– Колокол времени, – сочувственно сказал женщина. – Ты уверен, что там не послание от беспутной Зелины.

– Не стоит так о ней говорить, – Лери, не сдержавшись, отодвинулся от ведьмы.

– Извини, солнышко, ты же знаешь, как я люблю тебя, – она спустилась к нему на ковер и положила голову ведьмаку на плечо.

– Я не сержусь, – он обнял женщину за талию.

– Но если это не послание, значит Перистокл прав, – вкрадчиво сказала она. – Ты ведь не допустишь, того, чтобы мерзкий колдун-выскочка, убивающий своих же, стал преемником Знающего. Есть более подходящие кандидатуры.

– Например, – ведьмак взял ведьму за подбородок, заставляя взглянуть в глаза.

– Например, Никола, – произнесла она.

– Твой сын? – искреннее удивился Валериан. – Что-то я не помню, чтобы он хоть раз пришел ко мне за советом.

– Он слишком молод, чтобы всерьез задумываться о будущем. Вбил в голову, что хочет быть Защитником. Конечно же, исключительно под влиянием Саши. Но если ты с ним поговоришь…

– Хочешь, чтобы я повлиял на его выбор? – Лери отшатнулся от ведьмы.

– Конечно, нет, – рассмеялась она. – Как ты мог так подумать! Но мог бы поговорить с ним как старший, как отец. Подумай, если бы мы поженились, он был бы приемным сыном.

– Так давай поженимся, – ляпнул Лери.

Ведьма поперхнулась, но быстро взяла себя в руки.

– Удивительно, ты всегда был против свадьбы.

– А теперь за, – сказал ведьмак. – Объявим о ней на предстоящем Совете.

– Да, но… – Арина поднялась с ковра. – Я совсем забыла. У меня же еще куча дел. Я готовлю сюрприз для Стелы на вечер, – она поспешила из комнаты.

– Свадьбу мы могли бы отметить хоть на этой неделе. Знаешь, – не унимался Лери, – я всерьез обдумал наши прежние разговоры. Хватит прятаться. Сейчас же закажу приглашения для гостей. А организовать все поможет мой старый друг Карлос.

– Нет! – взвизгнула ведьма.

– Разве ты не любишь меня?

– Люблю, – Арина дрожащей рукой поправила прическу. – Но давай подождем хотя бы до завтра.

– Почему до завтра? – Лери выглядел расстроенным.

– Милый, – ведьма подошла к нему и ласково обняла. – Сегодня день рождения твоей дочери. Ей исполняется восемнадцать. Это должен быть только ее праздник.

– Ты как всегда права, – вздохнул он.

– До вечера, – женщина подмигнула и скрылась за дверью.

Выражение блаженного неведения слезло с лица ведьмака, как старая шелуха.

– Да, милый. Нет, любимый, – состроил он рожицу старинному зеркалу в бронзовой оправе на стене спальни, передразнивая Арину. Внезапно глаза ведуна полыхнули огнем. Зеркало вздрогнуло и, зазвенев, посыпалось на пол дождем осколков. На лестнице послышался топот. Озабоченная Стела заглянула в комнату.

– Ты как? – она увидела осколки. – Арина напала?

– Нет, звездочка моя, – Лери вздохнул. – Это моя работа. Извини, что напугал.

Арина торопливо вышла из дома Лери, недоумевая, какая муха его укусила. Она могла ожидать вспышки эмоций от Карлоса. Но, чтобы в брачную лихорадку впал Валериан? Впрочем, ей было некогда предаваться размышлениям. Она прошла через мощеную булыжником площадь. Бросила взгляд на Сашу, о чем-то болтающую с наглым выскочкой Егором, и тенью скользнула в прохладу кафе. За прилавком никого не оказалось. Скорее всего, девушка-официантка, помогающая Саше возится на кухне.

Арина улыбнулась собственному везению и быстро спустилась по лестнице, ведущей в подвал. Железный засов и висячий замок на двери с надписью «склад» могли остановить человека, но не прирожденную ведьму. С заклинаниями защиты справиться было еще проще. Недаром ее сын тратил столько времени, помогая подружке. В прохладном подвале мерцало призрачным огнем несколько склянок с гнилушками. Посередине на большом столе рисовыми зернышками была выложена карта города.

Белокаменск раскинулся улицами перед ее взглядом. Она словно парила над ним. Арина склонилась, внимательно вглядываясь в знакомые улицы и переулки. Вот Дом учителя, где сегодня пройдет совет. Бабушка, копошащаяся у клумб, словно почувствовав ее взгляд, смотрит в безоблачное небо. Вот городской рынок. Вот администрация. Пустырь.

– Да что ж вас туда тянет? Хотя, так даже лучше, – поморщилась ведьма, доставая сотовый.

Она перебросила с карты памяти на телефон наемного убийцы фотографию мэра. Еще раз посмотрела на город, просчитывая путь движения машины. Удовлетворено кивнула. Предсказания в пределах получаса были ее бесспорным коньком. Ведьма составила сообщение, указав координаты, и отправила ММС. Арина быстро вышла из подвала, не забыв восстановить замки, видимые и невидимые, и оказалась во внутреннем помещении кафе.

– Вы что-то хотите? – натолкнувшаяся на нее официантка выглядела озадаченной. Девушка не могла понять, зачем хорошо известной посетительнице понадобились подсобные помещения.

– Удивлена, Сонечка? – защебетала женщина.

– Я Даша, – поправила официантка.

– А мне плевать, хоть Домна, – лицо Арины стало жестким. – Ты здесь никого не видела. Ясно?

– Д-да, – всхлипнула девушка, моргая внезапно ослепшими глазами.

– Три, два, один, – ведьма щелкнула пальцами, выскальзывая из кафе.

Даша протерла глаза. Помещение, как пьяное, кружилось вокруг нее. Мысли путались, цепляясь за странное словечко «домна». Девушка поморщилась от головной боли раскалывающей голову. Держась за стенку, она поплелась к туалету, пытаясь справиться с подступающей тошнотой.

Профессор шел по пустырю. Под полой длинного плаща болталась винтовка, стуча по ноге. Он в жизни так не подставлялся. Это же надо, разгуливать с оружием средь бела дня. И все из-за сумасшедшей тетки в подвале. Профессор остановился, оглядываясь по сторонам. В принципе, у него было несколько заготовок для схрона. Он сосредоточился на решении задачи, гоня от себя простую мысль: почему он покинул подвал вместо того, чтобы придушить находящуюся там бездомную бродяжку. Мужчина вздохнул. Вероятно, с возрастом он становится более сентиментальным.

Медальон на груди стал горячим. Профессор инстинктивно присел, скрываясь в густой траве пустыря. Прошло несколько томительных минут. Потом из пятиэтажек вырулила милицейская машина. Она пронеслась по дороге к набережной в сторону рабочего поселка. Медальон потерял тепло, превратившись в обычную деревяшку. Профессор удовлетворенно хмыкнул. Он не знал, как действовала штука, подаренная ему русоволосой красоткой по приезду в город, но работала она безотказно.

Задрожал телефон, поставленный на виброрежим. Человек усмехнулся, нажимая на кнопку мобилы. Его предупреждали: заказов будет несколько. Но он никак не ожидал, что их придется выполнять с перерывом в несколько часов. Убийца посмотрел на фото одутловатого мужчины, страдающего избыточным весом и, почесав нос, поразился точности указанных координат. Ладно, если заказчик уверен, что машина остановится именно у этой пятиэтажки, значит, он находится в довольно близком окружении жертвы. Есть еще вариант с экстрасенсом.