“Но как? Что мне делать? – я услышал мысли девочки. – Эми, мне очень страшно. Я боюсь плохого дядю”.

– Нужно преодолеть страх, – настойчиво сказала кукла. – Иначе мы все погибнем. Почувствуй детей. Не тех, что рядом с тобой, а тех, кто был здесь на лечении когда-то очень давно. Все они спят вечным сном. Мысленно разбуди и призови их. Попроси их помочь мастеру Райдену победить злого колдуна.

“Я их вижу. Но они молчат. Не откликаются”, – девочка испуганно вздрогнула, почувствовав замогильный холод.

– Мы вместе прочтем заклинание и разбудим их. Ты ведь хочешь стать настоящей доброй волшебницей. Пришло время учиться колдовать… Повторяй за мной, только тихо-тихо, чтобы не услышал злой дядя… – кукла сжала маленькими пальчиками руку девочки.

Я понял, что должен отвлечь врага. Нельзя допустить, чтобы он услышал некромантское заклинание.

– Не надейся, Аберис. Я смогу себя контролировать.

– До чего ты наивен и глуп, Райден, – засмеялся враг, поигрывая огненными шарами в ладонях. – Ты мог использовать редчайшую возможность получить власть над всеми детьми этого города. Мог продавать родителям игрушки, которые бы губили своих маленьких владельцев. Медленно, но неотвратимо вытягивали бы из них жизненную силу, передавая ее тебе. Зловещий кукловод. Не понимаю, почему эта роль не пришлась тебе по вкусу. Ты жил бы вечно, меняя города и страны. Стал бы таким, как я, неуловимым властителем над людскими судьбами. Но еще не поздно исправить ошибки. Я даю тебе последний шанс…

И в этот момент Аберис испуганно закрутил головой, увидев кружащихся под потолком призраков. Он создал маленький смерч, чтобы тот унес их прочь, но призрачные дети пролетели сквозь преграду из ветра. Мальчик, умерший примерно в возрасте девяти лет, дернул врага за волосы. Еще пять привидений крутились вокруг Абериса, вынуждая его тратить силу на бесполезные магические атаки и отвлекая от меня.

Погибшие в больнице дети, от младенцев до подростков, продолжали прибывать на место своей кончины. Они появлялись отовсюду, просачиваясь сквозь стены, пол и потолок, и сразу нападали на убийцу таких же юных и невинных, как сами. Охваченные жаждой мести призраки толкали, били и дергали за волосы растерянного и абсолютно беззащитного перед ними злодея.

Аберис уже не мог сосредоточиться, чтобы попытаться направить магическую атаку на меня или детей в яме. Призраки закружились перед его лицом с невероятной скоростью, лишая его возможности увидеть приближающуюся угрозу. Из-под груды обломков в углу поднялся скелет в истлевших ошметках зимней одежды. В заброшенном здании когда-то замерз нищий бродяга, нашедший здесь последнее пристанище.

Собравшись с силами, я подошел к Аберису, беспомощно махавшему руками в попытках отогнать призраков. Распахнув пальто, снял с пояса складной клинок, и в тот момент, когда скелет схватил моего врага за ногу, я нанес удар. Голова убийцы слетела с плеч. Из упавшего тела вылетел черный, как сажа, дух. На него тут же напали призрачные дети, окружили стайкой, поймали и утащили вниз, пройдя сквозь пол.

– При жизни я был пьяницей, – прошамкал почти беззубый скелет, – бросил жену и сына, пропил жилье. И однажды зимой насмерть замерз в этих заледеневших стенах. Я не знал покоя, все горевал о том, как плохо поступил с близкими людьми. Сам загубил свою жизнь. Бродил тут унылым призраком, жалея о том, что ничего уже не в силах исправить. Но сегодня вы мне позволили обрести вечный покой. Я сделал доброе дело, помог спасти детей, и смогу отправиться в загробный мир с надеждой на прощение.

Скелет рассыпался, над ним приподнялся призрак немолодого мужчины в рваных обносках. Сняв шляпу, он поклонился мне и выглядывающим из ямы детям, и исчез. Я вытаскивал детей одного за другим из холодной ямы. Миссандея развязывала им руки. Но от первого в жизни магического ритуала дочь Лиры очень ослабла. Я аккуратно поднял ее на руки и понес к выходу из руин больницы. Остальные дети бодро поспешили за мной.

Магический купол пал сразу после гибели его создателя. Толпа народу стала еще больше, но, что хуже всего, ко мне подскочили журналисты. Защелкали вспышки фотоаппаратов. Я понял, это конец. Мое лицо будет в новостях. Его увидит вся страна, и конечно же, король. А еще теперь все узнают, кто я. Боевые маги из спецслужб могли слышать наш диалог с Аберисом.

Попытку сбежать от казни можно считать провальной. Но в утешение я хотел сказать себе, что не потратил время отсрочки даром. Успел влюбиться, спасти детей, порадовать горожан хорошими и полезными игрушками. Странно… Я не считал достижения на мировой политической арене. Вспоминал простые, милые моменты из своей жизни в маленьком городке.

Лира выбежала мне навстречу. До чего же больно и обидно потерять ее навсегда. Мне было хорошо рядом с ней. Я буду скучать даже по ее истерикам и глупым подозрениям. Но ничего не изменить. Я попался как зверь в капкан, и скоро придет охотник с ружьем. Не убежать и не спрятаться. Остается лишь наслаждаться последними часами или даже минутами, что мы успеем провести вместе.

Глава 45. Новогодняя ночь

Лирана

Райден спас детей. Я ни на минуту не сомневалась, что мой любимый мужчина сможет победить спятившего монстра. Научилась верить в него. Не обращая внимание на приставучих журналистов, он аккуратно ссадил Мисси с рук, передавая мне. Осмотрелся каким-то странным мутным взглядом, глубоко и порывисто дыша. Увидел родителей, обнимающих спасенных детей. Те смотрели на него, благодарили, но Райден их будто не слышал. А потом он шагнул к дереву, как я поняла, чтобы придержаться за него, и упал на снег. Рухнул без сознания.

Попросив мать белокурой девочки присмотреть и за моей дочерью, я кинулась к нему и упала на колени. Не замечая того, как холодный снег, тая от моего тепла, пропитывает юбку, я сняла с него шарф, расстегнула верхние пуговицы рубашки и приложила ладонь к его груди, туда, где должно быть средоточие энергии. Догадывалась, что враг высушил его до дна, и страдала от того, что не чувствовала притяжения. Райден дышал все реже, и его сердце билось все слабее. Он умирал в моих руках. Нет, я не могла этого допустить. Не могла снова потерять любимого человека. Для меня