Я отряхнула пепел с волос, стерла копоть с ладоней, убедилась, что спрятанный у меня за пазухой котенок еще жив, и позвала повторно, на сей раз гораздо требовательнее и нетерпеливее:

– Ириен, главный маг Ириен!

Словно отвечая на мой призыв, двери дворца отворились во второй раз, и на крыльце появились трое молодых магов. Действуя интуитивно, я выхватила из-за пояса ритий и еле успела провести им в воздухе черту, создавая невидимую защитную линию. Заклинания магов ударились о голубоватый энергетический купол, окруживший меня со всех сторон, и вернулись обратно. Громыхнуло. Крыльцо заволокло едким дымом и засыпало осколками мрамора. А когда удушливая пелена рассеялась, то я увидела магов, распластавшихся на ступеньках крыльца. Из шести колонн, поддерживающих входную арку, целыми остались только две, остальные рассыпались на куски.

Я убрала ритий обратно в ножны, обтерла присыпанное пылью лицо и произнесла насмешливым голосом:

– Ириен, главный маг Ириен! Ты меня боишься?

– Нет! – холодно парировал спокойный баритон, и на крыльце материализовался тот самый маг, который чуть не погубил меня на королевском балу. Облаченный в шикарную сиреневую мантию. Я мгновенно узнала его полуседые волосы, резко контрастирующие с молодым лицом, пронзительные черные глаза и крючковатый нос хищной птицы.

– Ты предал меня там, на балу! – открыто заявила я. – Отдал церковникам…

– Да! – не стал отнекиваться маг. – Внешне ты невинна и красива, ведьма, и мне тебя жаль. Но я чувствую на тебе ауру Темных богинь, а значит, ты мой враг. Я не захотел обагрять свои руки твоей молодой кровью и поэтому отдал тебя нашим общим врагам, церковникам.

– Но разве наличие общего врага не делает нас друзьями, Ириен? – удивилась я.

– Увы, нет, – на губах мага промелькнула тень снисходительной усмешки. – Мне тоже не нравится многое, происходящее в нашем мире, но факт остается фактом – вражда между нами имеет слишком глубокие корни. Возможно, в другой жизни мы и станем друзьями, ведьма!

– Печально, – вздохнула я, – ибо я не питаю к тебе неприязни.

– Да? – не поверил Ириен. – Но разве ты пришла сюда не для того, чтобы отомстить мне?

– А разве я имею шанс победить тебя? – в свою очередь изумилась я.

– Может, и имеешь, – с похвальной искренностью просветил меня маг. – Приходится считаться с тем, что ты каким-то образом сбежала от могущественных церковников, завладела ритием, разгромила королевских гвардейцев и моих учеников. Ты стала очень сильной, ведьма, теперь ты достойный враг. А я привык считаться со своими врагами.

– Спасибо тебе за откровенность! – поблагодарила я. Пускай этот маг и желает мне зла, но он мне нравится!

– Ты удивляешь меня, – нехотя признался маг, смущенно потирая подбородок. – И вызываешь во мне уважение. Я искренне сожалею о том, что мы разделены давней враждой наших покровителей. Клянусь, в другой ситуации, при других обстоятельствах… – Он с сожалением вздохнул и не закончил начатую фразу, но я и так прекрасно его поняла. Похоже, я тоже ему понравилась!

Я доверчиво улыбнулась, но не сказала ничего.

Ириен сердито хмыкнул и еще интенсивнее потер подбородок. Полагаю, я поставила его в неловкое положение, вынуждая напасть на меня первым. Маг помолчал, но потом кашлянул и решился:

– Разрешаю тебе первой нанести удар, ведь наш поединок неизбежен. Обещаю, он будет честным, и…

– Спасибо, но я пришла сюда отнюдь не для того, чтобы драться с тобой! – неожиданно заявила я, протягивая ему доверчиво раскрытые ладони. – Верь мне, Ириен!

– Да? – Нижняя челюсть мага потрясенно отвисла. – Тогда зачем же?

– Я пришла просить твоей помощи! – пояснила я.

Ответом мне стал его удивленный взгляд.

– Ты? – наконец вышел из временного ступора маг. – Ведьма? Для себя?

– Не для себя, – отрицательно тряхнула головой я. – Для него! – я вынула из-за пазухи умирающего котенка и вложила его в дрожащую от изумления руку мага. – Умоляю тебя, спаси его, Ириен!

– Жуткое зрелище! – печально констатировал маг, быстро осмотрев несчастного зверька. – Он еще жив, но находится при последнем издыхании. Где ты подобрала его?

– На помойке, отданным на съеденье мухам! – мрачно сообщила я. – Знаешь, если я когда-нибудь найду людей, совершивших этот гнусный поступок, то… – Я не закончила фразу, но неприкрытая ненависть, звучащая в моем голосе, оказалась красноречивее слов.

Ириен согласно кивнул, одобрительно взирая на меня. Похоже, он ничуть не осуждал меня за подобную жажду убийства.

– Я вижу, как много ты сделала для этого котенка! – похвалил меня он. – Но чего ты хочешь от меня?

– Спаси его! – горячо взмолилась я. – Моих сил для этого недостаточно, а ты можешь ему помочь, я уверена!

– Нет, – удрученно покачал головой маг. – К сожалению, ты ошибаешься. Он уже принадлежит смерти, и я не властен вырвать у нее жертву, если только…

– Что – только? – я всем телом подалась вперед, принуждая Ириена к откровенности. – Не играй со мной в загадки, маг.

– Даже и не думал! – сердито буркнул мужчина. – Все в нашем мире находится в равновесии. Если ты хочешь отнять у смерти одну жертву, то взамен должна отдать ей другую. Не менее, чем через полгода, ведь дольше смерть не ждет. Готова ли ты на такой обмен, ведьма?

– Да! – не колеблясь, согласилась я. – Клянусь, что сполна заплачу за жизнь спасенного котенка.

– Хорошо, – криво улыбнулся маг. – Вот уж точно: какая бы глупость ни пришла к нам в голову, у нее всегда найдутся единомышленники. Ты умеешь убеждать людей, ведьма, поэтому я поддержу твою глупость. Но учти, если ты отдашь смерти кого-то невинного, погубленного лишь ради факта расплаты, то проклятие богов падет на твою голову, ибо ты нарушишь закон жизненного равновесия. Смотри, не ошибись! Последствия такой ошибки могут стать непоправимыми…

– Понимаю, – раздраженно дернула плечом я. – Лечи котенка, Ириен!

– Э-э-э, нет, это еще не все, – спохватился маг. – Мне нужна свободная жизненная сила, которую можно влить в тельце погибающего зверька. Где мне ее взять?

– У меня, – предложила я. – Теперь мне уже некуда отступать, маг.

– Справедливо подмечено, – сочувственно улыбнулся Ириен. – Учти, ты сама приняла это решение, тебе за него и отвечать.

Он вынул из привешенного к его поясу кошеля небольшой ритуальный кинжал и провел им по моему левому запястью. На руке тут же образовался длинный порез, из которого закапала алая кровь. Ириен набрал пригоршню моей крови и обильно смочил ею голову умирающего котенка, бормоча какое-то заклинание. У меня внезапно застучало в висках и возникло такое ощущение, будто кто-то невидимый вытягивает из тела все жилы, ломает мне кости и выкручивает суставы. Слабость навалилась, как рухнувшая стена, заставив меня покачнуться. Но при этом я с радостью заметила, что мухи полностью исчезли с тела котенка, а сам он стал выглядеть намного здоровее и бодрее.