Не обремененный эстетическими терзаниями Ал добросовестно полил несчастное животное краской и отошел к нам с Ланкой, дабы оценить результаты проделанной работы.

Что ж… Результаты поражали. С первого взгляда — и на всю жизнь.

Крашеная лошадь производила еще более удручающее впечатление, нежели некрашеная. Краска легла на снег неровно, пятнами, рождая нездоровые ассоциации. Хотя теперь я отчетливо поняла, почему малярные работы доверили именно нам: получившаяся картинка так и просилась в наглядное пособие по некромантии.

— Бедная лошадка, — вздохнул Ал, стащив с взлохмаченных волос шапку и пламенно прижав ее к груди. — Она все-таки скончалась…

— От флюса, — мрачно добавила я, ковырнув ногтем «трупное» пятно.

Повздыхав над невинно замученной животинкой, мы с Ланкой вознамерились идти обратно в Школу.

— Как, мы уже уходим?! — удивился наш неугомонный приятель, тряхнув опустевшим ведерком.

— Можешь остаться, — усмехнулась я. — К полуночи из тебя получится шикарная ледяная скульптура — «Некромант-недоучка» называется. В какой цвет тебя покрасить?

— Ну тебя, Виорика! — отмахнулся парень, сверкая глазами. — Ведь ночь солнцестояния — время чудес, так?

— Ну, — настороженно кивнула я.

— И этих чудес достойны все, не так ли? — продолжал вещать Ал.

— Так, — напряглась я.

— И даже несчастная лошадь, загубленная стараниями наших недоделанных травников? — патетично взвыл приятель.

Ланка, смекнув, что к чему, сдавленно застонала, я же расплылась в предвкушающей улыбке и азартно хлопнула в ладоши:

— Действительно! В конце концов, некроманты мы злобные или кто?!

Едва мы вернулись в Школу, как Ланка побежала проверить, не съела ли Ива ее любимого Лиса. На мое замечание, что дриады не питаются худосочными эльфами, подружка только кулак показала.

А в комнате меня ждал сюрприз в виде задремавшего за столом Рэма.

— Эй! — возмутилась я, подергав парня за рукав. — Ты чего это?! А как же репетиция?!

— А я роль учу, — не моргнув глазом, выдал Рэм и сладко зевнул. — Да не сопи ты так грозно, уже отрепетировали… Не волнуйся, все будет по высшему разряду!

— Ну-ну, — скептически улыбнулась я. — Смотрите, если что, гнилыми помидорами не меня закидают!

— Почему же? Мы не жадные, автора идеи с удовольствием любезной публике представим! — «утешил» друг.

Я лишь рассеянно пожала плечами, потому что заметила лежащую на моей кровати коробку.

— Маленький подарок, — хмыкнул Рэм. — Я даже представить боюсь, какие планы у тебя имеются насчет наряда, потому вот…

Пропустив шпильку мимо ушей, я открыла коробку и в шоке уставилась на ее содержимое.

— Что это?! — выдохнула я.

Судя по вытянувшемуся лицу Рэма, он задавался тем же вопросом.

— Вот ведь бесы! — выругался он. — Ничего нельзя оставлять без присмотра, стоило лишь на несколько минут отвлечься! Подожди, сейчас сбегаю, поменяю…

— Не надо! — ухватила я парня за руку. — Мне нравится. Честно!

— Опять что-то задумала? — недоверчиво прищурился Рэмион, а я лишь загадочно улыбнулась и поспешила его успокоить:

— По сравнению с тем, что я задумала до твоего подарка, это цветочки!

Рэм недоверчиво хмыкнул, а я уже прикидывала детали нового образа. И он получался гораздо интереснее прежней задумки!

За окном разливался малиновый закат. Скоро должен был начаться предваряющий бал концерт, и Рэм ушел в актовый зал — готовиться к предстоящему триумфу. Я с сомнением посмотрела на коробку и решила пока что обойтись без маскарадного костюма. Успеется… Быстренько переодевшись в темно-голубое платье, купленное недавно по настоянию Ланки, и собрав волосы в аккуратный хвост, я тоже побежала в актовый зал, утешая себя тем, что под длинным подолом незаметно, туфли на мне или более удобные, подходящие на все случаи жизни эльфийские ботинки.

На лестнице пришлось задержаться, ибо внизу одиноким привидением маячил Лион. Он мерил холл широкими шагами и с явным нетерпением поглядывал на входную дверь. Интересно, чего он тут забыл? А главное, когда это что-то отыщет? Нет, конечно, экзамен я ему сдала и ничего натворить еще не успела, но встречаться с ним все равно не хотелось. Лучше подожду, когда он уйдет…

Но Лион и не думал уходить. Вместо этого дверь распахнулась, и через порог шагнул мужчина. Высокий, облаченный в дубленую куртку с необычными заклепками-шипами на рукавах и вороте, в темных штанах и сапогах. Захлопнув за собой дверь, он откинул капюшон, и по широким плечам рассыпалось множество тонких длинных косичек.

— Ты-то мне и нужен! — хрипловатым, вероятно, простуженным голосом возвестил мужчина, бесцеремонно ткнув в сторону Лиона пальцем. Непослушные косички упали ему на глаза, и он раздраженно заправил их за ухо.

— Соизволил-таки явиться, — далеким от доброжелательного тоном бросил Лион.

— Соизволил бы и раньше, не забудь кое-кто упомянуть о защитном контуре вокруг Школы, из-за чего меня выбросило неизвестно где! — недовольно огрызнулся гость.

— А самому догадаться ума не хватило? — саркастически вопросил Ривенс.

— Не всем же быть гениями, — не остался в долгу его собеседник.

— Я уж было решил, что зря доверился тебе, Северский… и в этот раз, — очень тихо сказал Лион, от чего мужчину просто-таки передернуло. Он шагнул вперед, открыл было рот, чтобы возразить, но тут его рассеянный взгляд скользнул по замершей на лестнице мне… и мужчина неожиданно улыбнулся.

Солнечно и открыто, совсем как тогда, четыре года назад.

— Я-а-ар! — заорала я, слетая со ступенек как на крыльях.

Он подхватил меня, закружил — аж дух захватило, — и почудилось, что я снова вернулась в беззаботное детство.

— Вики, малышка, как же я скучал! — смеялся Яр, пока я отчаянно цеплялась за него, словно боясь, что все окажется сном, предрассветным обманом, исчезающим с первым лучом солнца. От моего чародея пахло морозом и еловой свежестью, в темно-русых волосах запутались снежинки, а в серо-голубых глазах плясали золотистые искорки, похожие на отблески костра, сияющего во тьме зимней ночи…

— Оно заметно, — едва слышно буркнул Лион, разрушая хрупкую идиллию.

— Что? — переспросила я, найдя в себе силы расцепить руки и повернуться к мастеру Ривенсу.

— Думаю, вам есть о чем поговорить, — сказал Лион и, бросив на Яра весьма странный взгляд, вышел на улицу.

Я кивнула, немало озадаченная поведением наставника. Судя по всему, они с моим дядей знакомы… Интересно только, с кем именно знаком Лион — с царевичем, магом или обеими ипостасями Славояра?!

Свое происхождение дядюшка никогда не афишировал, учился, как и я, под чужой фамилией, ее же оставил и после обучения. Тайны в этом, конечно, не было, но большинству никогда бы и в голову не пришло, что Славояр Святогорский, непокорный и непоседливый младший брат царя Всеслава, и странствующий чародей Яр Северский — это один и тот же человек. Сам Яр никогда не смешивал свои жизни, четко отделяя одну от другой. Ему так было удобнее, и я его понимала…