– Ваше императорское величество, посмотрите у нее порошок в лифе, – сухо сказала Линда. – По-моему, это не афродизиак.

К чести императора, он остался совершенно спокоен. И явно собрался разобраться в происходящем.

– Будьте любезны объясниться.

Рональд шагнул вперед:

– Казните, государь…

– Это я всегда успею. Итак?

– Я считаю, что ее императорское величество не просто неверна вам. Она собирается убить вас, государь.

Такого императрица не ожидала.

Лицо Эвержанны на миг исказилось от ярости и ненависти, и обернувшийся император четко считал эмоции.

– Что в вине? – тихо спросил он.

– Ничего!

Линда прищелкнула пальцами. Столик развернулся обратно.

Его величество коснулся пальцем бокала, а потом подошел к камину. Взял с каминной полки какую-то бляшку и прижал к стенке бокала. Эвержанна наблюдала за этим молча.

Бляшка ярко сверкнула, вино поменяло цвет на зеленый.

– Замечательно. Вы правы, леди, это не афродизиак.

Рональд пригляделся:

– Кастер?

– Он самый, – император любовался бокалом с изумрудным содержимым. Потом перевел взгляд на императрицу. – Интересно. Дорогая супруга, вы меня действительно так любите?

Эвержанна вздрогнула:

– Далларен, вы можете сомневаться в моих чувствах? Этот человек лжет! Не знаю, зачем ему это нужно…

– Я не уверен, что он лжет, – так же меланхолично заметил Далларен. – Откуда кастер в бокале, вы тоже не знаете? Раздевайтесь.

– Что?!

На руке императора загорелось зернышко истинного огня. Линда тихо присвистнула. Ничего себе!

Истинный огонь, суть огня, сожжет даже гору. Но контролировать его, удерживать… и ведь она готова поклясться, что Далларен – не огневик! Какие еще тайны хранит императорская фамилия? И не казнят ли их потом за эти сведения?

Но Рональд сомнений не испытывал. На его ладони тоже загорелась огненная плеть…

– Я жду, – тихо и почти безэмоционально произнес Далларен.

Почему-то от этого стало еще страшнее. Словно… Словно льда за шиворот накидали. Ментальная магия, да… И огонь? И… ох, мама…

Линде было откровенно жутковато. И еще она радовалась, что подруг здесь нет. Анна-Лиза не боец при всей ее силе, Селия в бою вообще обуза. Воин – это не набор заклинаний, это мировоззрение.

– Я люблю вас! – взвизгнула императрица.

Далларен тихонько вздохнул – и отпустил огонек с ладони.

Вспышка! И одежда императрицы осыпается серым пеплом.

Визг. Эвержанна схватилась за покрывало с ближайшего кресла и завернулась в него.

На пол упал пакетик с порошком, рассыпался зеленоватой пылью.

– Кастер, – прокомментировал император. – А в мыслях – полнейшая невинность. У вас какой-то артефакт?

– Нет!!!

«Целлюлит, – меланхолично подумала Линда. – А может, и артефакт».

– Значит, это не на одежде? – уточнил Далларен. – Где тогда? Украшений на вас нет. Ваши мысли не соответствуют происходящему. Где оно?

Эвержанна промолчала, гордо вздернув нос.

– Волосы, – подсказал Рональд.

– Возможно. – Огонек зажегся снова. – Так что, любезная супруга?

Перед угрозой остаться без волос Эвержанна побледнела, но…

– Я не понимаю… Зачем?! За что?!

Кажется, дама решила загнать себя в истерику. Император этого допускать не собирался. Но не успел.

– Ваше императорское величество, посмотрите у нее под мышкой, слева, – кое-что Линда заметила, когда императрица хватала покрывало и заворачивалась.

– Эвержанна, – голос императора падал ледяными осколками.

Императрица оскалилась и подняла руку. Родинка. Большая, вроде бородавки…

Только вот Линда знала о такой методике. Если родинка диаметром больше двух сантиметров – под ней можно спрятать амулет. Селия рассказывала, вживляли и металлические бляшки, и драгоценные камни, и потом они работали, но организм не обманешь никакой магией.

Могло возникнуть родимое пятно, могло и что-то вроде язвы, кожа потерта, к примеру, пятно экземы… да много чего могло быть.

И место удобное, никто лишний раз не полезет. Опасно, конечно, рядом с грудью…

– Даталь?

Императрица медленно наклонила голову.

Да, именно это слово и упоминала Селия.

– Рассказывай.

– Дал…

– Или я зову стражу. Пока у тебя есть возможность сохранить все в тайне.

Линда посмотрела на императора с сомнением. Он – дурак? Доверять потом Эвержанне? Даже просто оставить ее рядом с собой? Хм…

Император ждал.

Эвержанна хлюпнула носом и начала говорить.

Двадцать лет назад. Да, уже тогда начал свою игру орден Собакоголового.

Империя – хороший выигрыш, не так ли? К отцу Эвержанны пришли и предложили ему… Не деньги, нет. Власть.

На мелочи жрецы не разменивались. Им нужна была вся империя, нужно было место, чтобы построить храмы, чтобы поклоняться своему богу. Программа была рассчитана на долгие годы. Богам спешить некуда, а их слуги… они тоже могут подождать, если не хотят потерять все и сразу.

Итак, девочку воспитывали для роли императрицы. Потом натаскивали специально под Далларена. Знали, что он любит, чего не любит… И да, вживили ей артефакт.

Какой? Этого Эвержанна не знала.

Не для контроля, иначе она не прошла бы ни одного обряда как императрица. Это было нечто другое. То, что может скрыть мысли девушки.

А поскольку артефакт не является разумным существом…

Как можно скрыть мысли? Вообще закрыть их? Это подозрительно.

А можно направить их в другое русло. Поменять знак, полярность – и получить плюс из минуса. Думаешь: я тебя ненавижу. А заглянувшему в твои мысли слышится: я тебя люблю.

Очень простая защита. Очень действенная. И можно ее включать-выключать усилием воли. Артефакт маскируется аурой – он ведь вживлен в тело. Магия практически не используется.