– Как только разберусь с Падающими, вам конец! – проорал он на прощание и понесся к Полигону.

– Черт! – заметалась Вега. – Времени совсем мало!

– Бежим!

– Нет, ты останься и сначала верни этому Страннику прежний вид. Не зря же мы таскались за этим эсперидом! А то если покалечимся или еще чего, Ал успеет его сожрать. Я их задержу.

Правота Веги была очевидной. Ден подумал, не оставить ли эту роль ей, но Вега обладала гораздо большим боевым опытом, чем он, да и Ната и Ала она знала как облупленных.

– Ладно, – сказал Ден. – Я тебя догоню.

Вега тут же сорвалась с места и помчалась за Алом.

– Тебя что, вернули в Полумесяц? – прокричал он, на бегу оглянувшись через плечо.

– Нет! Я же сказала – этих Странников нельзя трогать!

Ал не ответил и побежал еще быстрее. Он ворвался на Полигон первым. Давно ожидавший этого Нат сразу заступил ему дорогу, однако Ал и не подумал остановиться. Он хохотнул, ловко проскользнул прямо под мечом Ната и пробежал мимо, крикнув:

– Подождешь! Сейчас мне важно занять удобную позицию!

Нат был другого мнения. Он повернулся, чтобы последовать за ним, но у него на пути встала Вега.

– Нат! Эти Странники…

Не дослушав, Нат взмахнул мечом. Лезвие не достигло Веги, но с его кончика сорвалось темно-синее пламя, похожее на то, что использовал Сетрат. Вега не успела увернуться, потеряла равновесие и упала на землю. Пламя обожгло ее наискось, от талии до плеча, но ей показалось, что огнем вспыхнуло все тело. Боль была невыносимой; у Веги помутилось в голове. Она не могла даже двинуться.

Ал обернулся посмотреть, что происходит, и увидел, как Нат подходит к Веге, занеся меч.

– Эй, Эльнатище, у тебя крыша поехала? – спросил он. – Это же Вега.

– Так будет с каждым, кто служит Ильгекарту.

– Она не служит Ильгекарту. Очень ему нужно!

– Плевать. Она больше не в Полумесяце. А ты будешь следующим.

Нат опустил меч с явным намерением вонзить его в Вегу. Ал, поколебавшись, кинулся к ним. Он с впечатляющей скоростью подлетел к Нату, буквально прыгнул под меч и сумел остановить его Грифом.

– Так я и думал, – прошипел Нат.

– Даже такой псих, как я, не бьет тех, кто и так в отключке! – довольно-таки самокритично отметил Ал и, за неимением лучшего, ударил Ната головой, причем с такой силой, что тот отлетел на пару метров. – Подумай об этом, Эльнатище.

Взбешенный Нат снова взмахнул мечом. Ал встретил всполох пламени с диким хохотом. Он ловко поймал его Грифом и отвел в сторону. Пламя ударилось в землю, выбив в воздух комья земли.

– Не на того напал! – проговорил Ал сквозь смех. – Я получше тебя знаю, как обращаться с Темной Энергией!

Он с силой ударил Грифом в землю. По ней пробежала черная зигзагообразная линия. Нат отпрыгнул в сторону в последний миг перед тем, как на том месте, где он стоял, вспыхнул столп кроваво-красного пламени.

Вега тем временем пришла в себя. Несколько секунд, невообразимо долгих, в ее голове царствовал голос Таразеда, предлагающий немедленно уложить Ната, потому что, разумеется, это все жутко несправедливо – он напал на нее ни с того ни с сего. Вега сердечно попросила его заткнуться.

Мутными от боли глазами она кое-как разглядела сражающихся Ната и Ала. С меча Ната то и дело слетало темное пламя, но у Веги не было времени думать, что это и откуда. На небе уже появились две белые точки, слишком яркие для обычных звезд.

Вега с трудом поднялась на ноги, на всякий случай соорудила из звездной пыли меч и стала обходить Ната и Ала. Она надеялась, что, увлеченные друг другом, они не обратят на нее внимания.

Однако ее надежды не оправдались. Заметив, как Вега пробирается вперед, они прекратили бой.

– Сестренка, шла бы ты отсюда! – сказал Ал. – Убьем ведь.

– Вы не понимаете! – рявкнула Вега. – Этих Странников нельзя трогать!

– Верю. Только я их все равно трону, и лучше бы тебе этому не мешать. И вообще, не отвлекай! Видишь – твой бывший благоверный балуется с Темной Энергией, которую я ему одолжил.

Лицо обычно невозмутимого Ната перекосило от ярости. Он набросился на Ала с такой стремительностью и силой, что тому пришлось как следует сосредоточиться, чтобы не пропустить какой-нибудь удар.

Вега подняла голову и посмотрела наверх. Странники приближались – небо прочертили две яркие белые полосы.

Ал тоже заметил их и, без особых усилий отбив последний удар Ната, отпрыгнул в сторону. Нат тут же сообразил, в чем дело. Оба кинулись к Веге, уверенные в том, что она сама намерена разбить Падающих и забрать пыль. Вега отбивалась с трудом и старалась отступать, уводя их подальше от места, куда, она полагала, приземлятся Странники. Из-за ранения ей было больно двигаться, а уворачиваться приходилось ежесекундно. Если бы не опрометчивые удары Ната, которыми он пытался достать и Ала тоже, Вега бы не продержалась и минуты.

И вдруг Нат снова решил воспользоваться Темной Энергией. Ни Вега, ни Ал этого не ожидали.

Вега увидела черный всполох прямо перед глазами, услышала чей-то крик – быть может, свой собственный – и подумала, что все кончено. Ей потребовалось время, чтобы осознать – она все еще способна чувствовать твердую землю, на которую упала, дышать холодным вечерним воздухом, и, что было невероятнее всего, ныла только прошлая рана, нанесенная Натом.

– Вставай, Вега! – услышала она смутно знакомый голос.

Поскольку он раздался рядом с ней, Вега не сразу его признала. Открыв глаза, она поднялась на ноги и обомлела. Перед ней стояла Юнтерия! Она выглядела точь-в-точь так же, как в ее сне: полупрозрачный силуэт, очерченный яркими линиями, мягко переливающимися во тьме голубоватым светом.

Ала задела атака Ната, но он уже вставал с земли, со злобным шипением прикрывая рукой обожженное плечо. На части его лица и шее тоже были ожоги. Что касается Ната, он, изумленный, смотрел на Юнтерию и силился сообразить, как такое возможно. Он пришел к единственно возможному выводу: они упустили Падающих.

Нат посмотрел вверх, Ал с воплем бросился вперед, но было поздно. Странники врезались в землю между Вегой и Юнтерией и Натом и Алом.

Вега зажмурилась от яркого света. Когда она открыла глаза, Странники уже обрели форму. Вега испуганно замерла.

Они были совершенно не похожи на Юнтерию.

Как только двери Терностара закрылись, Кайт с силой оттолкнулся от земли и взмыл ввысь. Случайному наблюдателю могло показаться, что он вдруг исчез в на мгновение вспыхнувшем облаке света, но на самом деле он с невообразимой скоростью вырвался прямо в черный простор Вселенной. Так, подобно Странникам, путешествовали все звездные служители. Если бы люди Земли сумели разглядеть его в телескоп, то приняли бы за комету, мчащуюся, вопреки устоявшимся представлениям, по своему собственному вольному пути, способную изменить направление когда угодно и куда угодно.