– Рональд, как ты?

– Отвратительно, – честно признался Рон. – Мало того что женили, так еще и убить пытаются. И первого бы с лихвой хватило!

– Кошмар, – Юра уселся на кровать рядом с Роном, коснулся кончиками пальцев его ладони. Потом осмелел и положил сверху ладонь. – Вообще, такой ужас эти договорные браки!

– Моя бы воля – век бы не женился, – честно сознался Рональд.

– Ничего, Селия девочка умная, она не будет тебе мешать.

– И то хорошо, – хотя нельзя сказать, что Рональд говорил искренне. Чем-то ему это не нравилось. Царапало…

– Ты еще можешь быть счастлив…

– Если выживу.

– Я все для этого сделаю! – горячо поклялся Юра.

Рональд покосился на иномирца.

Ага, сидит этакий мальчик, едва ветром не продуваемый, ручки тонкие, мускулов вообще нет, моська как у испуганного хомячка…

Что он сделает? Героически в обморок упадет?

Не могло сюда из иного мира что поприличнее занести? Бойца с вот такенным мечом? Или мага с вот такенным посохом?

Вслух Рональд этого не сказал, конечно.

– Юра… спасибо тебе. Но… я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

Рональд имел в виду, что он-то выживет. А вот необученный иномирец – попросту жертва на алтаре.

Но Юра понял все по-своему:

– Я тоже не хочу тебя потерять! Я тебя люблю!

– Я тебя тоже…

А вот договорить Рональд не успел. Хотя – да. Он Юру тоже любил и уважал. Как хорошего друга, как человека… да что – человека уже и любить нельзя? Пусть иномирец, но ведь хороший же парень, ему бы такого брата!

В комнату влетели все три девушки:

– Император!!!

Рональд подскочил на два метра:

– Что?!

Линда выдохнула. И коротко изложила их подозрения. На обиженного Юру никто внимания не обратил.

Ну… бабы! В такой момент вломиться и все испоганить! Совести у вас нет! Самки носорога!!! В гоне!!! В загоне!!!

Рональд отреагировал единственно возможным образом. Императора реально надо было спасать.

Только вот… Ну да, идиоты! Не подумали, не сказали сразу, и вообще… Но не каждый же день на него покушаются! И вообще…

«Ваше величество, извините, отвлекитесь на минуту. И осторожнее, а то фарш со стены рогами соскребете».

Ага. А потом убийцы уже и не понадобятся. Разозленный император и сам все отлично сделает…

А вот сейчас сказать бы и можно, и нужно… интересно, где сейчас император? И идти – не всем. К примеру, ему… и Линде! В самый раз.

Он маг, Линда воин… а тут останутся все остальные. Как раз Грон – воин, Анна-Лиза маг. Селия маг, но слабый, она не отобьется, если что. Юра вообще пока еще зародыш мага – даже не личинка, так… И все равно не хочется, чтобы его убили.

Рональд подмигнул Юре:

– Мы сейчас к императору и обратно. Если что – открывать мне или Линде.

– Может, я с вами? – подхватился Юра.

Рональд покачал головой. Лучше было не рисковать. Случись что – он не маг, он попросту погибнет. Нет, нельзя…

– Линда?

Брюнетка деловито заплетала волосы в косу:

– Анни, поделись лентой.

– Давай завяжу.

– Спасибо.

Линда вышла вслед за Рональдом.

Юра вздохнул. Ох уж эти бабы. Но… Рональд ведь его тоже любит? Правда?

И на губах проходимца расплылась счастливая детская улыбка. Это же здорово! Это так прекрасно – взаимность!

Попасть к императору не так-то просто. Но есть одно исключение. Фаворитка.

Сейчас официальной фаворитки у Далларена не было, но… кто сказал, что Линда не могла ею стать? Это Рональд и изложил по дороге.

Куда идти – он знал.

До первого поста стражи он Линду проводит, а потом она сама… ей надо просто изложить императору ситуацию и попросить его впустить Рональда. Тот пойдет к потайному ходу и подождет рядом. Сам он им воспользоваться не может, все же это императорский дворец.

Линда согласно кивнула. Надо? Значит, надо.

И императора ей было жалко, между нами говоря. Хороший же мужик, сразу видно! Плевать, что император, все равно хороший, а эта зараза ему изменяет! Хоть родила бы сначала, а потом хвостом крутила, стерва!

– А ты?

Рональд хмыкнул:

– Обо мне не беспокойся. Я там буду.

– А как?

– Линда…

Линда махнула рукой. Понятно же, ей никто о всяких тонкостях не скажет. Ей и так многое уже доверили. А коли так…

– Я все поняла.

– Умничка, действуй.

Линда кивнула и пошла к посту охраны.

– Его императорское величество приказал мне прийти. Для… беседы.

И понаглее, понаглее…

Стражники переглянулись. Может, и не сработал бы план. Но…

Император танцевал с брюнеткой на балу, о чем-то разговаривал и даже поцеловал руку. Может, и – того? Договаривался? Ну не дура ж она – просто так лезть? За такое и казнить могут!

Линда прошла мимо еще трех пар стражников и ненадолго замерла у дверей императорских покоев. Подождать? Постучать?

Юра называл это странным словом «стремно». Вот уж воистину стремно! Но – надо! Авось и не казнят. А и сослать? Куда еще-то? Дальше границы?

Линда подняла руку и стукнула по двери. Один раз.

Второй она уже не успела. Дверь была из дерева, Линда – маг земли, дерево – тоже ее стихия в каком-то смысле.

И информацию она получила мгновенно. Да такую…

Дверь распахнулась под сильными пальцами, промявшись, словно она была из сырой глины.

– Стоять!

Императрица гневно обернулась на окрик:

– Ты?!

Но Линду было уже не остановить. Шаг вперед, резкое движение кистью – и мраморный столик заворачивается внутрь самого себя, закрывается, как цветок. И уносит с собой бокалы с вином. Отравленным.

– Что это значит?! – император поворачивается от окна.

Зачем он к нему подошел? Хотя какая разница? Супруга попросила! Специально, чтобы… Да.