– Это так.

– Но это я сообщил обо всем Денебу и Веге.

– Это всего лишь слова, Де-Кайтос.

То, что Смертень назвал его по имени, не предвещало Кайту ничего хорошего, но он был слишком подавлен, чтобы встревожиться.

– Я дал им ложную надежду на победу.

– Ты думаешь, если бы ты велел им бежать, они бы тебя послушали?

Кайт подумал и покачал головой. Денеб и Вега отправились на Хторан, чтобы узнать, можно ли спасти больного ребенка; решив помочь Страннику, они пустились в опаснейшее путешествие; Вега смело шагнула навстречу Эсагилу, чтобы вернуть ему имя. Как бы ни была велика опасность, вряд ли бы они повернули назад, узнав, что на кону многие жизни.

– То-то же, – проскрипел Смертень. – Выбор сделали они. Ничто не мешало им отказаться.

– Человеческую судьбу определяет выбор… – повторил Кайт, пытаясь заново прислушаться к этим словам.

– А что определяет судьбу звездного служителя?

– Решения сефилорта.

– Разве? – обычно мрачнейшее лицо Смертеня расплылось в ехидной улыбке, сделав его во стократ страшнее.

Кайт сел на берег и задумался. Голос разума говорил, что он должен подтвердить сказанное ранее. Но так ли все было на самом деле? Сефилорт Арданел не приказывал ему приносить свет на Лурану. Не приказывал помогать Денебу и Веге. С другой стороны, он и не запрещал, и это было совсем не то же самое, что нарушить прямой приказ.

– Знаешь, что происходит со служителями, которые ослушиваются приказа своего сефилорта? – спросил Смертень, будто прочитав его мысли.

– Конечно.

– Так разве у них нет выбора?

– Пожалуй, есть.

– Конечно, есть. Иначе бы для них не существовало наказания.

Смертень еще сильнее сморщил свое лицо и исчез под светящимися линиями Стеклянного озера.

Мертвая планета соскользнула с плеч Кайта. Он взял свой посох и поднялся на ноги.

Кайт сказал себе, что должен поверить в друзей. Денеб и Вега умны и сильны. Пусть они не способны справиться со Всадниками, но это не значит, что они непременно погибнут. И если они вступили в неравный бой, это не его вина, а их собственный выбор.

Лицо Смертеня снова выплыло на поверхность. На этот раз он даже высунул из воды приплюснутый нос.

– Куда ты? – спросил он.

– Я должен лететь на Энос.

– Я явился сюда не просто так, Де-Кайтос.

– Я знаю. Выбор за мной.

Кайт кивнул ему на прощание, поправил плащ, оттолкнулся от твердого берега и отправился в путь.

Вега еще не успела скрыться за деревьями, а Ден уже искал светыльков. Они с некоторой опаской выглядывали из кустов, травы, спускались откуда-то сверху, и только убедившись, что перед ними Ден, подлетали ближе. Он не был уверен, как много их должно быть, но долго ждать не мог. Когда вокруг собрался небольшой рой, Ден указал на камень и попросил всех собраться у него. Светыльки, взволнованно потрепетав крылышками, выполнили его просьбу.

Ден взял шар с эсперидом.

– Я разобью его, – сказал он. – Хватайте все, что оттуда выльется.

Светыльки закружили на месте, словно голодные кошки, которым показали пакет с едой. Ден размахнулся и с силой ударил шаром о камень.

Во все стороны полетели брызги слепящего света. Ден инстинктивно отдернул руку, но долететь до него они не успели: светыльки в мгновение ока перехватили их, и, засветившись ярче, стали сливаться в одно серебристое облако. Ден попятился.

Облако, время от времени вспыхивая белыми и голубыми искрами, увеличивалось в размерах, потом вытянулось в столп. Дену пришлось заслонить глаза ладонью – свечение стало ослепительным. Когда оно померкло и он снова посмотрел перед собой, то увидел Странника в его истинном обличии, каким он уже явился ему однажды.

Ярко очерченный силуэт переливался голубоватыми линиями. Теперь он был гораздо четче, чем раньше, и время от времени странно мерцал, будто вот-вот собирался снова рассыпаться на искры света.

Но он не рассыпался. Странник оставался на месте и смотрел на Дена пристальным взглядом.

– Ты в порядке? – неуверенно выдавил из себя Ден. – Наверное, одного эсперида недостаточно?..

Странник согнул руку и посмотрел на свою мерцающую ладонь с расплывающимися очертаниями.

– Достаточно, – произнес он шепчущим голосом. – Недостаточно звездной пыли. Кто ты такой? Я вижу в тебе свет Денеба.

Ден хотел напомнить, что они уже виделись, но вовремя спохватился: едва ли разрозненные светыльки знали его биографию.

– Да, меня зовут Денеб. Я астрант. Ну, из тех детей, что когда-то напитали звездным светом.

– Денеб… Да, я знаю. Я приносил людям свет. Спасибо, что помог мне.

– Я могу открыть для тебя Терностар, если хочешь.

Странник отстраненно посмотрел куда-то в сторону и покачал головой. Затем снова перевел взгляд на Дена и задал неожиданный вопрос:

– Где твой отец?

– Он… – Ден опешил. – Я не знаю. Наверное, дома. Зачем он тебе?

– Он знает про Денеба Кайтоса?

– Ты про моего брата? – совсем растерялся Ден.

– Да. Я принес свет для вас обоих.

– Он давно умер. Отец, конечно, об этом знает.

– Я должен рассказать ему правду. Только после этого я уйду отсюда.

– Какую правду?

– Ты должен знать об этом, Денеб. – Странник внимательно посмотрел на него.

– Я знаю, что моему брату предложил помочь один Странник, но…

– Намиар. Это я.

– Ты?!

– Я. Я сказал твоему отцу, что могу избавить Денеба Кайтоса от болезни, и я это сделал. Позже я вернулся, чтобы рассказать о нем, но был встречен… Не так дружелюбно, как прежде, – он усмехнулся и снова взглянул на свои мерцающие руки. – Но я должен был объяснить ему то, чего он не хотел понимать, и поэтому не мог уйти, даже в таком жалком состоянии.

Растерянный Ден не знал, что сказать. Он совсем не ожидал встретить в спасенном Страннике убийцу своего брата – пусть и, судя по всему, невольного. Во всяком случае, Намиар не выглядел так, словно сделал что-то плохое. Он был уверен, что с честью сдержал данное обещание.

Ден подавил неприятные чувства и постарался как можно мягче сказать:

– Послушай, для людей это все не так просто… Я имею в виду, что для них сложно соотнести смерть и спасение…

– Если этого не понял ты, то я не могу надеяться, что поймет твой отец, – по полупрозрачному лицу Странника яркой белесой линией заскользила улыбка. – Люди могут считать Денеба Кайтоса мертвым, но ты, которому открылся мир звезд! Я не убивал твоего брата. Я просто забрал его душу из умирающего тела и попросил одного сефилорта продолжить его существование. Твой брат не мертв. Он путешествует по Вселенной. Теперь вместо крови его наполняет звездный свет, и хотя это свет Денеба Кайтоса, даже ты его не узнал.