Удобно. Цель? Получить ребенка.

Стоило Эвержанне забеременеть – и все. Готово… Рожаем наследника, убираем императора, получаем регентшу, которая сядет на трон формально, а фактически будет править ее отец. Ну а кто будет править великим герцогом – объяснять не надо. Выигрыш не мгновенный, но вполне реальный.

Только вот не получалось. Эвержанна не беременела, хоть ты что делай. Консультировалась у магов, лечилась от бесплодия, старалась что есть сил. Не получалось.

Кто сказал, что у судьбы нет чувства юмора?

До некромантии и запрещенных обрядов Эвержанна еще не дошла. Но там уже один шаг остался.

Чтобы воззвать к богу, требуется время: чтобы он ответил, чтобы провести ритуал… Время, место, служитель. «На коленке» можно разве что об избавлении от прыщей попросить, да и то как бы нос вместе с ними не осыпался. Рисковать не хотелось.

Уехать и попробовать провести ритуал? Эвержанна дозревала до этого. И в следующий раз, когда бы она отправилась якобы помолиться в дальний храм или поклониться какой-нибудь святыне… Не успела.

Что было в бокале?

Так вы сами уже поняли. Кастер. Приворотное зелье. Не то чтобы оно требовалось часто, но… регулярно. Сами попробуйте находиться рядом с человеком, который вам неприятен! До истерики неприятен, до невроза… Ну вот так!

Вас бы замуж насильно выдать! На вас бы посмотреть, как это – не просто ложиться в одну постель с мужиком, который вам не нравится, а энтузиазм изображать, восторгаться! Ребенка с ним пытаться сделать! Пока он под зельем, он хоть явного отвращения не замечает! А ведь в постели не всегда удержишься.

Кстати, может, это одна из причин отсутствия детей.

Эвержанна подпаивала супруга регулярно, хоть и в очень небольших концентрациях, а приворотные зелья – штука такая… в числе прочего они могут воздействовать на репродуктивную функцию. Из постели можно хоть сутки не вылезать, только детей не получится. Увы.

Далларен слушал молча. Разве что бьющаяся на виске жилка выдавала его отношение к происходящему. Слишком быстро бьющаяся. И до белизны стиснутые пальцы второй руки. Кажется, император вне себя от бешенства.

С кем целовалась? Да… Гальдер де Креси.

– Кто?!

Рональд взвыл так, что даже император страдать перестал.

Да, Гальдер де Креси. Наш прострел везде поспел, а то как же! Пока он был при дворе…

Есть такая категория мужчин – обаятельный мерзавец. Очень сильно привлекает определенную категорию дам. Кстати, адептки, все трое, от таких шарахались, вот еще не хватало. Это в книгах здорово выглядит, а в жизни с таким свяжешься, не дай бог, такой грязи нахлебаешься…

Гальдер де Креси был ближайшим другом, как вы думаете – кого? И откуда его знал Рональд?

Тадам-м-м! Эрвина Аргайла. Аргайл другу и порадел.

Чего сам императрицей не занялся? Смешно сказать – он был просто не во вкусе Эвержанны. А то мог бы. Или она была не в его вкусе…

– Де Креси… родственник? – шепотом уточнила Линда.

– Младшая ветвь. Сын младшего брата графа, получается – двоюродный.

– Ага, – кивнула Линда.

Еще, что интересно, у де Креси тоже была императорская кровь. Женщина из императорского рода вышла замуж за деда виконта.

Вывод? Если бы родился ребенок от де Креси… могло бы пройти. Императорская кровь в нем таки есть, а процент… кого волнует тот процент?

Если бы Юра случайно не наткнулся на целующуюся парочку… занесло его!

Что их целоваться разобрало?

Все люди, Эвержанна просто не удержалась. И всего-то на десять минут исчезла, ни до чего более серьезного, чем поцелуй, и не дошло… Как этого проходимца угораздило пройти в ненужное время в ненужном месте?! Хотя чего еще ждать от проходимцев?

Император задумчиво кивнул. И хлопнул в ладоши:

– Стража!

– Вы обещали! – прошипела Эвержанна.

– Не казню, – отрезал Далларен. – Отправишься домой, к отцу.

Линда подумала, что это жестоко. Вернуться в родной дом, стать там приживалкой под постоянным надзором и всю жизнь помнить про то, как была императрицей.

Убить было бы милосердней.

– Не хочу!

На пороге воздвиглись стражники.

– Нет!!!

– Или вы идете добром, Эвержанна, или вас потащат волоком, – Далларен отвернулся, показывая, что разговор окончен.

И Эвержанна атаковала.

Только что она была покорной, смирившейся и тихой. И – распрямилась, словно атакующая змея. Похоже, ей вживили не только защиту, но и артефакт одного удара. Огненный шторм заполнил помещение. Стражники сгорели, не успев даже вскрикнуть.

Если бы не Селия, зацепило бы и Линду, и императора с Рональдом. Но амулетами и артефактами для подруг Селия занималась лично. И вкладывала в них весь свой талант, всю возможную изобретательность. Линде не надо было даже активировать артефакт. Достаточно было угрозы.

Мало того, Селия была изобретательна, а артефакт императрицы делал не талант – ремесленник. Этого хватило.

Девушка развернулась, толкнула Рональда – и тот сшиб императора. Линда упала сверху – и всех троих накрыло каменным куполом, в который девушка щедро влила половину всех сил.

Кто-то из мужчин выругался. Линда чутко прислушивалась к происходящему снаружи. Минута. Две. Три… еще подбавим силенок… Пять… Шесть… Есть!

Купол она держала уже на чистом упрямстве, но справилась. Все-таки справилась.

– Есть…

Лепестки медленно раскрылись, словно лотос на рассвете. Только каменный.

Линда скатилась с Рональда. Купол был тесный, чем меньше площадь, тем легче его держать, так что Линда сузила его до предела. Не задохнулись – и хорошо.

– Фу-у-у…

– Кхм…

Далларен поднимался с пола, оглядываясь по сторонам.

От стражи осталось только пятно на полу. Комнаты выгорели начисто, до скорлупы. Пламя съело все, кроме камня, да и тот умудрилось «пожевать». Эвержанна…

Ауры не лгали, она тоже погибла здесь.

Шанс последнего удара, оплаченный собственной кровью и жизнью.

– Кажется, государь, вы овдовели, – констатировал Рональд.

Далларен посмотрел на него непроницаемым взглядом:

– Аргайл, ты гарем хочешь?

– Нет!

– Тогда придержи язык, а то получишь.

Рональд передернулся, сознавая серьезность угрозы:

– Простите, государь.

– То-то же.

– Леди, я вам обязан жизнью, – император поцеловал Линде руку.