– Ага, не опасна, как же, держи карман шире, – грубо заржал Магнус. – С ее-то волшебным голосом, феноменальной наглостью, аномальной везучестью и желанием обвинять меня во всех грехах. Я бы советовал тебе, Лаэн, лишить ее своего покровительства. Эта девушка – лгунья и притворщица, я ей не верю! С самого начала не верил, а теперь – и подавно.

– Ага, как же, жди! – в унисон ему мрачно буркнул убийца, с таким непреклонным выражением лица, что товарищи сразу поняли – у него имеются свои личные, особые причины для того, чтобы защищать Лару.

Вор разочарованно вздохнул.

Янош поспешил вернуть себе прежний невозмутимый вид и пошутил:

– Мужчины больше всего любят игры и опасность. Поэтому им так нравятся женщины – самые опасные игрушки на свете!

Магнус согласно кивнул. Лаэн выдавил принужденную улыбку.

– Я же говорил, она опасна, но не для всех… – хмыкнул он.

– В принципе, похоже на правду. Твои аргументы объясняют практически все, – нехотя согласился кукольник, – но все же в них чего-то не хватает…

– Если в доме имеется такая опытная ведьма, как кухарка Мелина, то все непонятное смело можно отнести на ее счет, – выдвинул версию вор.

Все кивнули, но никто не был полностью удовлетворен. Что-то здесь не так, чувствовал каждый из мужчин, но никто не мог объяснить, что именно.

Янош, с головой завернувшись в плащ, угрюмо шагал по улице, не обращая внимания на моросящий дождь. Магнус униженно крутился поблизости, то отставая от кукольника, то труся рядом, то забегая вперед. При этом он непрерывно пытался заглянуть в глаза старшего товарища, но ему не удавалось, что еще сильнее напрягало трусоватого вора, осознающего свою вину. Похоже – он прокололся, допустил ошибку, и теперь ему придется за нее отвечать. В подобной ситуации он бы с удовольствием сбежал куда-нибудь подальше, затаился и переждал недельку-другую. Авось, проблема рассосется сама… Но, увы, вызывать на себя гнев Яноша – дело опасное, тот шутить не любит… Поэтому придется как-то оправдываться. Магнус нерешительно вздохнул.

Будто услышав вора, Янош наконец-то поднял голову и заговорил:

– Откуда она знает, что это ты в нее стрелял?

– Ниоткуда, – мгновенно отреагировал вор, мелко трясясь и лепеча. – Она блефует, на балу меня никто не видел.

– Нет, не блефует! – холодно отмел его доводы артефактчик. – Девка слишком уверена в себе, она точно что-то знает. И одним ведьмам известно, что она сейчас плетет Лаэну. М-да, не стоило так долго оставлять ее в живых, так и думал – она создаст нам проблемы. Эх, и куда же это Хира запропастилась?

Кукольник всегда благоговел перед острым умом и смелостью жены, целой и невредимой неоднократно выходившей из множества передряг, встречающихся на их жизненном пути. Это она подобрала и вылечила его, обнаружив Яноша в доме на окраине заброшенной деревни, почти бездыханного и обреченного на смерть. Тогдашний наставник, воспитывающий Яноша с детства, напоил юношу экспериментальным зельем, должным многократно усилить его магические способности. Но опыт не удался – Янош чуть не умер. Вернее, это учитель посчитал его мертвым и поэтому бросил, предпочитая не возиться с требующим захоронения телом. Путешествующая по провинции Хира случайно нашла беспомощного юношу и выходила, ибо имела доступ к редким лекарственным препаратам церковников. Шпионка и наемная убийца, Хира сотрудничала с церковью и частенько выдавала себя за послушницу какого-нибудь монастыря. Она сильно впечатлилась стойким характером найденного ею юноши и предложила ему стать ее напарником. Позднее они полюбили друг друга и поженились. Нет, Янош не превратился в сильного мага, но зато зелье, не убив его, даровало кукольнику способность мутировать, многократно умножив физический потенциал, данный тому от рождения. Десятки лет спустя он выследил предавшего его наставника и убил, заняв его место в ордене, воспитавшем их обоих. С тех пор Янош много чего пережил, посвятив себя поиску древней книги, способной даровать абсолютную власть над миром. Его поиски увенчались успехом, хотя тем количеством убитых, что кукольник оставил за собой, вполне можно было вымостить дорогу от Праги до Парижа. И вот теперь, когда до окончательной победы его отделяет всего лишь шаг, на пути встала эта опасная девчонка – Лара, а Хира куда-то исчезла… Нет, он не имеет права рисковать – от Лары нужно избавиться любым способом, и чем скорее – тем лучше. А заодно и от Лаэна, внезапно и ошибочно попавшего под обаяние глупой девчонки. Ведь за допущенные ошибки нужно платить…

Янош подставил лицо каплям дождя и довольно улыбнулся. Решение принято – он отправит девчонку к покойным родителям, они явно ее заждались. А чтобы в пути на кладбище ей было не скучно, он даст Ларе симпатичного проводника… Но сначала, пока девчонка еще не совсем докопалась до правды и не сложила воедино разрозненные кусочки ментальной головоломки, она должна сделать кое-что важное. Вернее – собрать кое-что важное!

Я проснулась внезапно, вспотев под теплым одеялом. Первыми моими ощущениями стали ломота во всем теле и приятный пряный запах вокруг. С чего бы это Мелина вдруг расщедрилась и развесила травы по моей комнате? Открыв глаза, я поразилась. Оказалось, что я нахожусь не в своей комнате и вообще не у себя дома.

Попыталась сложить воедино ворох разрозненных воспоминаний. Итак, вчера я пришла к Лаэну, а потом у него собрались все. Дальше ничего нормально не помню. На ноги давит какая-то небольшая тяжесть… Скашиваю глаза и вижу рыжего котенка, сладко спящего прямо на мне. Выглядит он сейчас месяца на три. М-да, если судить по его габаритам и моему плачевному самочувствию, то получается – маг Ириен вытянул из меня немало жизненной энергии. Перестарался – едва меня не убил. Приподнявшись на локте, замечаю другую странность: я переодета, на мне большая мужская рубашка. Замечательно, а что еще вчера произошло?

– Проснулась? Как самочувствие? – Лаэн вошел с подносом и окинул меня беглым взглядом. – Твоего котейку я уже накормил. Ужас, но эта мелкая тварь жрет почище тигра – в доме совсем не осталось сливок и колбасы…

– Ничего, спасибо, – откликнулась я.

– Ничего – это лучше или хуже? – потребовал уточнения убийца.

Он поставил поднос на прикроватный столик и повернулся ко мне. Рука опустилась на мой лоб… Хм, а он и правда вроде бы чего-то смыслит во врачевании. Интересно, его действия – это способ поставить диагноз или нечто другое?

– Да.

«Ой, я что – спросила вслух?» – Я покраснела и отвела взгляд.

Убийца усмехнулся, а ситуация запуталась еще больше.

– Ты сильно болеешь, – лаконично пояснил он. – Пока останешься у меня, твоим я сообщил. Мелина сказала: вернешься, получишь за все и сразу. Передаю дословно. Пей, это она прислала.

Мне под нос сунули внушительную кружку, благоухающую не очень аппетитно. Понятно – знаменитое зелье Мелины, я этот запах узнаю из всех прочих.

– Не буду, – скривилась я.