенки. И звуки тоже стали ощущаться иначе. Сквозь гром оркестра я слышала стук каблуков своих туфель по новенькому паркетному полу и поскрипывание кожаных сапог Райдена. Наслаждалась теплом обнимающих меня рук и могучего красивого тела, к которому приятно было прижиматься, будто невзначай роняя голову на широкую грудь.

Я не могла представить, как смогу жить без него. Понимала, насколько болезненной для меня станет эта новая потеря. За что мне такое наказание? Чем я это заслужила? А он?.. Разве справедливо казнить того, кого нужно считать национальным героем? Почему в нашей жизни столько несправедливости? И где же прячется то самое новогоднее чудо, о котором в этот день и час мечтают миллионы людей по всему миру, но только маленькие дети, но и взрослые верят в него. Получается, их мечты напрасны?

Нет, я просто не смогу отпустить его на рассвете, передать в руки боевых магов из столичного ведомства. Останусь рядом с ним до конца, до его самого последнего вздоха. Как бы тяжело ни было, я никогда больше не предам данной ему магической клятвы. Не брошу его.

Новогодняя ночь была поистине прекрасна. Шел неторопливый снежок. Красивые ажурные снежинки будто танцевали в свете фонарей и медленно таяли, мерцая на меховом воротнике и манжетах. Одной рукой я держалась за Райдена, по-джентльменски подставившего мне локоть, а другой вела дочь, и старалась, чтобы обе руки не дрожали от переживаний. Не хотелось показывать, как мне плохо, расстраивать самых дорогих моему сердцу людей.

Мэр, помирившийся с бывшей женой, разрешил праздничные гуляния, и народ высыпал на уютные улочки. Где-то вдали хрипловато играл патефон, слышались веселые песни и шутки, пожелания счастья. Пробили часы на башне городской площади, возвещая наступление Нового года. Мы не пошли в самую толчею, нам хотелось уютного уединения. С проспекта тоже были прекрасно видны фейерверки.

Оглушительно гремели все новые и новые залпы, в небе распускались диковинные цветы и рассыпались пламенные гроздья. Разноцветные пятна пробегали по лицу Райдена, которым я неустанно любовалась, не торопясь устремить взгляд в полыхающее небо. Мне была дорога каждая секунда рядом с ним. Не хотелось думать о том, что нас ждет в восемь утра. Пока еще есть время…

Райден настоял, чтобы мы провели новогоднюю ночь в кукольной лавке, а не в моей квартире. Сказал, что там есть крохотная каморка с раскладным диваном, где можно будет уложить спать ребенка. Так мы и поступили. Добытый в его холодильнике и разогретый на плите праздничный ужин был совсем незатейливым, но показался мне вкуснее ресторанных блюд. В комнату, где легла спать моя дочь, Райден принес маленькую бумажную елочку, я