останетесь здесь. — Налесар спешился у входа в замок. — Внутрь пойдём только я и Алира. Есть возражения? — Он взглянул на её сопровождающих. Те заколебались, но всё же отрицательно качнули головами. — Вот и славно. Вас позовут.

Налесар подал руку Алире, помог ей спуститься с лошади и они скрылись за массивными дверьми, ведущими внутрь замка.

— Зачем ты приехал, Налесар? — Едва спутники остались наедине, от весёлого тона Алиры не осталось и следа. В уголках губ, прежде даривших улыбки, затаилась угроза. Глаза больше не смеялись, смотрели с опаской. — Калин уже подобрал тебе приемника. Никто не ожидал увидеть тебя вновь в этом теле.

— Я исполняю приказ, — ответил Налесар с лёгким поклоном. Теперь уже он улыбнулся самой вежливой улыбкой, но даже она смотрелась жутковато с такими глазами. — Пытаюсь уговорить вершителей присоединиться к нам добровольно. Твоё задание отчасти расходится с моим, но цель у нас одна. Ты не станешь препятствовать мне? Давай я сначала поговорю с ними, а если не получится, сделаешь по-своему, идёт?

— Почему нет? — Алира тряхнула головой, во все стороны полетели брызги. В глазах вновь зажглись искорки веселья. — Никогда не любила лезть в драку, тем более с заведомо более сильным противником.

— Вот и хорошо. Тогда пошли, поприветствуем Белое знамя. Я так понимаю, тебе поручили устроить им разнос?

— В некотором роде, — промурлыкала Алира и добавила без перехода. — Хватит нас подслушивать. Мы скоро придём и выскажем всё лично. Собери всех, разговор предстоит не из приятных.

— Вас уже ждут, — раздался тихий голос, доносящийся отовсюду.

Алира задорно подмигнула Налесару и пошла вперёд. После недолгих блужданий по коридорам они добрались до зала, отделанного белым гранитом. За столом сидело семеро в таких же белых балахонах. Капюшоны у всех опущены, но Налесар никого из них и не знал. Он бывал в замке всего один раз, очень давно, когда никто из собравшихся ещё и не родился. Два кресла у самой двери пустовали, и они опустились в них.

— Прежде всего, я хотел бы извиниться за отсутствие Зелира, — раздался тот же голос, доносящийся с потолка. — В порту случилась заминка, но он на пути в замок, вернётся через два дня.

— С дочерьми, надеюсь? — спросил Налесар.

— Конечно. У нас всё под контролем.

— Мы это уже слышали. — В голосе Алиры зазвучали обиженные нотки, словно у маленького ребёнка. — Вы обещали поймать их весной. Мы одобрили это дурацкое похищение, вы заманили их в замок, а потом упустили. И если верить некоторым донесениям, не больно-то пытались удержать.

— Не совсем так, — вновь зазвучал голос. Алира выгнула бровь, и продолжения не последовало.

— Можете сколько угодно оправдываться, но давайте взглянем на факты. Убили нескольких ваших людей, двоих отступников, вы упустили силт ло и вершителей. Смешные отговорки, будто взамен вы получили власть в Вердиле, не принимаются. Вердил так или иначе оказался бы под нашим контролем.

— Мы подпортили жизнь вершителям, — обычно властный голос звучал непривычно робко.

— Чем? — насмешливо фыркнула Алира. — Объявлением награды? Вам прекрасно известно — их не поймать всей армии Вердила, а простому люду и подавно.

— Они могут кое-что другое. Смотрите.

Под потолком возник разлом. Сквозь него открывался вид на Вердил с высоты птичьего полёта.

— Вот здесь, — несколько домов подсветились красным, — люди часто видели вершителей и сожгли дома. Им рассказали о шпионах, работающих на летар, и теперь они подозревают друг друга. Но как бы не терзали сомнения в соседе, это не помешало подняться им как один против вершителей.

— Неужели ты действительно так глуп? — прошептала Алира. Голос умолк, по залу прокатился недовольный ропот. — Вы рисковали планом, составленным задолго до вашего рождения, чтобы заполучить контроль над одним несчастным городом? До вас ещё не дошло, сколько поставлено на карту?

Ропот стих. Алира поднялась и упёрлась в стол кулачками. Выглядела она скорее забавно, чем грозно. В свете пляшущих огоньков мокрые волосы отливали рыжим.

— Мы согласились с вами сотрудничать при одном условии: вы целиком и полностью перейдёте под наше командование. Вместо этого вы упустили вершителей, едва не провалили план и потеряли двоих отступников. Такое не прощается. Один из вас понесёт наказание. Решайте, кто.

Сидящие переглянулись. Вставать никто не спешил.

— Ну же, если не определитесь сами, останетесь тут до прихода могильщиков, — медовым голоском произнесла Алира.

Поднялся старик, сидящий напротив.

— Я согласен ответить за случившееся.

— С чего вдруг, Марлик? — поинтересовалась Алира.

— Двое отступников погибли по моей вине. Сомневаюсь, что вам есть дело до гибели остальных.

— Ты — силт ло, — медленно проговорила Алира, склонив голову и разглядывая старика. — Вас осталось не так много, нельзя разбрасываться столь ценным ресурсом. Ты на это и надеялся, да? Молчи, и так всё ясно. Но наказание это не отменяет. Собирайся, ты едешь в Кейиндар.

— Зачем?

— Там узнаешь. Когда тебя встретят, скажешь, я тебя отправила. — Заметив его колебания, Алира добавила: — но, если настаиваешь, могу убить сейчас.

— Нет-нет, я поеду. — Марлик отодвинул кресло и скрылся за дверью с другой стороны белого зала.

— Что касается остальных, — Алира обвела собравшихся повеселевшим взглядом, — забудьте о своих приготовлениях. Вы не сможете остановить вершителей, сохранив им жизнь, только не теперь. А если кто-то убьёт их, я обещаю принести виновнику такие муки, что и в самом страшном кошмаре не приснятся. Солдат со стен убрать, караулы в городе тоже. Единственное, что от вас требуется — передать солдат под моё командование, и Белое знамя.

— Но вы же… — начал было один из сидящих, но успел оборвать себя.

— Кто? — лукаво спросила Алира. — Женщина? Летар? Что для вас более унизительно? Я не спрашивала, а отдала приказ. Если сомневаетесь в моём праве командовать, можете вызвать на дуэль. У вас действует ещё это правило?

— Может действительно вызвать, — едва слышно пробормотал Налесар. Алира метнула на него быстрый взгляд, и он ответил невинной улыбкой: — так, глупые мысли.

— Я объявляю собрание оконченным, — произнесла Алира. Налесар уловил, как голос её едва заметно вздрогнул. Слишком слабо, неразличимо для человеческого уха. — Завтра с восходом солнца всем собраться во дворе.

— Но сейчас сезон дождей, — запротестовал один из белоплащников.

— И что ты хочешь этим сказать? — сладким голоском пропела Алира.

— Он просто хотел узнать, брать ли непромокаемую одежду, — ответил за него приятель. Белоплащники начали подниматься и потянулись к двери.

— Нет нужды, тренироваться будем голыми.

Все застыли,